離開魯府，桃華的心情不算太好。畢竟要等男人納妾之後才能確認女子病症這種事，委實讓人有些憋氣。
薄荷已經從蔣家又跑了回來接人，一上馬車就忍不住想笑：“姑娘，宮裡派了太醫過來了。”爲了一個宮人，傳召的太醫竟跑得這樣快，爲了什麼還不是一眼就看得出來？懷疑她家姑娘動了手腳唄。
桃華有點懶懶的打不起精神來：“太醫怎麼說？”
薄荷把嘴一撇：“他們查了又查，問了又問——海姑姑居然還藏了些昨晚的飯菜呢，可惜太醫檢驗過後都說沒有問題。”
桃華悶笑。她怎麼可能在飯菜裡下藥，這種法子實在太容易被發現了。畢竟現在並沒有什麼真正無色無味的□□，海姑姑這等在宮裡呆久了的人，對於食物的味道是很敏銳的，有什麼不對都能吃得出來。
薄荷眉飛色舞：“太醫說飯菜無事的時候，海姑姑那眼都睜圓了。後來太醫給她診了脈，說她是在宮中積年的胃腸舊疾，平日裡吃得清淡倒不覺得，現在換了個地方，飲食過於豐富，又勞累了些，就發作出來了。太醫說，她其實是有些‘水土不服’！”
桃華也忍不住嗤地笑了出來。水土不服，倒也叫人無法辯駁。既然有些人會認牀，那麼有人的肚子會認菜也是可能的。
“姑娘不知道，海姑姑聽見這個，那臉上的神色——嘖嘖，真叫一個精彩！”當時她就站在旁邊，看得可是清清楚楚呢，“奴婢立刻就向海姑姑認錯，說咱們家裡只顧着好生供奉，竟沒想到海姑姑不宜用這些葷腥厚味，打今兒起，就全照着宮裡的份例來。”
宮裡的份例都是有數的，給海姑姑這等年長宮人的比下頭粗使宮人自是要好些，但也多是清湯寡水，有時還是涼的，哪有蔣家每餐四菜一湯，兩葷兩素的供應豐厚？
“這個太醫還是有些醫術的。”桃華若有所思地道。其實她也同樣利用了這一點，只不過又不僅僅是這一點罷了。
“那姑娘，太醫給海姑姑開了藥了，她吃了會好嗎？”薄荷笑完了又有點擔憂。
“哪有那麼容易。”桃華微笑。如果太醫一治就好，她不是白折騰嗎？
桃華知道海姑姑一直疑心着。第一日開始腹瀉的時候，桔梗就瞧見她私下裡解了衣裳，仔細地察看當時被她用木塊尖端戳中的位置。不過她當然看不出什麼來，那地方頂多只有一小塊青瘀，不用兩天就消散了，且按之不痛，看起來就跟不小心撞在桌子角上是一樣的。
“那姑娘，是你用那個刺了她一下的緣故嗎？要不要奴婢再找機會去給她一下？”薄荷躍躍欲試。
桃華失笑：“不用。”那個位置的確是刺激腸胃，但並不是所有人被戳一下都會有這麼大反應，還是因爲海姑姑自身就有點問題，多個方面綜合起來，纔會有如此顯著的效果。太醫如果不找到這病的源頭，開什麼藥也是治標不治本——用藥初期能緩解腹瀉，然而再吃下去藥也會刺激腸胃，反而會讓海姑姑瀉得更厲害。至少，等到她及笄禮那日，保證她拉得爬不起來。
等到桃華回到蔣家，太醫已經回宮覆命了。可想而知，太后聽見這樣的回覆，肯定是很不滿意的：“是海宮人自己貪嘴？”也幸得這太醫是她信任的，否則真要懷疑是不是被蔣家收買了。
太醫也知道太后讓他去不是想要這個回答，然而實在是沒什麼可挑剔：“蔣家所供奉的飯食並無問題。”非但沒有下什麼瀉藥，就連搭配都極合理，不會因食物之間的相互衝突引發什麼疾病。
“她竟然如此沒出息！”遣走太醫，太后一肚子的惱火。
青玉替她揉着兩邊太陽穴，低聲道：“海氏想也是看着那飯菜無事纔多吃了幾口……”宮裡的宮人們因要伺候貴人，什麼重味的東西都要避忌着，免得帶出些令貴人們不喜的氣味，所以即使是像青玉這樣的大宮女，平日裡的飲食也沒多少滋味，且爲防侍奉時要內急，甚至不敢吃飽。以己及人，青玉覺得就是自己出了宮，說不定也會多吃兩口的。
“無用！”太后長吐了口氣，“早知道就不該挑她去！”
青玉忙道：“太醫不是說無甚大礙，想來用了藥一兩日也該好了。得了這個教訓，想來她再不敢貪口腹之慾了。”
很可惜，在預言這方面，青玉顯然是遠不如桃華的，因爲到了桃華及笄那一日，海姑姑果然頭一天夜裡就又瀉了兩回，早晨連牀都不想起。
伺候她的桔梗捧了一碗白粥兩碟香油醋拌的小菜進來，頓時皺起了鼻子——屋子裡的味道可不大好：“姑姑用飯。”
海姑姑現在身上軟得跟抽了骨頭似的。俗話說得好，好漢還架不住三泡稀，何況她已經遠遠不止是三泡了。現在肚子裡餓得嘰哩咕嚕在唱空城計，卻只覺得口裡發苦無甚滋味。
“姑姑還是吃一點。”桔梗兒看海姑姑臉色蠟黃，心裡不知有多痛快，臉上卻裝出一副擔憂的模樣，“今日是我們姑娘及笄，一會兒吉時就到，姑娘還等着姑姑出去觀禮呢。”
海姑姑勉強就着那小菜吞了幾口白粥，實在覺得難以下嚥。大約人在餓的時候鼻子會特別靈，忽然就聞到一股子油香：“這是什麼味兒？”香得她口水都要出來了。
桔梗兒笑道：“今日姑娘及笄嘛，家裡給奴婢們都加菜呢，這是酥肉。”
海姑姑不由自主地用力嗅了嗅。桔梗兒看着她的表情，幾乎要笑破了肚子，臉上卻裝出天真的模樣道：“瞧我，都糊塗了。姑娘說酥肉就是陝西這邊的菜式，宮裡一定也有的，姑姑怎麼會不知道呢，還用我來說。倒是我們南邊不大吃這個菜，姑娘就特地吩咐廚下又加了點我們南邊的調料，說是出來的味道與這邊就不大一樣了。姑姑一定是因爲這樣纔沒分辨出來的吧？”
她越說，海姑姑就越覺得饞得厲害，口水簡直都要氾濫成災一樣。就是年輕時在宮裡淨吃些淡菜熬日子的時候，也沒覺得肉聞起來會這麼美味，好像有隻小手正從喉嚨裡伸出來，再不讓她吃一塊就要抓心撓肝了。
桔梗兒還在自顧自地說：“雖說這味兒跟南邊不一樣，不過聞起來是一樣的香呢。姑娘吩咐每人都有一碗，只可惜姑姑不能吃……”
越說不能吃，海姑姑就越想吃。看着眼前的拌小菜，她終於忍不住道：“這菜有些淡了，你給我拿塊酥肉進來下飯罷。”
桔梗兒硬把一聲笑嚥下去，故做驚慌地道：“可是薄荷姐姐前天才罵過我，說都是我不會伺候，讓姑姑多吃了油葷纔會病的……太醫也說了，不讓姑姑動大油……”
香氣順着風一陣陣地吹進來，根本讓人無法抵擋。海姑姑不耐煩地道：“只拿一塊下下飯就好，我不會跟人說的。”她照着太醫叮囑的吃了好幾頓白粥了，結果第一天還好些，昨日開始又瀉個沒完，可見這藥根本不頂用，她又何必再聽太醫的這麼苦着自己呢。再說就吃一塊而已……
桔梗兒一臉爲難，但終於一步一蹭地出去了，半晌用個小碗蓋着碟子溜進來。海姑姑打開一瞧，她竟真的只捧了一塊肉回來。
好在這一塊肉也不算太小。比起宮中切肉只三分見方來，蔣家這塊肉長有一寸半，寬厚也有一寸了，乃是極好的肋條肉，五花分層，肥三瘦七。外頭滾了用雞蛋調好的粉漿，下油炸成金黃，再加調料蒸透，上頭再澆上晶瑩油亮的汁子。蔣家在裡頭大約是加了腐乳和好酒，一掀開蓋着的小碗，立刻就飄出一股子誘人的濃香。
海姑姑幾乎是幾口就將這肉吃了下去，一碗白粥也都喝光了。桔梗兒看她吃得香甜，終於綻開了笑臉：“太好了。姑姑肯用飯，薄荷姐姐就不會罵我了。”
一塊肉下肚，海姑姑也覺得身上彷彿有了力氣，便起身道：“給我換衣裳。姑娘吉禮，我總要去前頭看看。”
根本沒人想讓你去好嗎？桔梗肚裡暗暗罵着，有點着急——怎麼這老婆子吃了這肉反而精神抖擻起來了？姑娘千萬不要弄錯了纔好。
不過，海姑姑才換上衣裳，忽然肚子裡咕嚕一聲，噗地就放出個屁來，其臭無比，薰得桔梗兒都忍不住捏起了鼻子。海姑姑臉脹得通紅，剛要說句話掩飾一下，就覺得肚子沉沉下墜，似乎下一刻就要破門而出了，頓時顧不得別的，飛快地向屏風後的馬桶奔去。
也虧得肚子裡有這一塊肉，腿腳也覺得有了力氣，竟趕在大軍出動之前奔到了馬桶上，才解開腰帶坐下去，就來了一個飛流直下三千尺。
桔梗兒站在屏風外頭，捂着嘴無聲地笑得險些沒了氣，好半天才揉着肚子喊了一聲：“姑姑是不是又不自在了？我去給姑姑熬藥。”連桌子上的剩菜都不收拾，揚長而去了。
海姑姑在跟馬桶纏綿難離的時候，前院已經準備停當了。
此次及笄禮，主人自是蔣錫，正賓請的是靖海侯夫人，曹蕙就做了贊者，有司則是蔣燕華。
蔣燕華身上穿的也是一件新衣，不過看看雍容華貴的靖海侯夫人，再看看曹蕙那條湖水綠色的繚綾裙子，便覺得自己身上的衣裳黯然失色。
曹氏今日雖也在座，蔣錫卻並沒讓她登主人位來主持笄禮。原本心裡也有些不是滋味，不過到了前頭見蔣柏華被安排坐在她旁邊，便什麼都顧不得了，摟了兒子只管心肝肉兒地親熱。到底母子天性，蔣柏華雖然最親近的是桃華，但桃華此刻不在身邊，他也就讓曹氏抱着。喜得曹氏心花怒放，一時連蔣燕華都忘記了。
主人開禮之後笄者就位，桃華穿着鑲硃紅色邊的黑色采衣走出來，向觀禮的賓客行禮。
觀禮的人並不多，除了蔣家自家人之外，就是靖海侯府與幾家蔣老太爺的舊交女眷。另外，文氏雖然自己不能來，卻遣了碧春送來厚禮。其實她是很想來的，然而現在江家天天都如同黑雲壓頂一般，她也不敢在這時候去撩南華郡主的虎鬚。
座中最高興的人大概就是蔣蓮華了，連景氏看着這樣子都有點兒心裡不大自在。因蔣蓮華及笄之時一家子人還住在一起，蔣蓮華又不願意興師動衆，於是連笄禮都未曾認真地辦。現在想起來，真是好生後悔，忍不住就低聲嘀咕了出來。
蔣蓮華卻絲毫不以爲意地道：“三妹妹要嫁入郡王府，這笄禮自然要辦得隆重些，纔有身份。普通人家女兒連生辰都未必過，何況是笄禮呢。”那些農工之家，怕是連笄禮是什麼都不知道。
景氏對女兒也是無可奈何。從前也就罷了，如今蔣鑄也是官了，很該給女兒辦起來纔是。既然笄禮已經錯過了，今年女兒十六歲生辰，一定要大辦生辰宴，也算是個補償。
桃華行禮之後，向西正坐。曹蕙拿起梳子，正要爲她梳一下頭髮，便聽外頭丫鬟飛也似地跑來道：“安郡王來了！”
衆人連忙起身，桃華也驚訝地站了起來——沈數說他會來，她還以爲開玩笑的，原擔心他會不會驚世駭俗地來個爬牆偷窺，沒想到竟然是從大門進來的？
沈數一進來就看見了桃華。她比曹蕙還要高一點，穿着一身黑衣更顯得身材修長，雖然還挽着女童的雙鬟髻，但神色中已經全然脫了童稚。
“奉皇上口諭——”沈數托起手裡的匣子，目光卻只看着桃華，“賜蔣氏青玉笄，行笄禮。”
一片譁然。蔣丹華緊抿着嘴脣，眼圈都要紅了。能得皇帝賜笄來行笄禮，這是多大的福氣，說出去誰不羨慕？就算是曹蕙這樣出身侯門，也沒得過皇帝親賜的玉笄吧。
蔣家原來給桃華備的是一支檀香木笄，乃是蔣錫自己親手雕的。樣式極簡單，笄首也是一朵桃花，然而打磨得極其光滑，可見用心。不過既然皇帝有賞賜，那自然得用這一支了。
青玉笄從匣子裡取出來，衆人免不了又要讚歎一番。蔣丹華忍不住低聲道：“不過是青玉的罷了。皇上也是看安郡王面上，不然何不賜羊脂白玉的。”
蔣蓮華與她鄰座，聞言便道：“五妹妹這就走眼了，這是古物，怕是前朝宮裡流傳下來的東西。且那笄首上的沁色恰似一朵桃華，正合了三妹妹的名字。”景家富貴，景氏從小就見慣好東西，有了女兒後也是一樣教導的，因此若論看這些東西的眼力，蔣蓮華遠勝這些堂姊妹們，就連進了宮的蔣梅華，怕也未必比得上她。
蔣丹華被堵了回去，咬着嘴脣不再說話了。
既然是來代皇帝頒賞的，沈數擺出一副要看了之後纔好回宮交差的模樣，蔣錫自然就得請他上座，共同觀禮。
於是初加，二加，三加。桃華的衣裳由采衣換爲月白色的襦裙，再換爲深紅色曲裾，最後換成散繡的大袖長裙禮服。頭上的髮飾也由玉笄換爲銜珠金簪，最後戴上鑲寶石的花冠。
陽光下那冠上的小粒寶石折射出五色的光彩，襯着桃華明麗的面容，再加上繡花的禮服，真是豔光照眼。蔣錫看着女兒，滿眼都是自豪。轉身看見沈數在席間也出神地看着桃華，頓時心裡又是得意又是不捨——唉，聽說欽天監已經把吉日算出來了，今年十月，女兒就要出嫁了呢。
及笄禮畢，沈數也不好再賴着不走，總不能跟女賓們一起再混頓飯吃，遂起身向蔣錫告辭出來，心裡略有點遺憾沒能跟桃華說句話。初一在外頭接着，衝他使了個眼色：“王爺——”
沈數順着他的目光看去，只見離蔣家大門不遠處的巷角，一輛馬車正停在那裡，看起來就是外頭車馬行裡租來的，極不起眼。
“裡頭的人，好像是江家二公子。”
沈數微微皺眉：“江二公子？”他是知道桃華曾經在無錫給南華郡主治過腹瀉之疾，也聽宮裡的宮人說過桃華與江恆相識，然而江恆曾經想讓父母向蔣家提親之事卻並不知曉。
初一低聲道：“那馬車早就來了，只是剛纔王爺進去的時候窗簾掀了一下，屬下才看見是江二公子。不知他來此何意。”
沈數凝目望去，果然車窗上的簾子掀起一個角，然而裡面的人卻是看不清的：“一直在此？”
初一點頭。已經半日了，馬車就沒挪動過，車把式一直靠在車轅上，似乎在打瞌睡，而那車窗上的簾子也就一直那麼掀起着一點兒。如果不是沈數進門時窗簾掀開的縫隙忽然大了些，而他又有一雙好眼睛，還真是看不清楚。
“那車把式不是普通之人。”初一對自己的眼力還是自信的，“必定是個練家子。”別看他彷彿靠在那裡迷糊，可是身體始終沒有完全放鬆，一隻右手更是始終放在腰間，顯然腰帶裡是有玄機的。
“留個人在這裡看着——”沈數還沒說完，車裡人不知低聲說了句什麼，打瞌睡的車把式睜開眼睛，翻身躍上車轅驅動馬兒，掉頭往巷外去了。
沈數皺皺眉，還是道：“讓人跟着，看看究竟是不是他。”
馬車裡的人當然就是江恆。他坐着那輛租來的馬車一直回到江府後門，青盞正在那裡等着，一見他回來頓時鬆了口大氣，一邊抹汗一邊上來道：“公子可回來了。郡主派珊瑚姐姐過來送了一回湯，說讓公子不要盡顧着唸書，時常也要起來歇歇眼。原還要進來看着公子把湯喝完的，小的好歹給攔下了。公子下次可千萬別再這麼幹了，您要去哪兒，只要跟郡主說一聲就是了，郡主又不是不讓您出門。”
江恆埋頭讀書已經好幾個月了，尤其最近這段日子，他簡直連書房的門都不出一步，吃飯睡覺都在書房裡，每日只去南華郡主房裡問一句安，之後轉身便走，只說讀書，連一句多餘的話都不肯說。
南華郡主開始在家裡發脾氣，後來江郡馬充耳不聞，江悟夫妻退避三舍，江恆則只管讀書，她這脾氣也發不下去。眼看着江恆日漸沉默，人還瘦了，南華郡主也慌起來，態度頓時大變，不但天天噓寒問暖，還時常叫人來傳話讓江恆不要只管苦讀，如今天氣日暖，最好是能與朋友們出去走走，也散散心。
無奈不管她是軟是硬，江恆都只是以秋闈春闈推託，仍舊關在書房裡不出去。南華郡主爲難之下，又拉不下臉自己過來，便叫珊瑚三不五時地來送湯送水，沒完沒了。
青盞隨侍江恆，自然知道他今日爲何出門，但他覺得江恆完全可以隨便指件事出去，南華郡主現在巴不得他出了書房，絕不會阻攔。何苦這樣偷偷摸摸的，還害得他要跟珊瑚撒謊。
他絮絮叨叨的，江恆卻只是沉默地走回書房，就在他鼻子前面關上了門。青盞險些被門拍了一臉，不由得目瞪口呆，轉頭問跟在後頭的飛箭：“公子這是——”
飛箭看了他一眼，轉身往外走，走到院門口才拋出來一句：“公子不曾進去。”
“這肯定啊。”青盞早就知道會是這樣，今天是人家姑娘的及笄禮，公子一個外男，又沒個女客帶領，怎麼可能進去？不過是在門外看一眼罷了。且慢——
“既然不曾進去，怎麼這麼晚纔回來？”不是應該送上禮物就回來嗎？
“並不曾送禮。”飛箭淡淡地回答。
這下青盞徹底傻眼了：“爲，爲什麼？”那可是公子費了許多時日，一刀刀雕刻出來的木笄，雖然樣式簡單得沒法看，但木料是難尋的數百年老桃木，辟邪驅疫最靈的。
飛箭腳步頓了一下，沒有回答，徑直走了出去。怎麼回答呢？要說公子看見了蔣家姑娘的未婚夫婿，所以這份及笄禮就永遠不會送出去了麼？他不知道公子在蔣家門口等的那一個時辰裡究竟是什麼樣的心情，他寧願永遠都不知道……