本來是很熱鬧的一個新年，因爲“先帝託夢”而增添了一絲略有些詭異的氣氛。那些個高門大戶裡有女兒是安平十五年出生的，不免都有些戰戰兢兢，並不想冒着得罪太后的危險與郡王府聯姻。而那些五品以下的小官兒家裡，卻頗有些蠢蠢欲動的，希圖着通過高嫁女兒，或許自己也能提提身份。
就在這各異的心思裡，過了除夕，過了初一，很快就到了上元。
上元是觀燈的節日，今年太后在初一的外命婦朝賀上就露了口風，要請幾個年輕女孩兒來宮裡陪她觀燈。雖說是觀燈，但其實大家心裡都明白，太后這是在給安郡王物色王妃呢。
“蔣桃華？”皇帝看着遞到面前的一名單，手指在其中一個名字上輕輕劃了劃，“母后是要將她也召進宮來？”
皇后在旁邊緊緊盯着皇帝的神色，聞言情不自禁往前傾了傾身，剛想說話，觸到太后的目光，又將到了嘴邊的話嚥了回去。
太后微微嘆了口氣：“皇帝可有沒有發現，每次我召蔣氏入宮，老四總是不一會兒就到了？”
“哦？”皇帝眉毛微微一揚，“這朕倒不曾注意。”
“你整日裡忙於政務，自然注意不到這個。”太后體貼地拍了拍皇帝的手，“就是我初時也不曾注意，到後頭才發現的。前些日子我叫人到外頭打聽了一下，才知道原來給西北軍採購的藥材，都是用了蔣家的人。”
皇帝淡淡地聽着，等太后說完了才道：“母后是說，安郡王自己看中了蔣氏？”
皇后嘴脣動了動，太后已經緩緩道：“皇帝，這些日子外頭傳言如此之盛，仍舊不乏有想與安郡王結親的人家。”
這話說得意味深長，皇帝不由得也正了正神色：“母后是要防他坐大？”
“西北可是還有個定北侯府呢。”太后擡起手，向西北方向點了點，“若是再讓老四娶一個高門大戶的女兒，日後他若有了別的心思，如何是好呢？我知道皇帝仁厚，還念着兄弟之情，可皇帝當他是兄弟，豈知他如何呢？”
皇后聽到這裡，恍然大悟。原來這事兒還可以這麼辦，根本不必如她那樣兜兜轉轉，想着法兒的一邊撇清自己一邊把蔣氏推出去，只要讓皇帝看見了利益，爲了江山他自然會做出選擇。
“選蔣氏，我是深思熟慮過的。”太后收回手，又拍了拍皇帝的手背，依舊用那種緩緩的語氣道，“一則蔣氏出身不高，可你剛封了她的父親做藥師，見四品官員都可不跪，說出去比那些六七品的小官兒可好聽得多了。更不必說蔣家還有人在朝中做官，又有兩個女兒在宮中。
二則蔣氏醫術委實出衆——老四的眼睛不是一直不好，指了蔣氏過去，還能照顧他不是？聽說藍田洛南兩縣都要給她立生祠了，說是能保佑人逢凶化吉——皇帝，你是給他指了個活菩薩呢，將來若再上戰陣，有她這份兒大功德護佑，必定無礙的。”
皇帝臉上神色看不出喜怒，只是默然聽着。太后輕咳了一聲，續道：“母后知道你也難做，索性母后就把這錯處都擔上來就是了，你且不必管。”
皇帝擡了擡眼皮：“若是安郡王不願呢？”
太后微微一笑：“你放心，我自然是會安排的。這事兒說出去，也只是他自己選的。”
皇帝這才點了點頭：“既是這樣，就請母后費心了。”立起身來，“朕去瞧瞧趙充儀。”
一句話說得皇后剛露出點笑容的臉又陰了下來。太后目送皇帝出去，轉頭瞪了她一眼：“趙充儀懷着龍胎，皇帝多去看望是應該的，你這是什麼樣子？”
皇后抿着嘴脣不說話，半晌才道：“姑母，家裡可有什麼消息遞進來？”新年朝賀的時候於閣老夫人進了宮，皇后讓她給於閣老傳個話，可到現在半個月了，也沒見有什麼動靜。
太后輕輕地嘆了口氣。沒錯，皇后是她的侄女，她們都姓於。
“你父親說先等等，如今不能跟趙家有什麼衝突。”太后說着，忍不住又嘆了口氣。老實說，這次別說皇后不想讓趙充儀生，她也有同感了。
皇后狠狠地擰着手裡的帕子，幾乎要把薄薄的鮫綃帕擰爛了：“可她若生了皇子——”
“這能怪誰？還不是怪你自己！”太后低聲呵斥了一句，“總之這會兒你給我老實呆着，什麼都不許做！”
皇后咬了咬牙，低聲應了一聲。太后看她這樣子就覺得兩邊太陽穴發疼，擡手按了一下沉聲道：“你到底穩重些。早年間瞧着你還好，如今是越發的毛躁。這世上哪有萬事如意的道理？才把蔣氏的事處置了，你就又想着春華殿？這一樁一樁的，你是想把皇帝逼得跟你反臉嗎？”
皇后原是忍着不說話，到這裡終於忍不住道：“就是沒有這些事，皇上心裡也怨我！他恨我頂了夏氏的位置，根本就不想我做這個皇后！”
太后臉色一變：“胡說！我看你是昏了頭了，這與夏氏什麼相干！她自己命薄，沒有這個福氣，與旁人有什麼關係！”
皇后一句話說出來，也覺得失言了。夏氏的事兒是宮裡的忌諱，誰都不提，她也是一時憋悶才衝口說了出來。可是這個念頭真的已經在她心裡憋了許多年，有時候她面對着皇帝雖然帶笑卻淡漠的眼神，就覺得自己要發瘋了。
太后按着額頭，半天才道：“你也累了，回去好好歇歇，不要胡思亂想。趙家的事，你父親自然會有主意的。”
皇后一言不發地走了，青玉替太后輕輕揉着太陽穴，低聲道：“娘娘爲何不跟皇后娘娘分說清楚呢？”兵部尚書年紀已長，將要致仕，現兵部兩位侍郎都有提升的資格，可資歷更老的那位左侍郎卻非於黨，想要越過他將右侍郎提升上去還需花點功夫，這時候於黨可不能後院起火。
“說了又怎麼樣呢？”太后也覺得疲憊，“她眼睛裡只看得見後宮。當初，真是不該這麼急……”
青玉低聲道：“皇后娘娘十年無子，也是心裡苦……”中宮無子，雖然不像普通人家的婦人一般要擔心無子被休，但卻關係着整個家族的命運，其壓力更大。皇后這些年也不知吃過多少補藥和偏方，尤其是前幾年，整個鳳儀宮裡都整天瀰漫着藥味，連宮裡的宮人走出去都能讓人聞得出來。
“她跟我一樣命苦啊……”太后輕輕地嘆了口氣。當初她也是無子，若不是她當機立斷讓一個宮人去伺候先帝，現在還不知是什麼情形呢。
“罷了，你去挑些舒肝平氣的藥材，一會兒給她送過去。”這後宮中，她們這對姑侄總還是同病相憐的。
皇后的確需要點舒肝平氣的藥，這些日子她就時常覺得胸痛，越是身子不適，脾氣自然也就更壞了。李太監不必說，如今已經有些失寵了，就是新得寵信的陳內監，有時也少不了要挨幾句罵。
暖轎行至宮門，貼身宮人就在轎外低聲道：“娘娘，吳才人又來請安了。”
“不見。”皇后冷冷地說，“快些進去，她願意站就讓她在這裡站着！”
暖轎從吳才人身邊徑直過去，吳才人已經站得渾身冰涼，眼看着轎子消失在宮門之內，宮門緩緩掩上，這才轉身往回走。
陪着她來的綠蘿衣裳還沒有她穿得厚實，更是凍得發抖，說話都有些不連貫了：“才人，咱們這樣，有用麼？”
吳才人嘆了口氣：“若不然怎麼辦呢？”
綠蘿往周圍看了看，細聲道：“才人這樣時常來，趙充儀怕要不高興了。”
吳才人還是寶林的時候就住在春華殿偏殿，後來升了才人便遷到春華殿旁邊一處小軒中，雖已算是出了春華殿，但畢竟還是緊挨着，這樣天天往鳳儀宮獻殷勤，趙充儀又怎會不知道呢？
“依奴婢說，趙充儀日後或許也有大造化呢……”小軒裡總有別的宮人內侍，倒還不如主僕兩個走在空蕩蕩的宮道上說話來得方便。
“你是說，轉投趙充儀？”當初住在春華殿的時候，吳才人對趙充儀也是有意討好的，只是趙充儀不怎麼理她，後來升了才人又遷了出去，這關係便更疏遠了，這會兒再想湊上去也難。
“是啊，若是趙充儀生下皇子，那可了不得呢。”綠藤實在是怕了大冷天這樣立在鳳儀宮門口了。無論她穿幾雙襪子，將鞋子裡襯上多少氈絮都不頂用，到了晚上就覺得雙膝以下都是冰冷的，冷得發痛。
吳才人沒有說話。趙充儀現在看起來的確是前途無限，可是她還是覺得，於氏一族更可靠一些，趙充儀這一胎未必能生得下來，問題只在於，於家要用什麼手段。
“皇上把春華殿看得緊緊的，誰想做手腳也沒有辦法……”綠蘿悄聲說道。小軒就緊挨春華殿，她當然看得出來。
吳才人目光閃了閃，忽然有了個主意：“你說得對。既然皇后娘娘這裡不納我，我總要再找個靠山的……”
桃華上元節也要應召入宮的消息，在蔣家也掀起了一場小波瀾。小於氏晚上睡不着覺，便跟丈夫竊竊私語：“太后做什麼把桃姐兒也召進宮去，難不成也是替安郡王……”桃姐兒還能做郡王妃不成？
蔣鈞也覺得這不可能：“大約是身子不適，召桃姐兒進宮診脈吧？年節下不好叫太醫，藉着觀燈的藉口叫桃姐兒過去。”還沒出正月，叫太醫是很不吉利的事兒。
小於氏睜大眼睛看着紗帳頂，一點兒也睡不着：“杏姐兒進宮也有幾個月了，聽說至今皇上都沒召幸過她。”而且除了去鳳儀宮請安，蔣杏華幾乎都縮在羣香殿陪着王充媛說話，根本不踏足蔣梅華的玉卉閣。
“沒用的東西。”這一點上蔣鈞也覺得惱火。他是不喜歡這個庶女的，當初因爲春蕙趁他酒醉爬牀，鬧得家宅不寧，小於氏與他冷戰了好些日子。其實他對春蕙本也沒那個念頭，倒是覺得酒後失德成了他的污點，反而厭惡起春蕙來，以至於春蕙的死雖然有些蹊蹺，他也懶得去查。
既然厭惡生母，對女兒自然也沒有多少喜愛，蔣杏華在蔣鈞眼裡幾乎等同於不存在。好容易這次進了宮，竟然也沒有半點作用，怎能不讓蔣鈞惱火。
小於氏也愁得不行。原本弄蔣杏華進去是爲了幫蔣梅華的忙，現在她不但不幫忙，還躲着蔣梅華，這豈不是竹籃打水一場空？早知道還不如把她留下來，還能籠絡個什麼人——比如說，若是能將她嫁給劉翰林，不就有用了？
胸前又傳來悶悶的脹痛。小於氏擡手揉了揉，只覺得腋下也有些刺痛。自打上回蔣錫當面說穿了她的病症之後，她也不好意思爲這事看郎中，只叫丫鬟去街上醫館報了個病名，取了些藥丸並幾帖膏藥回來。初時用着似乎好些，這些日子卻又重了起來，晚上連覺都有些睡不安穩了。
“聽說劉翰林年前去了趟藍田，”想到劉之敬，小於氏順口便道，“也不知差事辦得如何。”
蔣鈞對劉之敬的作法很滿意：“他辦事踏實。這事兒是件幹差，但皇上對疫情向來關注，日後只要想起來，就是他的機會。”
所謂幹差，就是沒油水可撈的差事，否則也輪不到劉之敬去。但這同樣也是個機會，只看有沒有人看得透。現在劉之敬看透了，可見他有過人之處，只是出身太低，一時出不了頭罷了。
蔣鈞正琢磨着年後開了印，如何能讓皇帝想起這件事兒來，便聽妻子道：“也不知劉家幾時來下聘，不如叫榆哥兒去探探口風？”
“這也成。”蔣鈞也是不見兔子不撒鷹，雖說已經納吉，但到底還是要下了聘纔算是真正的板上釘釘呢。
其實用不着蔣榆華去劉家，劉之敬那邊已經急了，好容易憋過了初五，便約了蔣榆華出來，去茶樓裡坐下說話。
蔣榆華早得了小於氏的吩咐，他與劉之敬素來說得熟絡，倒也不必拐彎抹角，寒喧了幾句便笑道：“劉大哥幾時來下聘？年前媒人跑得那般急，我母親生怕準備嫁妝都來不及，緊着催我三嬸孃呢。”
劉之敬正巴不得提這事兒，連忙道：“我今日正是爲了這事兒來的。年前我不在家，母親心急，禮數上未免有些簡慢了。我想着給岳父岳母並家中衆人都備一份禮，只是不知道該備什麼禮，還要請教你呢。”
蔣榆華笑道：“劉大哥怎說得這樣客氣，我們馬上就是親戚了——對了，如今我叫你劉大哥，可等成了親，你就成了我妹夫了，這可真是想不到的事……”說着笑了起來。
劉之敬只得陪着他笑。蔣榆華笑了一會兒，方道：“我三叔三嬸都是和氣人，禮並沒有什麼難備的，另有我三姐姐——你想也知道的，就是在藍田洛南治過疫的——原是我前頭三嬸孃留下來的女兒，備禮倒要仔細些。”
劉之敬一聽他後半句話，心裡就是咯噔一下。到了這會兒他已經確認，蔣家從未認爲他要娶的是蔣桃華，而不是拿了別人的庚帖來糊弄他，否則蔣榆華不會這麼坦然地提起蔣桃華。
這問題只可能出在他畫的那張圖上。劉之敬心裡迅速盤算着，試探着問道：“原來你這位治疫的三姐姐也是你三叔的女兒？那豈不就是——”
蔣榆華笑道：“就是燕妹妹的姐姐了。她是前頭三嬸留下的，燕妹妹是如今這位三嬸孃生的。”
劉之敬心裡更涼，裝作不經意的樣子道：“原來如此。說起來你這位三姐姐豈不是極小的時候就沒了母親？”
蔣榆華隨口答道：“可不是。三姐姐六歲的時候就沒了娘，三叔心疼她，怕她受委屈，所以拖到她十歲上才續娶了現在這位三嬸呢。”
劉之敬彷彿迎頭被人潑了一盆涼水，從頭冷到了腳：“那蔣燕華她——她不是你三叔的女兒！”蔣桃華十歲的時候曹氏才嫁給蔣錫，可蔣燕華只比蔣桃華小一點兒，怎麼可能是蔣錫的女兒。
蔣榆華驚訝地看着他：“劉大哥你難道不知道？燕妹妹是如今這位三嬸帶來的，原姓陳。不過她自跟着過來就改姓了蔣，入了三叔的戶籍。”
劉之敬這下簡直不是被潑涼水，而是被悶了一棍子了。弄了半天，不但沒娶到蔣桃華，甚至連個真正的蔣家女都沒娶到！他看着蔣榆華驚訝的表情，恨不得上去掐着他的脖子搖晃，問他爲什麼不早說。
蔣榆華卻是根本沒有想到劉之敬居然連蔣錫有幾個女兒都沒搞清楚。說起來他不過是個半大孩子，又從來沒有想過打探別人家的事，哪裡知道人家後宅之事並不是一打聽就能知道的。因此他的驚訝完全是真的——畢竟劉之敬連蔣燕華的背影都入畫了，他還以爲自己是成全了一段紅葉傳詩一般的姻緣，哪知道劉之敬竟是被蔣柏華坑了一回呢？
劉之敬僵直地坐着，很想掀翻桌子，然而他畢竟是個在任何時候都能迅速冷靜下來審時度勢的人，此刻也不例外。聘書已下，而且還是劉家急火火請媒人上門趕出來的。最初又是他自己畫了蔣燕華的背影，無論如何也怪不到蔣家頭上去，便是要退親都無話可說。最重要的是，如果退親，會給他帶來什麼結果？
首先，他得罪蔣家是肯定的了，非但不可能再得到蔣家助力，反而要結仇。其次，他無故退親，名聲必定要受影響，傳揚出去只怕再想娶妻都難了。再者那蔣桃華頻頻出入宮闈，若是得罪了她，難說會不會在皇帝面前說他幾句壞話，那時麻煩就真的大了。
腦海裡迅速地盤算着，劉之敬剛剛騰起來的怒火又被自己壓了下去。他略有些勉強地擠出一個笑容：“那日在你家，倒曾瞧過個背影，只不知哪個是你三姐姐呢？”想起這話說得有些失禮，又連忙補充道，“此次去了藍田洛南兩縣，才知道那邊連生祠都爲她建了，實在令我等鬚眉慚愧啊……”
蔣榆華與他熟了，且想着馬上就是一家人，倒也不避諱什麼：“你說那日啊——三姐姐穿的是紅衣，她是愛穿紅衣的。”
劉之敬聽到這裡算是完全明白了——的確是他認錯了人。當日他抱着蔣柏華爬上牆頭，確是看見前方還有三個人正轉過迴廊，其中一個身材最高的穿的就是紅衣，而桂花樹下的那少女穿的卻是湖藍褙子。只是當時蔣柏華衝着那藍衣少女叫姐姐，便將他完全誤導了。
“之前，倒是真不知道你三叔有兩個——女兒……”最後兩個字幾乎是從牙縫裡擠出來的，蔣燕華算什麼女兒呢，分明是個冒牌貨！
蔣榆華張了張嘴，好玄沒把自己家裡都看不上蔣燕華因此才從不對外提起的話說出來。幸好他腦子還在，只乾笑了一聲道：“燕妹妹性子文靜，素來不愛出門的，不比我三姐姐那般——能幹，在外頭也有名聲。”又連忙補充道，“不過燕妹妹做得一手好針線，亦是讀書識字的。人又孝順，我三叔也將她當親女兒看待。”
他這麼一說，劉之敬倒想起了蔣桃華曾經給承恩伯看過那病的事兒，當時他聽了之後也打消了娶她的念頭，還是後頭謀的缺沒了纔不得不重拾舊題。現在想來，蔣燕華縱不是蔣錫親生，至少如今也冠着蔣家的姓，若真能如蔣榆華所說得蔣錫視如親女，那也夠了。
至少是個清白女子，不出門有不出門的好處，性子貞靜孝順，纔是家宅之福。劉之敬這麼安慰着自己，對蔣榆華乾乾地笑了一聲：“等出了正月，寒家就登門下聘。”