薄荷口中的三少爺指的自然是蔣榆華。他今年開始參加童子試，二月裡考過了縣試，前些日子又去參加了府試，現在府試過了，就是童生了。
桃華正不想跟蔣杏華鬼扯，聞言立刻起身：“這真是喜事，該去向大伯母道賀。”
別看只是個小小的童生，這可是科舉的起點，不知道有多少讀書人運氣不好，一輩子就停在童生的位置上呢。蔣榆華今年才十四，雖算不得天縱英才，也要算聰明會讀書的了。
桃華過去的時候，衆人已經都聚在了正院裡。於氏摟着蔣榆華眉開眼笑，景氏近來心情好，也是湊着趣地誇獎蔣榆華，幾句話說得既新鮮又喜慶，逗得於氏對這個素來看不順眼的庶子媳婦也露出了笑臉。
蔣榆華自己倒是不當一回事似的，笑嘻嘻地道：“這算不得什麼。童生又不是功名，總得秋天過了院試，那纔算有個功名呢。”
過了院試就是秀才了，就有了最低的功名。於氏笑得合不攏嘴：“好，好，我們榆哥兒有志氣。”
景氏將手一拍道：“這麼着再過些日子榆哥兒和鬆哥兒就是一起去考試了，若是都過了，我們家豈不一下子多了兩個秀才？到時候母親更要歡喜了。”
於氏果然笑得更開心：“就你會說吉祥話兒。”
蔣鬆華站在一邊，臉上既有歡喜，又有些憂慮的模樣。
桃華怪可憐他的。雖然二房的下人不是包打聽，但也知道蔣鑄對蔣鬆華不大滿意。去年他沒考中秀才，蔣鑄就不高興，今年蔣榆華都中了童生，想來他的壓力就更大了，萬一今年院試蔣榆華過了他卻沒過……
“二哥哥，其實很多人都是大器晚成，學問紮實了，時機一到總有施展的機會。”
蔣鬆華感激地看了桃華一眼：“謝謝三妹妹。”
小於氏也聽見了這句話，臉卻一下子沉了下來，待衆人都散了，便拉了蔣鬆華到一邊：“鬆兒，別聽桃姐兒混說，你今年一定能中秀才！”
“母親——”蔣鬆華連忙看看四周，幸得除了荷素之外並沒別人，“三妹妹也是寬慰我。”
小於氏怒衝衝地道：“什麼寬慰，分明是咒你！”她說着便要紅了眼圈，“什麼大器晚成，你休要聽她的。母親知道你讀書刻苦，定能中秀才，中舉人，中進士，跟你爹一樣！”她也知道蔣鑄對長子寄予希望，蔣鬆華科舉越是不順，身上的壓力便越大。
蔣鬆華有些無奈：“母親，我知道了……”也不知從什麼時候起，他已經將親熱的“娘”換成了正式卻略有些疏遠的“母親”，不是他不想跟母親親近，而是母子之間越來越多地說到科舉、考試、中舉之類的話，他的生活裡似乎除了這些已經沒有別的了。
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“你好好回去唸書。”小於氏抹了抹眼角，拉着長子的手捨不得放開，“叫凌霄和長春好好伺候，有什麼想要的，只管來跟母親說，你只要好生讀書就行了。什麼都別想，今年一定能中的。”
蔣鬆華只得答應着走了，小於氏望着兒子高瘦的背影，心裡打算着叫兒子房裡的兩個丫鬟熬些什麼補湯做消夜，半晌才轉回去，只見蔣榆華還在於氏面前撒嬌，蔣丹華坐在一邊，嘟了嘴看着雙胞兄弟。這些日子她被小於氏忽略了不少，大約又抽了一點兒身條，看起來就瘦了些。
小於氏心裡不由得有些心疼，忙上前拉了女兒的手道：“你弟弟中了童生，多好的事兒。娘晚上給你做龍井蝦仁吃好不好？”
蔣榆華笑嘻嘻轉過頭來：“娘，是我中了童生，爲什麼給丹姐兒做蝦仁吃，不應該是給我做嗎？”因爲姐弟兩個前後只差一盞茶的時分出生，蔣榆華頑皮起來就不肯叫蔣丹華做姐姐。
小於氏看着機靈的小兒子，臉上忍不住浮起笑容：“你又不愛吃蝦仁，娘給你做冰糖蹄膀好不好？今年你們兩個生辰也沒有好生過，等你過了院試，娘還給你做最愛吃的菜。”
蔣榆華拍手笑道：“好啊！娘做的冰糖蹄膀最好吃，廚娘做的味道都不對。”說罷又道，“娘，我在書院裡識得了一位庶吉士，他告訴我好些院試的事兒，今年我一定能考取秀才！”
小於氏驚訝地道：“你識得一位庶吉士？書院裡還有進士？”
一般考中了進士都能做官，很少有轉去教書的，大部分給人教書的先生都是舉人或秀才。蔣榆華讀書的書院雖然不錯，但也沒有進士教書，而是有好幾位飽學的老舉人。
“是位姓劉的進士，他中了進士之後就在翰林院裡做庶吉士。”蔣榆華細細地道，“如今他有空閒，書院就請了他來，給後年參加春闈的舉人們講課。”
書院裡的先生都只是舉人，對春闈自是少些心得，能請個進士來講一講，自然大有裨益。連於氏都不由得點頭：“你們山長想得周到，也難得能請到人。”
蔣榆華笑道：“聽說這位劉先生家中清貧得很。他中了進士之後，因爲沒錢打點，便候不到缺，索性考了庶吉士，進翰林院裡再讀三年書。只是京城米珠薪桂的，少不得要再找些事情貼補家用。橫豎庶吉士沒什麼正當差事，來書院講學也是一舉兩得。”
“果然是不易。”於氏點頭道，“如今風氣就是這般，不打點，任你有才學怕也要埋沒。”
蔣榆華道：“可不是祖母說的這般。劉先生給我講了些應試的門道，我聽着大有幫助呢。”
小於氏不由得歡喜道：“這可真是太好了。”轉念又道，“若是今年你過了院試，便該給這位劉先生送份謝禮。難得你識得一位進士，若能多多指點，必有好處。對了，你哥哥呢，難道他沒有聽？”
“我自然也叫了哥哥去聽的。”蔣榆華一拍胸脯，“劉先生本是隻給舉人們講課的，也是跟我投緣，才特地講給我和哥哥聽的。”
“你哥哥方纔怎的沒跟我說起……”小於氏喃喃自語了一聲，又把這心思拋開了，“罷了，你們兄弟兩個都好了纔好。”
蔣丹華才高興一下，母親的話題又轉到了弟弟身上，不由得把臉又拉了下來。可惜並沒人注意到她，於氏和小於氏又絮絮問了蔣榆華好些話，才讓他走了，回頭才見蔣丹華沉着臉，不由得道：“這樣的喜事，怎麼拉着臉呢。”
蔣丹華將頭一扭：“不過是中了童生罷了，又不是中進士。”
“你懂什麼。”小於氏不由得教導起女兒來，“這飯都是一口口吃的，童生、秀才、舉人、最後纔是進士，你爹爹當年就是這麼一步步來的。”說着又高興起來，“你弟弟今年若能中了秀才，就比你爹爹當年還要早些呢。”
“那也等他中了秀才再說吧。”蔣丹華更不服氣了，“娘，大姐姐怎樣了？你不是說要帶我去見大姐姐的嗎，幾時纔去？”
小於氏語塞：“這個，先等一等吧……”陸寶林現在不知道怎樣了，但皇帝已說了此事不可宣揚，可想而知，下次就是進宮，也還是隻能帶着桃華去。
蔣丹華氣憤地扭頭就跑了。小於氏有些無奈：“這孩子，太不懂事。”
於氏一直坐在旁邊沒說話，這時候才慢慢地道：“上回你帶桃姐兒進宮，可是出了什麼事？”
小於氏有些心虛，她至今還沒告訴於氏蔣梅華已經決定放棄太后的事，只得道：“並沒有什麼事，不過是去看看梅姐兒。梅姐兒如今臉色已好多了，身形也瘦了些呢。”
於氏微微擡了擡眉毛：“是嗎？難怪看你上次回來很是高興的模樣……”
“是高興，是高興……”高興根本不是爲了蔣梅華的身形……
於氏皺眉看了她一眼。這個侄女在眼前十多年了，脾氣如何她都揣摸得透徹，眼下這樣子，十之八-九是有什麼事瞞着自己呢，她正要問，外頭已經有丫鬟進來報：“宮裡來人了，要宣三姑娘進宮！”
“宣三姑娘進宮？”小於氏心裡一喜，難道是因爲陸寶林好了，皇帝要獎賞桃華？然而轉念一想，又覺得不太對勁兒——當初皇帝可是說此事不可宣揚的，怎麼這會兒反倒自己宣揚出來了？
正要再問，就見後頭簾子一掀，竟是沉香跟了進來，臉上的神色可不大好看：“老太太，夫人，不好了，是太后要宣三姑娘！”
於氏還有些茫然：“太后爲何要宣桃姐兒？”
沉香看了一眼小於氏，不得不答道：“婕妤娘娘讓三姑娘給陸寶林治病的事兒傳出去了。吳寶林在太后面前薦了三姑娘，太后這就宣三姑娘進宮，給太后診脈。”
“什麼什麼？”於氏聽得都糊塗了，“梅姐兒讓桃姐兒給誰治病？”
沉香過來，原是想找着小於氏商議的，沒想到小於氏正在於氏這裡。宮裡來人宣召，這時間又耽擱不得，也只能當着於氏的面說了。
“你讓桃姐兒去給那陸寶林看病？”於氏變了臉色，指着小於氏，“宮裡自有太醫，要你多什麼事！”那是皇后要挪去冷宮的人哪！什麼誤診，宮裡太醫難道連肺癆和梅核氣都分不清？那分明是皇后不想讓人給陸寶林治病，蔣梅華做什麼要跟皇后對着幹？
小於氏也沒防到這事能捅到太后跟前兒，硬着頭皮道：“梅姐兒也是想給皇上分憂——母親，梅姐兒到底是要跟着皇上才能出頭，太后和皇后是靠不住的。”
於氏氣得頭昏眼花：“分憂也不能明着跟皇后作對！如今太后來宣召桃姐兒了，若是桃姐兒治不好太后的病，那該如何？”
小於氏心裡咯噔一下，勉強道：“不會吧……我看桃姐兒醫術委實還不錯，纔給陸寶林診了診就看出不是肺癆……”
“你，你真是蠢！”於氏氣得也顧不上丫鬟在側要給兒媳留臉面了，“你當太醫們真不知道陸寶林不是肺癆嗎？可太后這個病症，卻是太醫院的院使都沒法子的！”
太后自打被黃公公氣着了之後，就時常胸頭作惡，嘔吐不止。以太后之尊，太醫院自然是傾盡全力，可就是拿這病沒法子，既找不出原因，又止不住嘔吐。如今黃公公擔着氣病太后的罪責，已經被皇帝罵了兩回了。
“何況這種氣出來的病，太后說好了就是好了，說不好就是不好，你懂不懂？”於氏暗恨自己沒早點給兒媳立立規矩，她若是跟旁人家的媳婦一般，侍候過婆母的頭痛腦熱就會明白，有些病，好不好不是醫生說了算，而是病人本人說了算的。
小於氏已經被罵得懵了，沉香見勢不好，只得上前道：“老太太，宮裡的內侍還在外頭等着呢，三姑娘得趕緊進宮，這——”
“進宮又有什麼用！”於氏恨不得給沉香來一耳光，只是怕帶出幌子被宮裡人看見不好，“看你從前也還妥當，怎麼不知道勸着你主子！太后若說桃姐兒不但治不好病，還治得更壞了，你主子還要不要活！”
小於氏戰戰兢兢道：“可，可也不是梅姐兒讓桃姐兒去給太后治病的啊……”
“誰會容你辯駁這個！”於氏快氣死了。可是現在就算打小於氏一頓也來不及了，“去叫桃姐兒，準備進宮去吧。銀柳，你去，跟她講清楚究竟是怎麼回事，叫她進了宮小心應付，最好是說治不了，不要給太后開藥。”
小於氏頭昏腦脹，喃喃道：“桃姐兒跟陸寶林相識，就算梅姐兒不在皇上面前薦她，她也會去給陸寶林診治的……”
於氏眼睛一亮：“就讓梅姐兒這樣說——”話才說了一半又黯淡下來，“罷了，都是姓蔣的，怎麼脫得開干係？”
“那，那怎麼辦啊……”小於氏快要哭了，“母親，當初你也說梅姐兒入宮會得太后喜歡，你想想辦法啊……”
於氏嘆口氣站起身來：“罷了，我和桃姐兒一起去吧。她一個小姑娘家，獨自進宮也不合規矩，我去也勉強說得過。來人，給我換身素淨點的衣裳，不要那些鑲金戴玉的狄髻，拿個黑紗的來就行，首飾也撿規矩的。”
於氏急急收拾好了，內侍在外面已經等得有些不耐煩，還是管家連着塞了兩個荷包過去，纔將他穩住，見蔣家馬車出來，才騎了馬在前頭走了。
於氏一上馬車，就見桃華坐在車裡，神情冷淡，顧不得別的，先將她頭上身上都看了一遍，見飾物不多，中規中矩，既不招搖豔麗，也不致失儀，這才鬆了口氣道：“進了宮，說話可要仔細，若上頭貴人不問，就不要說話。”
桃華憋了一肚子氣，嗤地笑了一聲：“伯祖母這些話怎麼不跟婕妤娘娘去說呢？若是婕妤娘娘明白這個道理，伯祖母也不必今天提心吊膽跑這一趟了。”
於氏臉騰地發起熱來，沉香急忙道：“這事兒並不是我們娘娘說出去的。”
“是啊，你們娘娘嘴可牢了，從來也沒跟皇上說過什麼呢。”桃華譏諷地道，“從來也沒有一心爲了討好皇上，就不管別人願不願意，硬把人推出去。”
沉香的臉也脹得通紅，勉強道：“難道我們娘娘不說，三姑娘就不去給陸寶林診治了嗎？再說，若是沒有我們娘娘在宮裡，陸寶林病了，三姑娘怕根本就見不到她呢。”
桃華冷笑：“你道理很多，但願你這些道理今日能讓太后娘娘高興，也能讓我替太后娘娘治好了病。否則你這些大道理，運氣好點去冷宮裡說，運氣不好就要去地下跟祖宗講了。”
沉香白了臉，於氏心裡也是七上八下，勉強道：“太后娘娘也不是嗜殺的人，你只要按規矩來，若是治不好，就承認自己醫術不精，想來娘娘也不能怪你的。畢竟你年紀還小，又不是宮中太醫。”
這些話倒還靠譜一點，而且於氏估計也不知道蔣梅華的主意，桃華便勉強把肚子裡的氣平了平，冷冷地問沉香：“你可知道太后娘娘是什麼病？”
沉香知道得並不多，也就是宮裡頭都知道的那點兒事，桃華聽了一遍也不得要領，只得不再問。
馬車到了宮門口，於氏身上並無誥命，桃華更是個民女，當然只有走路進去的份兒，且連個丫鬟都不能帶。桃華也就罷了，於氏一路走到壽仙宮，已經氣喘吁吁，要不是沉香和桃華左右架着，說不定走到半路就倒了。
桃華兩次進宮，都來壽仙宮門口磕過頭，可能進壽仙宮還是頭一回。到了壽仙宮，先得在宮門外等着，裡頭通報了，又要到廊下等着，這麼一層報一層的，磨蹭了半天，總算踏進了壽仙宮的正殿。
正殿深且廣，裡頭的人居然很多。桃華微低着頭，跟在於氏身邊往裡走了幾步就跪下去行禮。
沒有人理她們。殿內的人正在說笑，彷彿根本沒看見多了兩個人。
桃華用眼角餘光瞥了一下於氏。她有點捉摸不定，於氏今天爲什麼要來？按說太醫雖也是有品級的，可沒資格給妻子請封誥命，所以於氏也就是個平民而已，沒有太后的宣召，她就算在家裡急死也不該進宮。於氏不像小於氏那麼糊塗，那她爲什麼敢做這種不合適的事呢？難道她真的覺得自己姓於，就能讓太后消減對蔣梅華的不悅嗎？
正殿的地面鋪着水磨青磚，死硬死硬，桃華跪了這一會兒就覺得膝蓋疼起來，於氏年紀大了，更有些搖搖欲墜。直到這時，才聽上頭傳來淡淡的聲音：“哪個是蔣三姑娘？”
總共就來兩個人，一個老婦一個少女，哪個是蔣三姑娘難道還用問嗎？不過是有意讓她們多跪一會兒罷了。
桃華腹誹着，口中卻還要回答：“民女蔣桃華，叩見太后娘娘。”
“哦——擡起頭來我看看。”
桃華稍稍擡頭，順勢往四周掠了一眼。太后的寶座離她還很遠，不過她眼力好，看得倒還是很清楚。太后年紀已經五十多了，但看起來還如同四十許人，保養得極好，不過臉色有些憔悴，想來是這些日子不時嘔吐折騰的。
離太后最近的女子穿着紅色大袖衣，衣襟上是織金鳳紋，想來就是皇后了。不過她跟太后的相貌倒是無任何相似之處，倒是眉梢高挑，帶着股子乖戾勁兒，看着就不是省油的燈。
桃華這一眼也就看清最要緊的兩位，至於兩邊的妃嬪們她也來不及看，估摸着太后也看清楚她的臉了，便又微微垂下頭，免得被扣個失儀的帽子。
太后卻又不跟她說話了，倒像是剛發現於氏似的：“怎麼還讓人跪着呢，年紀也大了，快扶起來賜座。”
所謂賜座，其實就是個小墩子，年紀大點的人坐在上頭憋屈得難受，恐怕還不如站着呢。但是於氏也只能先是推辭不敢，之後連連謝恩，艱難地坐下了。
她是坐了，桃華卻還只能跪着，心裡罵娘，臉上卻不能帶出一點兒不平來。正在猜想還要跪多久，便聽外頭內侍的聲音高聲道：“皇上到，安郡王到。”
滿殿的妃嬪們趕緊都起身來，桃華被宮女推了一下，只能移動僵痛的膝蓋往旁邊挪了挪，便見兩個人影從身邊過去，一個赭黃一個大紅，一起向太后行禮。
“皇上怎麼過來了？”太后也動了動身體，“小四也來了，今日有事進宮？”
“安郡王聽說母后身子不適，特地來問安，並送了一盒黨蔘來。”皇帝帶笑地說。
“是嗎？”太后語氣中帶了幾分諷刺，“我還當皇上聽了蔣家女的消息過來的呢。”
這會兒除了皇后，其餘的妃嬪因爲有安郡王來，向皇帝行過禮之後就都避到偏殿去了，太后說話倒是沒了忌諱。不過她隨即就意識到，當着安郡王的面，她不該給皇帝難堪，只是又拉不下臉說句軟話，只得對身邊的宮女發脾氣道：“怎麼不給皇上加錦墊？別看現在是夏日裡，那瓷墩子冰涼冰涼的，皇上從外頭大日頭底下過來，若受了涼激了汗可是不好。”
皇帝忙笑道：“多謝母后關懷。”接了錦墊自己墊上，又道，“母親方纔說蔣家女，可是蔣婕妤做錯了什麼？”
太后輕輕哼了一聲，指了指桃華道：“我說的是蔣婕妤的妹妹。”