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一塊微微發黃、拳手大小的鹽塊。
這岩鹽是應城鹽礦以旱採的方式開採出來的塊狀岩鹽，可以直接食用，正是應城的鹽礦從一定程度上解決了兩湖的鹽荒，使兩湖四千五百萬百姓免受淡食之苦。
瞧着鹽似乎不甚起眼，但於百姓來說，這鹽是萬萬不可或缺之物，雖說現在鹽價數倍於過去，但對於百姓而言，卻無人會斷鹽，至多也就是能淡吃的食物不加鹽，不能淡吃的儘量少放鹽；在家的女人少吃鹽，讓乾重活的男人多吃一點。因爲若是鹽吃得太少，人便會常常頭暈，肌肉痙攣，全身疲軟無力，自然也就無力幹活了。
對於百姓來說，鹽是必須品！而對於大漢都督府而言，這瞧着不起眼的岩鹽卻等同於督府的命脈，準確的來說是經濟命脈。實際上對於滿清而言，鹽稅同樣極爲重要，而於對兩湖而言，可不僅僅只是獲得一點鹽稅，因爲最初湖北無鹽，且武昌本地鹽商或殺或逃，爲了控制鹽貨，避免鹽荒，督府一直實施着嚴格的專賣制度，設立專門機構銷售鹽貨，儘管在奪取湖南後，設立各地包商，但給予鹽商的利潤極爲有限，絕大多數利潤盡入督府。
“……以兩湖四千五百萬百姓計，每人每月需鹽非得半斤不可，每月需鹽兩千兩百萬斤出奇，再加上牲口等用鹽，每月非得三千萬斤至三千五百萬斤不可……現在應城鹽礦每月可開採石鹽1500噸石鹽，通過礦內藍板、土雜制滷亦可得1500噸左右，每月所得鹽三千噸出奇，每月至也就是六百萬斤，縱是明年每月至多出鹽千五百萬斤至兩千萬斤，與實際需求仍有差距……”
作爲鹽務專員的王孚道出的是一個事實——兩湖的鹽荒並沒有因爲應城的鹽礦開採得到緩解，因爲其產量總歸有限。
曾經作爲第二團團長的他，在督府易制之後，被委任爲督府戶部的鹽務專員，之所以由其出任此職，是因爲他曾是鹽商出身，同時他還是軍人，甚至就連同第二團，也被改編爲稅警，以確保鹽稅收入，畢竟於官府而言，鹽稅委實太過重要，幾乎等同於督府的命脈。
在外人看來這是一個肥差，剛開始的時候，王孚也以爲這是一個肥差，可在接任鹽務專員之後，才發現這根本就不是一個“優差”，而是一個“憂差”，一不小心極有可能掉腦袋的“憂差”。
“現在，官府每月售以1200萬斤鹽，除六百萬斤由應城鹽礦提供之外，其它六百萬斤只能通過江路購自四川、淮南，而私鹽涌入每月亦多達五百萬斤出奇，其中三成出自廣東，六成出自四川，以臣之見，爲督府之稅課，必須對販賣私鹽者，課以重刑，加以打擊，否則其必定日益猖獗，進而影響官鹽銷售……”
影響到官鹽銷售，就必然將會影響到鹽課，而鹽課有多少？每月看似只有不到40萬兩的鹽課看似不起眼，但卻佔督府收入的四成左右，如此一來，又怎麼可能不看重？
聽着官鹽銷售受到影響，朱宜鋒一面點點頭，表示必有答覆，一面擎杯尋思，慢慢的說道。“這鹽稅於督府固然非常重要，畢竟督府四成之稅，盡源於鹽，可現在兩湖的問題是，咱們提供不了足夠的鹽，官鹽的產量不足。老百姓吃不着官鹽，只好吃私鹽；那些鹽梟固然是與國爭利，可於老百姓來說，若是沒有鹽梟，這兩湖淡食之苦何解？如此一來，咱們非但不能禁，反而要歡迎鹽梟，甚至於處處幫助鹽梟的忙，爲的是讓他們把這私鹽從廣東、從四川運到咱們兩湖來，只有如此，老百姓才能吃着鹽。”
聽大都督到這裡，王孚似大有所悟似的接口說道：
“現在私鹽於我兩湖確實重要，可問題是私鹽猖獗，官鹽自然滯銷，生意自然做不開了，我們一個月只能賣1200萬斤，可若是賣2000萬斤呢？這鹽課能增加多少？臣以爲，查禁私鹽與鹽梟販私沒有任何關係，畢竟鹽梟者所看重的是利，一面嚴加查禁，一面設立官買，許其之利，權衡風險，他們自然更願意把鹽賣給官府！”
作爲鹽務專員的王孚，之所以會提出這個建議非常簡單，就是爲了能夠在大都督面前展現自己，即然不能再於沙場上混個開國元勳，那便作一青史留名的名吏吧！現在於督府來說，什麼最重要？自然是銀子！
無論是打仗也好，辦機器工廠也罷，最終都需要大把的銀子，而在王孚看來，只要能把這鹽課辦好，這督府便不會再缺銀。
“成啊！”
對於王孚的建議，朱宜鋒自然沒有拒絕。
“現在督府這邊要辦的事情太多，花銀子的地方也太多，這鹽價委實太高了，亦不能增加，你能想到在這上頭動腦筋，我看很好，若是能把這私鹽控制好，這府庫的收入增多，當然還有一個前提就是，絕對不能影響到私鹽的輸入，畢竟這鹽關係到民心，若是民間淡食，自然也就民心不穩，民心不穩安能奪以天下！”
現在朱宜鋒倒是不避諱奪天下的詞語，實際上這正是他的目標，也是他給予衆人的一個目標。被大都督這般一稱讚，王孚整個人立即得意起來，然後又接連提出他的想法，什麼擴大稅警，什麼於長江、粵湘設立鹽務稽查所等等，對於這些建議，朱宜鋒自然是一一表示了贊同，當然最後又交給了參軍府決議，這是正常的程序。
“這個王孚做起這個鹽務專員來，倒是頭頭是道，別的不說，單就是這查禁之法，便比之滿清高明不下十數倍，實在佩服。”
瞧着王孚給出的那個稽查辦法，張亮基忍不住佩服道：
“大都督，您用這個人辦鹽務，算是用對人了！”
面對張亮基的這個馬屁，朱宜鋒只是微微一笑，心底似大有得意之感，而一旁的駱秉章瞧着了卻是感嘆道。
“這鹽價委實太高了！大都督，您看，這湘南的鹽價都達百六十幾文了，可以說兩倍於武昌，如此百姓焉能沒有怨言？”
鹽價一直都是由督府控制的，儘管現在鹽荒的得到某種程度上的緩解，但是爲了獲得鹽利，督府一直將鹽價維持在一個頗高的位置上。
“現在，也只能如此，畢竟咱們兩湖用的鹽，大都是高價購來的私鹽，不貴點，府中要虧本的！再則現在的鹽價比之幾月前，已經便宜許多了！”
虧本當然不會，但府中需要這筆銀子，這一點張亮基非常清楚。幾個月前，湖南的鹽價曾貴到百斤米一斤鹽的地步，現在鹽價在他看來，非但不貴反而極爲便宜。
“既然如此，那爲何不打下鹽場來！”
將視線投向大都督，駱秉章鄭重其事的說道。
“奪以鹽場？”
詫異的看着駱秉章，張亮基立即反問道。
“可是攻以四川？”
他幾乎是自然而然的想到四川的井鹽，畢竟四川的井鹽可以順江直接運到兩湖。
“四川？”
搖搖頭駱秉章說道。
“自嶽州陷落之後，四川總督派以重兵，守以江口，四川山艱路險，易守難攻，若是我軍冒然進攻，恐遭不利，相比之下，臣更傾向於廣東！”
廣東！
駱秉章的話不過剛一出口，張亮基便明白了他的心思——他駱秉章是廣東人，只要廣東一天還在清廷之手，那於鄉人的眼中他駱秉章便是朝廷之叛逆。可若是廣東爲漢督所下，鄉人又有誰敢言其爲叛逆？
“……雖說廣東與湖南相隔千里，可比之四川，廣東更爲富庶，且又有海口之便，若得以廣東，非但可解兩湖淡食之憂，亦可不再受江航所限……”
廣東！
對於駱秉章的建議，朱宜鋒只是略作沉吟，又一次，又有人提到了廣東，不過這一次卻是爲了鹽。或者說，只是由鹽而起，鹽只不過是出兵廣東的一個理由。
“大都督，現任兩廣總督葉名琛其籍貫正是漢陽之人，其弟正是葉開泰藥店東家葉名灃，雖說其是清之封疆大史，然我督府非但一直於其無擾，更歸其房產，若是我漢軍用兵廣東，想來必可加以遊說，令其歸順漢督！”
這倒是事實，雖說葉開泰藥店是漢口數百年老店，儘管兩廣總督葉名琛出自葉開泰，但對於這家名聲頗佳的百年藥店，督府一直都是友善相待，想到葉名琛在歷史上的“不戰不和不守不死不降不走”，朱宜鋒的脣角微微一揚，這個人有可能會像駱秉章想的那樣，輕易投降嗎？
“現在不是用兵廣東的好時機！”
話一出口，朱宜鋒便看到駱秉章臉色的微變，心知其必心有不甘，便繼續解釋道。
“畢竟，現在軍隊還沒有做好用兵廣東的準備，情報、後勤諸項準備工作都未完成，冒然用兵廣東，恐遭不利，我看……”
沉吟片刻，朱宜鋒突然笑道。
“嗯，可以先做好準備，明年！明年咱們一定要把這廣東打下來！”