將進十月，這一日，午後竟稀稀拉拉地下起雨。雨越下越大，沒完沒了。百姓們見了都抱怨紛紛，說“龍王爺怕是老糊塗嘍。這雨要是下在七八月裡，倒是能幫忙緩解旱情，可那時候偏偏是滴雨不見，地裡莊稼都枯死。誰料想這會兒都入冬了，竟下起一場這樣的雨，冷得叫人抽風。”確實，這冬日裡這樣的雨下的稀奇，對莊稼來說也是可有可無。只會讓人感覺到冬天的溼冷。
北條街是小鎮唯一的商街，從北向南，街道兩旁商鋪林立，青石板路面上車水馬龍。因爲下着雨的關係，所以街上沒有什麼人。隱隱的那空蕩蕩的街上傳來一陣馬蹄聲，然後便看到十幾匹馬組成的馬幫由遠而近的走了過來。
馬脖下的鈴鐺不時的迴響着，這是西南常見的馬幫。馬幫裡的夥計大都是苦哈哈的漢子，這會他們無不是被這大雨淋了個透。
“好了，弟兄們，這天不早了，今個咱們就先在這睡一晚上！”
馬幫的幫頭指着不遠處的客棧說道。
他剛一進門，那邊掌櫃的便熱情的招呼起來，吩咐着夥計準備草料，這鎮子不大，可卻也是粵西北的交通要道，多年來桂、滇、黔三省馬幫皆會從這裡往返。
“這位老哥是從那裡來的？”
在上茶的時候，掌櫃的詢問道。
“雲南，這不是聽說廣東這邊的磺價高嘛，特意跑來試試，現在雲南那地方回子反了亂，哎，日子一天不如一天啊……”
吃過酒飯之後，這一羣早就疲憊不堪的商販，除了看貨的其它人便進了屋，睡上一晚，他們第二天還要繼續趕路。
第二天天未放明的時候，這馬幫便繼續趕起了路，對於客棧掌櫃來說，這不過只是一個路過的馬幫罷了，似乎沒有什麼大不了的。
六天後的，客棧裡的掌櫃、夥計在店內暴病而亡。七天後，客棧裡的掌勺師傅和徒弟也相繼死亡。一家小店裡，四個人不明不白的死上，而且死狀相同，發燒、咳到吐血，很快身亡，死後全身發紫。
這個山區小鎮死了幾個人，並沒有引起外界的關注，屍體被草草的收殮。但這元寶鎮的百姓萬萬沒有想到這一切只不過是剛剛開始——隨後的數天內接連有數人身亡，更有舉家暴病身亡者。
這個時候，即便是再無知的人也知道——瘟疫來了！
作爲一名軍醫，準確的來說是衛生員的李遠，剛剛從馬上跳下來，他就看到營地裡一個士兵正從軍營的另一端吃力地走來，歪着腦袋，叉手叉腳地活像一具牽線木偶。他的手挽着另一個士兵的胳膊。作爲軍醫的李遠認識這個戰士，他叫王林是廣東本地人，不過能說一口流利的官話。他們在等着李遠過來。染病的士兵兩眼發光，呼吸很粗。他覺得不大舒服，需要換換空氣。但是他的脖子、腋下和腹股溝痛得厲害，迫使他往回走，便要戰友扶他一把。
“那裡有幾個腫塊，”
士兵對軍醫說。
“可能是因爲前陣子訓練的時候我用力過度了。”
聽着他的口述，李遠用手指四面按按他伸過來的頸子底部，那裡長着一種木頭結節似的東西。他的體溫很高，顯然是發燒了。
“去躺下休息，量一量體溫，下午我再來看您。”
隨後李遠和過去一樣，像對待發燒一樣，對待這個病人，到中午的時候他的體溫已下降到38℃。覺得渾身軟弱無力的病人躺在牀上微笑着。
王林對李遠說道：
“醫生，他好點了，是嗎？”
“等一下再看。”
但到了傍晚的時候，病人的體溫一下子上升到40℃。他在吃語不斷，又嘔吐起來。頸上的淋巴結痛得不能碰，他好像拼命要把他的頭伸出身子之外。王林坐在牀腳邊，雙手放在被子上輕輕握住病人的兩隻腳，眼望着李遠。
此時病人的臉色鐵青，嘴脣蠟黃，眼皮也呈鉛青色，呼吸短促，身體被淋巴結腫脹折磨得像在撕裂開來，他蜷縮在小牀裡，好像想讓牀把自己裹起來似的，又彷彿地底下有什麼聲音在緊迫地召喚着他。看門人在某種無形的壓力下呼吸停止了。
“李醫生，現在怎麼辦？”
王林大聲喊着李遠，李遠趕緊來到病人身邊，他仔細的查看病人，好一會才說道。
“他死了……”
在說出這句話的時候，他看着全身發紫、發黑的病人，看着病人身上腫大的淋巴結，腦海中浮現出在培訓班中曾經學過的一個病種——鼠疫！而它在軍隊中的代號是“一號病”。
“有多少人接觸過他！”
李遠緊張的急聲問道，然後又說道。
“所有和他接觸過的人全都隔離，讓宋班長立即派人去隊裡報告此事，我地發現“一號病”……”
十月十三日，“鼠疫”這個詞第一次出現在中國的官方公文中，過去，往往只是用“瘟疫”、“大疫”等詞彙來形容。
一場突如其來的鼠疫，在多個縣暴發起來，傳播的速度遠遠超出人們的意料。在短短不一個月的時間，就從粵西北一直傳播到粵中，並傳播到了湖南。道路的修建，商業的發展，不僅僅只是繁榮的地方的經濟，同樣也爲疾病的傳播提供了機會。
從接到電報之後，朱宜鋒一直在憑窗眺望。窗外雪花飛舞，這是今年的第一場雪，如果按成平常，也許在下這場雪的時候，他會陪着妻兒賞雪，陪着兒子玩雪。
但是現在，他卻在爲發生在廣州的“民變”惱怒着，憲兵向百姓開槍，如何不讓人惱火，儘管那些百姓是受人蠱惑，爲人煽動，但怎麼能開槍呢？
爲什麼要向那些百姓開槍，難道說除了開槍之外就沒有別的選擇嗎？
“屠夫！”
在恨恨的罵出這句話之後，這個震驚和憤怒並沒有持續多長時間，隨後從廣州、長沙兩地發來的電報，卻讓他整個人都被另一件事所牽絆了。
即便是直到現在，他仍然能夠感覺到——室內還在迴盪着“鼠疫”兩字的聲音。
鼠疫爆發了！
在廣東與湖南兩地先後爆發了！
受限於交通、病情確認以及通訊等原因，直到疫情第一次爆發差不多一個月之後，兩地官廳才確認爆發的是鼠疫。現在已經有多達三十六個縣發現疫情，換句話來說，四分之一的地區出現了疫情，而且疫情還在繼續擴散之中，傳播的範圍越來越大，被感染的百姓越來越多……
那麼接下來會發生什麼呢？
朱宜鋒的腦海中浮現出以往只存在於文字歷史資料上的鼠疫舊景：城市受到鼠疫襲擊時連鳥兒都飛得無影無蹤；一座座受災的城市裡盡是默不作聲的垂死的病人；苦役犯把血淋淋的屍體堆人洞穴裡，在君十坦丁堡的醫院裡，硬泥地上潮溼而腐爛的牀鋪；用鉤子把病人拖出來的景象；黑死病猖撅時到處都是戴口罩的醫生，就像過着狂歡節一樣；米蘭墓地裡成堆的尚未斷氣的人；驚恐的倫敦城裡一車車的死屍，以及日日夜夜、四處不停地傳來的呼號聲。
不，這一切還不足以讓朱宜鋒感覺到恐懼。
他所想到的卻是兩百多年前，明末時的鼠疫大流行——“天行瘟疫”、“朝發夕死”、“一家盡死孑遺”。史書中的寥寥數字的背後卻是千百萬人死於鼠疫的現實。
難道這就是歷史在抗拒改變？
“歷史會用他的方式抗拒改變。”
又一次，朱宜鋒想到了那個一直以來都被自己所無視的警告，現在的鼠疫難道就是歷史的反彈？
忽然這寂靜的辦公室中響起了一聲鐘響，那是鐘聲，一剎那驅走了殘忍和痛苦的想象，同樣也將朱宜鋒從幻想中恢復過來，但是他的眉頭緊皺着，歷史已經告訴他，如果任由鼠疫流行，那麼會發生什麼！
數以千百萬的百姓將會死於這場災難之中，甚至這場災難也有可能毀掉自己現在奠定的一切！至少會對接下來的行動造成影響。
現在被感染的不僅僅只有百姓，還有憲兵，還有軍隊，在鼠疫的面前，所有人都是公平的，它不會因爲你是富人或者窮人而仁慈放過你。
“從現在開始，湘、粵包括湖北，地方官廳所有的工作都必須要轉移到防疫上來！”
在沉思片刻之後，朱宜鋒立即做出了決定。
“所有的地方官員必須意識到一點，這是一場戰爭，而我們必須要打贏這場戰爭！”
是的，必須要打贏這場戰爭，要不然等待自己的極有可能是毀滅，是所有一切的功虧一簣。自己沒有選擇同樣也沒有退路！無論如何都必須要打贏這場戰爭。
怎麼打贏這場戰爭？
在鼠疫這種傳染病的面前，1856年的醫學是被動的，實際上根本沒有任何治療手段。別說是在這個時代，即便是在一個半世紀之後，一號病的爆發都可以讓國家如臨大敵一般，更何況是這個時代，怎麼辦？
轉過身，看着站在面前的神情緊張的駱秉章，朱宜鋒想到了現在府中最擅長防疫的一個羣體。
“把我們的軍醫都調過去，還有軍隊，讓他們負責防疫！”
“主公，那廣州一事如何處置？”
張亮基出言詢問道，在他看來這種平息民亂根本就不什麼事，別說是殺了百多人，就是殺了幾千人，又能如何？
但是畢竟主公不是滿清的皇上！
“廣州……”
眉頭一皺，朱宜鋒的臉上頓時涌現出一陣惱色。
“主公，以臣之見此事李子淵雖有偏失之處，可其也是一心爲公。今日粵省大疫，若無其居中調度，若無其於粵省之威信，恐百姓不知徒增傷亡幾何！”
儘管被殺的是廣東同鄉，但駱秉章仍然習慣性的用一個臣子的態度去看待這一問題，畢竟在大清國，不知多少官員因爲“立場”的問題，在鄉人民變中被罷免。
“主公，現在廣東正需要其這樣令行禁止之巡撫，非如此，不能平廣東之大疫！”
面對駱秉章、張亮基兩人的進言，朱宜鋒的心思猛的一沉，他看着眼前這兩位爲李子淵開脫的下臣，腦海中想到的卻是滿清統治兩百多年來的形成的“惡例”。
在明代，民間百姓暢快議論，以及劫社聚會，散步抗議都是司空見慣，即便在最黑暗魏忠賢時期的短短三年內，也無法控制民間的輿論，還有民間力量敢於出來挑戰，而在其他時候，民間的輿論抗議更是足以影響朝廷的政策走向，官員的去留。明代的士大夫也好，百姓也好，對此都以爲是天經地義的，但在清朝則如何？如果類似明朝萬曆和天啓年間反抗礦稅以及閹黨的那種聚會抗議，恐怕緊隨而來便是變本加厲的打壓，主事者被殺、百姓被流放三千里……
對比於明朝，其雖然有種種缺點弊病，國家的機器運轉也存在衆多問題，但卻是一個充滿生機活力的社會，而到了滿清統治之下，雖然國家機器的運轉看似更加流暢，但整個社會都陷入死氣沉沉中。
最終，正是滿清這種對“民變”，準確的來說是對中國人的警惕，爲了鞏固他們的統治，他們不惜一切代價，用最殘酷的手段去彈壓“民變”，從而去除國人心中的最後一絲“自由”之心。最終他們成功了，他們成功的把中國人脊樑骨也徹底打斷，從此奴才氣，瞞與騙，做戲的虛無，精神勝利法成爲了中國人的民族性。
而且這種惡劣的影響即便是在府中，也無法避免，就像張亮基、駱秉章，他們無一例外的不覺得的對民變的彈壓有什麼不對，無一覺得的死了一百多人有什麼大不了的，因爲他們習慣了，他們習以爲常了，如果這種慣性繼續持續下去，那麼即便是自己成功的推翻了滿清，將來的中國又是什麼樣的國家？
“主公，臣以爲，當前必須先以防疫爲主，至於李子淵，可以密電嚴斥的同時派出得力之員徹查此事……”
主公的沉思不語，讓林治平於一旁輕聲提醒道。
“爲天下蒼生計！以臣看來，此事還需待到大疫趨於平穩之後，再行定計！”
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（歷史上1855年雲南鼠疫，有資料稱其是人類史上的第三次鼠疫大流行的發源地，在隨後的數十年間，上百萬雲南人死於鼠疫。40年後，廣東爆發鼠役，傳至香港，最終散佈到所有有人居住的大陸，估計在中國和印度造成1200萬人死亡，一直持續到1959年。現在與小說中傳播至廣東，原因非常簡單——商業的繁榮導致疫情輸入，交通的改善導致疫情大範圍傳播。）