高牆幽深的白月城以聿德殿爲中心，漸次亮起燈火，無聲地劃破夜空的。正殿丹墀上杖打聲悶悶的，乳母的嘴早教人用巾子堵得嚴實，只有喉嚨間發出的沙啞嗚咽，像是破舊的軲轆，俄而被正殿大王震怒的呵斥聲蓋過。
牆角暗處裡，一個人扒着高臺踮起腳來堪堪露出一雙眼睛，飛快地將丹墀上的情形打量過，悄無聲息地繞回後殿的女眷居所。
連氏也貼着窗格子，豎起耳朵捕捉外頭的動靜。她的宮女擬綠細心地替她也掖一掖毛斗篷，無奈地勸哄：“主兒這是何苦？好歹顧着腹中的小主子，這個點上本該歇下了。”
連氏捂着擬綠重新添了炭的手爐，明媚的花容映着燈光勾脣一笑，眼底沒有半絲睏意。
“正是爲着我的孩子，這會兒我哪能睡得着！”她摩挲着琺琅小懷爐，熱度從描金畫彩的爐壁上徐徐透出來，從手心熨帖至四肢百骸，叫人舒心。
擬綠張口欲言又止，瞧着連氏在興頭上，她還是把那幾句勸諫咽回去。連氏不知怎地與後頭那人搭上線，叫人舌粲蓮花一番攛掇，整個人眼瞧着愈發頭腦發熱。近來，她不許自己和仿翠以娘子稱呼，可她侍妾的身份着實叫她們爲難，只能避着人悄悄喚一聲“主兒”。便是如此，連氏還不滿意。
連氏本是東宮名不見經傳的侍妾，因生得有幾分顏色，從前一向處處拿着小心，尋常不敢在寧王妃面前露臉。寧王不常來她屋裡，可十月裡得天眷顧，只一夜雨露便叫她一朝夢熊有兆，登時這顆心便活絡起來。
這手爐是寧王親手送的，寧王妃更是高門大戶的氣派，不說磋磨她，反倒自發從用度裡撥出三成紅籮炭給自己。不僅如此，自她坐下胎來，寧王妃還單獨闢了三間給她起居，寧王更隔三差五過來探視。人便是這樣，不曾得倒時，自可清心寡慾、謹言慎行；可一朝得勢，嘗過富貴權勢的滋味，她便想長長久久地站住了！
她的懷相比蘇側妃好，寧王更時常誇她，因着孩子這一層，與她說話都是和顏悅色的。只可恨蘇氏生下的那個病秧子，空佔着長子的名號，牽着寧王的心。
門扉開合時響起輕輕一聲吱呀，連氏飛快探出頭往外頭瞧。不一會兒，果然瞧見派去打聽消息的仿翠鑽進來，鼻尖凍得通紅。
“快與我說說！”連氏心切地伸出手，把人招呼到跟前來。她有一種預感，皇長孫這次的病症與往日不同，就像一鍋滾油煎熬着正殿每個人的心，也熬着她得。不同的是，他們是焦心，而她卻看見希望，小半天都掩不住喜色上揚，怕露了痕跡，這才藉口養胎，不敢出門去。
仿翠搓着手，湊頭壓低嗓音回話：“前頭好多人，大王和淑妃都來了，奴婢根本靠近不得。不過不妨事，奴婢瞧見四個乳母都把拉出來打板子，想必皇長孫是真的不行了！”
連氏一臉熱切，聽說她連殿門都沒能進，兩條細長的眉毛立時豎起來。正要開口罵她無用，又聽她峰迴路轉說了後半句，尤其說話時幸災樂禍的壞笑，簡直笑到她的心坎兒裡。
“你再與我仔細說說！”她歡喜地把手爐遞給仿翠暖手，自己盤腿拉高斗篷。
仿翠也不叫她失望，嘴皮子飛快的一張一合。
“大王發了好大的火！我在外頭都聽見大王痛罵太醫和乳母……後來淑妃進去了，才安靜下來”她眼珠子咕嚕一轉，忽然神秘地掩着嘴：“主兒猜，那行刑的太監是誰？”
連氏被勾起好奇心來，湊過耳朵輕問：“是誰？”
仿翠不放心地回頭張望一番，嗓音更低了。“可不是前兒來給咱們送東西的那個！”
連氏的心尖一跳，腦中飛快的閃過什麼。她的嘴角緩緩翹起一彎深深的弧度，兀自點了點頭，從條桌上抓過一個香包賞了仿翠。
瞻星堂裡，被淑妃勸下的桓康王停下焦躁的踱步，翁守貴扶着他升座。
“大王執掌天下生殺予奪雷厲風行，可鞠育子嗣本是內宅婦人司職。”待他坐定，孟淑妃施施然屈膝問安，又張羅來熱茶親手奉上，這纔有條不紊地回話。“孩兒嬌貴，飲食作息比大人更細緻，全賴乳母們日夜看護。尋常宮女嬤嬤們卻不行，因此禮儀府下有專人應對，從孩子出生前就早早相看，更在落草後一一嘗試才最終擇定人選。”
一旦坐下來，桓康王才覺得渾身無力，剛纔全賴一股心火催發。
“這四個都是皇長孫用慣了的。大王盛怒之下，將四個乳母都打了，一時間又從哪裡再尋四個人來服侍皇長孫呢？”
聽孟淑妃娓娓道來，翁守貴也見縫插針地附議，拜倒在地。
“淑妃娘娘說的是。老奴還請大王保重龍體！”
桓康還有些恍惚，須臾才反應過來，又是急跳起來，蹬腿去踢跪在腳邊的翁守貴。
“還不快去！”他長臂一揮，指着正門隔斷內外的十樣錦繡螭龍暖簾。“去看哪個還能伺候的，直接帶進去！”
那一腳沒有真地踢在翁守貴身上，卻踢在他的漆紗籠冠上，把他嚇得歪在地上。他比桓康的年紀還大，已是滿頭白髮的老翁了，此刻着急又笨拙地從地上爬起來，也不敢伸手扶正帽子。
孟淑妃微微擡頜，木逢春會意地跟上去，半駕着翁守貴快步往外走。
桓康王拊掌，重重地嘆一口氣，繃着臉面冷哼。
“孤王看在孩子面上，暫且留着她們的狗命。等璽兒痊癒，這頓板子照舊如數打！哪個還敢不盡心當差的，打死算完！”罵到高聲處戛然而止，桓康拉過淑妃囑咐：“你替孤王急着，屆時分批依次打，不許耽誤差事。”
孟淑妃低頭應聲。剛纔他一着急，才端起的茶又擱下了，孟淑妃少不得再捧起來相勸。她挪步上前，站在腳榻上靠近桓康，從正座上恰好瞧見去而復返的翁守貴，此刻臉上血色盡褪。
木逢春跟在翁守貴的後面，半擡眉眼給了淑妃一個凝重的眼神。
孟淑妃手上一頓，果然就聽見翁守貴哭喪着跪下請罪。她勸說桓康王的功夫裡，外頭已經打死了一個去，剩下的雖還留着口氣，也是沒了半條命。眼下皮開肉綻的，別說服侍皇長孫，倒怕身上血氣害了孩子。
桓康王臉色鐵青，攥起拳頭剋制自己。
殿內一片死寂，孟淑妃悄不作聲地退一步，從威壓漫溢的桓康身側避開。另一面，她也察覺到內有古怪。乳母雖是微賤出身，可常言道打狗還要看主人。她們跟着白月城最金貴的小娃娃，桓康王不懂，行刑太監難道也不清楚其中輕重？一盞茶的功夫，竟然就把人打死了！？
孟淑妃的疑心也正是翁守貴所想，何況內務府如今聽他轄制，有人在他的眼皮子底下使陰招，這是招呼到他臉上來了！
“孩子要緊，眼下當務之急是立刻調撥人手來。”孟淑妃定下心神，率先打破凝固的沉寂。她迎向桓康緊繃的五官，懇切地進言：“寧王夫婦眼下顧不上這些，此事還是翁總管來辦最爲妥當。”
桓康的嘴角似笑非笑地一抖，抓起手邊的錦墊甩出去。
“滾！”君王一怒，殿內如雷聲轟鳴。“辦不好，你自己去領板子！”
翁守貴頭皮一緊，緊忙磕頭領命，心卻涼了半截。外頭還橫着四個，領板子這三字此情此景之下可不是隨口一說的。剛纔若不是孟淑妃出聲相救，說不得他此刻也被拉出去受那刑杖……腦中飛快地閃過那個畫面，八個行刑太監的臉圍坐一圈，正對着他陰笑呢。
翁守貴倒不是怕，更多的事心寒和憤怒。他默默地把那八張嘴臉刻在腦海裡，今夜過去後，他必是要嚴查到底的。
“回來！”桓康王突然又把人喊住，“你去靖王府，老三家的女娃只晚璽兒一天，他家有現成的奶口。傳孤王的口諭，先調撥一半來瞻星堂應急！”
翁守貴誒一聲應了，轉身時悄悄打量一旁的孟淑妃。靖王母妃才救了他的性命，他卻要去爲難靖王，可他又能如何……
翁守貴一路小跑着吩咐，在九黎門下翻身上馬，由一隊徽羽衛護着從夜幕下的望城中軸疾馳而過。差事並不難辦，靖王不會抗旨不遵，若沒有淑妃相救之恩在先，他翁守貴不過是個傳話的罷了。哪怕心底感慨大王不公偏私，他只是個局外人。可誰叫他眼下欠了孟淑妃一條命，這便更偏心靖王一些。
翁守貴來去匆匆，饒是他好言安撫，將宮裡的情形更往重裡說三分，可他還是從靖王平靜淡泊的臉上看出片刻的不愉。
“事出突然，孤此刻衣冠不整，不便隨同入宮探視。請翁總管代爲勸慰父王，孤明日一早再請旨。”
椒蘭苑裡被匆忙叫起的乳母也是一派慌張，她們哪裡想到半夜裡就要進宮去服侍皇長孫。崇儀叫人套馬車，用王妃的車駕既穩又快，另外派靖王府的外管事張懂陪同翁守貴回宮覆命。
翁守貴承情，再三謝過。“靖王留步，老奴必會將王爺的心意轉呈大王。”
府門再度闔起，門外像是有一頭漆黑的獸，融在黑夜裡伺機而動。崇儀回身時，秦鏡和徐圖分立兩邊。夜深人靜裡，這一番雞飛狗跳，李岑安自然也聽見了，這便派了秦鏡來探問。
“都回去。”彷彿是月光凝結在他的眉眼間，他眼底的光華清冷如水。
秦鏡雖應了李王妃的指派，卻壓根沒指望能探聽出什麼，不過是替王妃佔個場露下臉。等靖王相告，還不如明早天亮後，他往宮裡打探來得快。
徐圖站着沒動。兩個乳母是他請過來的，孟側妃屋裡也被驚醒了，他猜三爺肯定得見一面。等秦鏡告退後，他低頭跟着師傅高斌走。
角門衝着安和堂那面上有一把如意鎖，鑰匙在高斌懷裡揣着，只有王爺能使人開鎖。夜裡下鑰後，從椒蘭苑那邊輕易是過不來的。
沃雪堂裡的燈只點了一半，崇儀進門解開斗篷，烤了烤手才往裡走。
孟窅甚至沒從牀上下來，裹着被子，困頓地靠在牀頭上。崇儀讓她靠在自己身上，她就像一抔水化在他懷裡。
“人走啦？皇長孫的病要緊嗎？”孟窅強打精神，耷拉着腦袋全幅倚着他的懷抱。
“走了。”崇儀替她拉高被子，拍着她寬慰：“這幾日，讓張氏和劉氏辛苦些。咱們臻兒乖巧，也不挑嘴。明天讓高斌重新從禮儀府挑人來補缺。”
張氏和劉氏是被留下的兩個奶孃，至於送走的兩個，即便皇長孫事後用不着，他也不預備複用。別人用過的，不配他夏侯崇儀的女兒。
孟窅困得眼皮直打架，從被子裡摸出一隻手推着他一起躺下，嘴裡含糊嘟噥：“不補也沒關係，本來臻兒就只夜裡吃一回……有我呢……”
她探手出來時，被窩裡掩藏的甜香絲絲縷縷地瀰漫開。崇儀嗅着那暖入心扉的香氣，不覺失笑。他的鬱結、他的心思，在玉雪單純的世界裡化爲無足輕重。玉雪都不計較，他堂堂男兒因此糾結，未免有失氣量。
“是啊，有你在。”崇儀便將那點不忿拋開九霄天際，摟着她躺下。