康寧郡主夏侯和意是個無憂無慮的姑娘，也是個大方的姐姐。她是靖王的第一個孩子，雖是女兒，卻獨佔着父母心頭第一份柔軟的情感。她一歲尚在襁褓中咿呀學語的時候，她的大弟弟降生了。等她稍大一些開始記事情的時候，弟弟早就浸透在她的日常作息裡，是理所當然的存在。彼時，她幼嫩天真得尚來不及學會排斥或嫉妒，反而覺得弟弟是聽話的玩伴。小姑娘單純的認知裡，包容成了一種天性。所以，二弟弟平安出生時，她樂見其成。隊伍又壯大了呀！端寧堂姐只有一個弟弟，她有兩個，她比大堂姐厲害呀！
反觀靖王長子，對於失去“唯一的”弟弟這個位置一直有些耿耿於懷。平安總是生病，總是佔據母親許多時間，被迫出讓權益的阿滿表示有些小情緒。可當初姐姐把孃親讓給他，卻從不生他的氣，他也沒有理由生平安的氣。而且平安那麼弱小，他不好意思欺負小孩子。有時候，阿滿會想，如果平安是妹妹，他大概就不會失落了。
因爲榮王妃命人炒制堅果，給大郡主磨牙吃，湯正孝立時就派出兩撥採購的人。秋天正是豐收的季節，近一點的有山郊的栗子，遠一些的東北的榛子都是好東西。小德寶帶人專門尋着東北的商販，他不懂裡頭的門道，裝模作樣地看看品相，指着最貴的買。商家雖然貪圖小利，卻也不敢戲耍王府的採買，見他出手爽快，也撿着上品的好貨供應。
膳房裡，湯正孝在院子裡架起燒水的大鐵鍋，把淘澄乾淨的砂子用沸水煮過兩邊。砂礫細小受熱快，裹着堅果翻炒時，可以保證每一粒堅果受熱均勻。但翻炒用的砂子不能太細，篩不乾淨會混在堅果裡。萬一磕了主子的牙，索性把自己炒也罷。炒熟的堅果也不能直接呈上去，榮主子吩咐要砸出細縫來，方便郡主慢慢啃。其實即便主子不吩咐，他們也不敢拿不開口的堅果對付，又不是和自己過不去了。湯正孝看着徒弟們用黃銅小錘子又輕又快地敲擊，裂縫既要遍佈果殼，又不能裂成碎瓣兒。
崇儀一進屋，就聽見嘎嘣嘎嘣的脆響。羅漢牀上，兩個大的正比賽剝核桃，比誰剝得更好更快。雙手捏着核桃不停用牙齒啃齧的樣子，好像林間一對調皮的小松鼠。
孟窅一見他，如見救星，熱情地推着他坐到孩子一起。
“讓你們爹給你們做裁斷，娘叫小膳房給你們做酥皮奶油捲來。”她抱起平安往外走，逃也似的頭也不回。平安已經被餵了好幾瓣胡桃仁，再吃下去，容易上火。回頭還得讓湯正孝把山楂雪梨湯燉起來，讓孩子們都多喝幾碗。
臻兒正和一塊果殼較勁，齜牙咧嘴地對崇儀一笑，手上和牙上齊齊使勁。
“爹，吃胡桃。吃我的。”阿滿擦擦手，拈着指甲片兒大的胡桃仁，往崇儀嘴裡送。他一頭剝一頭吮果殼上的調味，胡桃仁上頭全是亮晶晶的口水。
崇儀索性也不細看，就着張嘴吃下去。玉雪提過孩子換牙的事，他沒想到會整出這一桌。條桌上，五瓣梅花式食盒盛着山胡桃、榛子、松子、瓜子、花生和栗子。裝着山胡桃的那格里稀稀落落沒剩下幾個。
“阿滿很能幹。”他拍一拍兒子的腦袋，“你娘吃過了嗎？”
“吃了，阿孃吃很多，我也給平安吃。姐姐也給吃。”阿滿點頭，把剝到一半的胡桃又撿起來。姐姐又剝下半邊殼，他得抓緊了。
“阿爹吃我這個，臻兒剝的，漂亮！”臻兒跳起來，興沖沖撲進崇儀懷裡。她剝得可小心，力道大一些會碎，太小又剝不下來，好在她不氣餒，越剝越熟練。
果然是完整的一瓤，就是顏色深了些，入口也是溼乎乎的。崇儀吃了一嘴軟爛的胡桃仁兒，苦笑着心說，怪道玉雪找藉口溜得飛快。
第二天，湯正孝迎來黝黑的陸麟。自從他陪靖王出了一趟遠門，風吹雨淋星夜兼程，曬了太陽曬月亮，活生生被曬成一隻小黑炭。奇怪的是，他回來已經一年，一點也沒有恢復的跡象。
湯正孝笑得促狹，樂呵呵地把人迎進門，對徒弟小德寶吩咐。“去，給你陸哥哥盛一碗杏仁茶來。剛煮的，還沒來得及給榮主子那裡送去呢！”
聽說，康寧郡主愛喝杏仁茶。榮主子說喝杏仁茶，皮膚會變白，康寧郡主每天午睡後都喝一碗，都不用人哄。湯正孝打量着陸麟秀氣的五官，這小子曬去一層細皮嫩肉，倒掩去了他面相裡的女氣。可惜是個閹人。
陸麟急忙擺手道不敢。“湯爺爺疼我，快別消遣奴才！奴才哪配喝榮主子的杏仁茶。”
可小德寶只聽他師傅湯正孝的話，腳下踩着風火輪似的。沒等陸麟把話說完，他已經提起爐子上擦得黃澄澄的銅壺。他比陸麟大兩歲，可奴才裡也有輩分。在府裡，年齡大小不做準，誰離得主子近，誰纔是人物。靖王府裡，高斌第一人的地位，是絕無人置喙的。張懂在靖王的書房裡當差，還保管王爺的印信，第二人的位子當之無愧。他的師傅管着靖王的胃口，也是王府默認的一位。雖然沒法和高爺爺、張爺爺兩位攀比，卻也是後頭膳房那位熊管事不可等量齊觀的。沒聽陸麟也得恭敬地喚師傅一聲“湯爺爺”。小德寶得意地想，即便是東苑王妃那裡的秦鏡，也未必能讓他師傅高看一眼。不過，淑妃娘娘派來的方總管更厲害，那是連高爺爺也不敢怠慢的人物。這都是大人物，單是年紀資歷就擺在那裡。他小德寶跟着師傅，已經賽過府裡許多人。年輕一輩裡，也就王爺身邊的陸麟，榮主子跟前的徐圖能比他“高貴”，至於秦鏡那個賊眉鼠眼的徒弟陶正，成日裡四處逢迎，日子過得尚不如他逍遙呢！
“陸哥哥辛苦，喝一碗。”小德寶給陸麟端過去。他不覺着丟人，是他技不如人。等他練就師傅的一手好廚藝，叫王爺、榮主子、郡主和公子們都愛吃他的手藝，到時候高爺爺也得高看他一眼。師傅說過，廚子手裡的長勺和將軍手裡的刀劍是一樣的，把握住王爺的口味不亞於把握了王府半邊命脈。
茶湯倒進碗裡，斷沒有再倒回去的。陸麟喝也得接，不喝也得接下來。他飛快地擦擦手，一邊向湯正孝道謝，一邊捧起碗。熱騰騰的杏仁茶泛着獨特的香氣，暖氣驅散秋風裡的涼意，從鼻腔鑽入肺腑。
湯正孝十分有耐心地等他喝上一口，慢悠悠地壓着菸斗裡的菸絲。他其實不怎麼抽，煙的氣味大，還容易吸附在衣物和膳食上。好廚子必須有靈敏的味覺，偶爾抽一口提提神可以，若是成癮，反倒耽誤差事。
“說說，王爺有什麼吩咐？”
“三爺問，除了胡桃松子，有沒有別的脆口的。湯爺爺想想法，換着樣給小主子們呈進去。”
“莫非炒的味道不好？”湯正孝細心地追問，心下不以爲然。喜雨今天還來拿走一匣子煮瓜子。那丫頭是個直腸子，不會騙人。
陸麟露出一個古怪的神色。“就是味道太好，小主子們愛吃。不但自己吃，還給三爺和榮主子一起吃。”
湯正孝若有所思地點點頭。“炒貨吃多了上火。所以，我還備了梨湯和菊花飲。”
陸麟低頭笑笑。他不好說，是因爲三爺不想吃小主子們的口水。榮主子爲了給他們磨牙，故意不給小錘子，小孩子剝殼全靠一口牙。湯正孝炒制的味道極好，大郡主每回都把果殼上的調味吮乾淨，然後纔開始剝殼。她剝出來的果仁都是潮的，還有什麼滋味……
“湯爺爺果然想得周到。勞您再費個心，叫主子們嘗一口新鮮的。”
主子有吩咐，湯正孝雖然存着疑惑，也不敢耽誤。送走了陸麟，他就和小德寶商量起來。榮主子要給郡主和大公子磨牙，得找硬的、脆的、有嚼勁的。
小德寶跟着湯正孝學了這些年，四書五經不會，各類食材香料爛熟於心。湯正孝才一發問，他立時熟稔地唱起來。
“肉脯、肉乾、臘肉、鹿筋、烤魚乾、鴨信、鵝掌……”
都是些溫熱的食材，天天吃着，只怕難耐秋燥，說不得還要流鼻血。總不能讓主子啃豬腳，爲免不雅觀。筒子骨倒是現成有，那是預備燉爛了吸骨髓吃的。
“晚膳先上一道香酥可口的蒜香骨吧。”湯正孝把煙桿兒套起來，掛在腰帶上。“今天的螃蟹不錯，蒸着吃。大郡主愛這個。”
這個簡單，排骨、雞蛋、大蒜、圓蔥、新姜，今天送來的菜裡都有。小德寶幹勁十足，帶着人去選用食材。蘸蟹的姜醋汁還得師傅親手調配，姜多一分嫌辣，醋多一分搶味，糖多一分則不鮮。晚上師傅調姜醋汁的時候，他可得伸長脖子一眼不錯地看。湯正孝調醬汁從來不嘗味，手一抖一顛比醫館秤藥還準，那纔是真本事呢！
湯正孝重新擬了膳單送去椒蘭苑。喜雨一看有螃蟹，等不及給臻兒報信。
“阿孃，這回可以吃十個腳吧！”她就愛吃螃蟹腳，肉多容易剝的部分，肉質沒有蟹腳部分嫩。可螃蟹爲什麼只有八隻腳呢？！