安和堂裡溫情似水迴旋流轉，絲絲縷縷將帳中一對交頸鴛鴦圍攏在清雅梅香裡，便有再多心結也都如冰遇水，消化在無聲的柔情裡。
午後說起栽種梅樹，便勾起孟窅想家的念頭。往年這個時節，正是一家團圞圍着吃涮鍋的時候。臘月裡趕着過年前收尾，多少公務催着要辦，倒是正月裡反而鬆泛些。孟太師如今有了春秋，大王也格外優容，除了元日大宴作爲帝師領百官朝拜，其餘日子都許他不必奔走勞頓。而說來諷刺，孟家其餘兒郎悉數在翰林院供職，正月裡就更清閒了。因此，孟家每逢月除歲迎新便比別的官家府邸更早熱鬧起來。孟太師養生有方，每年冬至會叫廚下宰一頭羊，頭一天最是新鮮，這一日大太太便把孩子們都招攏來，圍着鍋子涮肉吃。
孟窅想着想着也有些饞了，挽着崇儀央說晚膳一起吃熱鍋子。
高斌眉眼含笑，目送一對伉儷小徑閒步，轉頭擡腿凌空一腳，踢在小徒弟屁股腚上。“聽見孟主子的話沒，還不快去！”
陸麟猴兒似的咧嘴一笑，邁開腿往膳房跑。這是好差事，辦來容易得很不說，主子若進得香，賞他一碗涮肉的鮮湯，大冷天裡別提多美了！這般想着更是腳底生風， 一氣兒衝進倒座房裡，心都熱絡起來。
小德寶正在園子裡看粗使搬柴炭，眼尖地捉到陸麟一片衣角，先打點起精神迎上去。待看清來人，臉上的笑簡直要滿溢出來。
陸麟大步跨進來，兩手插在袖子裡取暖，輕快地發話：“晚膳要熱鍋子，椒蘭苑孟娘娘點名叫湯師傅伺候，你快去傳話！”
“怎麼勞煩陸哥哥親自跑腿，隨便使哪個給奴才帶個話便是。” 他自然不以爲人家是閒來串門子的，如今陸麟是高總管的徒弟，王爺跟前都掛上名號的。他不說小心巴結，哪還敢耽誤上頭的差事。小德寶一壁說，一壁招呼人往竈房裡尋他師傅湯正孝，掀起棉簾子，提了嗓門往裡喊：“師傅，王爺有吩咐！”
陸麟聽說過湯正孝的規矩，他雖是王爺身邊的人，到底年紀小，何況高斌提拔他，就是看中他心眼實、規矩好。他雖然跟着小德寶進去，只站在門沿兒上，拿一雙眼往裡打量。
湯正孝正看着竈裡的火，雖不是膳點，竈頭上也沒閒着，趁着空擋熬製好高湯以備後用。這高湯講究火候，用雞骨、筒骨、兩隻鴿子和各式乾貨熬煮，還要時刻觀察湯色，把油渣沫子及時撇去，不然湯色就不好看了，炒菜時也影響色面。
湯正孝老神在在地把瓦甕放好，這才擦了手客氣地招呼陸麟。
“去給你陸哥哥盛一碗熱乎的，叫他暖暖胃。”
陸麟頓時受用，便是不貪嘴，三九天裡一路吃着冷風過來，湯正孝這一舉動真正體貼。他也嘴甜地謝過：“多謝湯爺爺。爺爺不提還好，您這一說，可把小的肚裡的饞蟲叫醒了。”
小德寶得令，麻溜的揭開西邊的大鍋，用長柄杓在白霧蒸騰的湯鍋裡搗一勺熱的。他特意兜底舀起，搗起底下一大塊燉得酥爛的肉塊。碗是不起眼的粗陶海口碗，湯麪齊平碗沿兒，虧得小德寶手穩，不然一不小心就得灑出來。
陸麟一面吸溜着喝湯，一面把羊肉鍋子的話回了。小德寶遞過來一雙筷子，他把肉撥開一邊，咕嘟咕嘟喝下半碗熱湯，只覺得腸子裡都暖和起來。那肉燉得賊香，筷子尖一戳便化開了。
“你慢慢吃，再給我說說，王爺吩咐前後，孟娘娘還說過什麼。”湯正孝心細，剛纔陸麟和小德寶在院子裡說話，他就聽見了。他抽出腰間揣着的煙桿兒來，放在嘴裡叼着。屋裡堆着食材，他不能真的點菸，叫煙味沾在菜裡頭。
吃人的嘴軟，拿人的手短。陸麟嘴裡砸吧着肉香，歪頭把前後事情捋一遍，一五一十地學給師徒倆聽。湯爺爺問得也妙，他若問起王爺，自己肯定是閉口不說的。可他問的是孟側妃，自己便沒了顧忌。
湯正孝叼着菸嘴，一壁認真聽陸麟回想，一壁已拿定了主意。涮羊肉是不能的，這個時辰殺羊放血也來不及，現成的羊肉倒是有，可不是涮着吃的。
於是，晚膳時孟窅美美地吃上了羊肉鍋子。不是她想的涮鍋，卻比涮鍋更方便解饞。
湯正孝用豬肚雞熬底湯，盛在瓦罐裡用滾水隔水捂着，湯麪上蒙厚厚一層香油保持湯底的溫度。又把魚片、羊肉片且成紙片般薄，再把汆得半熟的鮮菌翠蔬切成條鋪在海碗碗底裡。等布膳時，撇去香油把滾滾的熱湯倒進海碗裡。這吃法是打南邊傳過來的，能保住膳食的熱度，也不會因送膳耽誤，叫湯水裡的食材焐得軟爛，入口時還像新出鍋似的鮮嫩爽口。
因爲孟側妃想吃涮肉，湯正孝特意減半用鹽，另外調制了胡麻蘸醬。椒蘭苑每日的膳單，他都要設法討來一看，並反覆琢磨。孟側妃不鋪張，沒有王妃屋裡的整幅陣仗，入府沒多久便向王爺進言，革去一半菜式。彼時，靖王自是欣然應允，不單準了孟側妃所請，還許她調動前院的廚子。
也不知孟家怎麼調教的，這位孟側妃真真兒別具一格。怎麼說呢，那是個過日子的人。她不愛內府精心配製的膳單，偏喜歡民間小菜，時常還有幾樣別出心裁的花樣。湯正孝也算服侍了這位主子小一年，自詡已摸出她的門道來。這天晚上，便只上這一道大菜，配上四道涼拌的，香醋木耳、蒜泥胡瓜、蜜汁南瓜，並一道海米豆腐。飯後點心上的是糖蒸栗子、鹹酥核桃和鹽烤白果。甜的是孟側妃的，鹹的是給靖王就酒的，焦香鬆脆的越嚼越香。
孟窅心事已解，敞開了吃個齒頰留香。崇儀瞧着便心生歡喜，也是胃口好極了，還親手撈肉片喂她，凝眸笑看掩着小嘴，粉腮鼓動的小饞貓。
孟窅舔着脣間胡麻的香醇，回味羊肉的鮮美。“有什麼好事啊？你的眼睛都在笑呢！”
崇儀夾一筷子吸飽了湯汁的菌子，好整以暇地哂笑。“孟娘娘不生我的氣，自然是好事。”
可惜天意偏愛捉弄世人。這夜，崇儀酒足飯飽，抱着長女逗弄過，早早與孟窅歇下。自是金風玉露相逢，楚雲湘雨共渡。此後，崇儀接連三天宿在椒蘭苑，一家三口和美自不用提。而宮裡，崇儀也未曾輕心。
恭王府妻妾不和的事正被人熱議，已有人傳說曹韻嬋的兩番臥病實爲小產。而去年諸王府陸續添人進口，唯有崇仁府上至今未有動靜，這便更坐實了恭王妃童氏善妒的聲名。
另一頭，有件叫人齒冷的事。廿五大朝後，桓康王將股肱大臣召至宣明殿東配殿，也沒商議什麼正經事，忽然沒頭沒腦地誇說寧王的八字貴重，且當天東配殿的對話飛快的插着翅膀飛出高牆外去。那些話，桓康王早二十年前就提過，只是無人響應。眼下舊話重提，別人什麼心思不提，禮部侍郎蘇啓秀腦海裡已經炸開了花。他聯想到女兒爲寧王生下的外孫，那是宗室第三代裡頭一個男孩，是皇長孫！
蘇啓秀一顆心像是被人架在火上烤着。他匆匆回府，吩咐緊閉門戶，自己一頭撞進嫡妻姚氏屋裡。姚氏多年不得寵，被蘇啓秀那慣會做戲的表妹壓得不得翻身，看見蘇啓秀滿面急切的闖進來時，愣在榻上半晌回不過神來。
蘇啓秀握着老妻的一雙手，內心澎湃。頭一回對其貌不揚的髮妻越看越順眼，這夜便歇在正房裡，連表妹差人來請，也沒有理會。
“咱們女兒的福分在後頭呢！”難以言說的興奮叫他抓着姚氏的手細細戰慄，蘇啓秀壓低了嗓門，無法控制嘴角的上揚。“你給我生了個好女兒，是我蘇家的大功臣！”
可也就是第二天，聿德殿傳出消息來，兜頭潑了他一盆涼水。蘇啓秀跳起來，急慌慌打發人出去尋訪小兒科的聖手，又把自己鎖進祠堂裡，對着蘇家列祖列宗的牌位禱告。
皇長孫又病了。前一天夜裡突然起了高燒，且毫無徵兆。陶知杏被桓康王拘在聿德殿，連着兩宿沒能闔眼。他也是命苦，自打寧王蘇側妃遇喜，他便是聿德殿的常客。可蘇側妃的懷相不好，生下的孩子更是三病五災不斷，偏偏桓康王只放心他的醫術，倒叫他每每如頭懸利劍，提心吊膽地過日子。
這一回，皇長孫病勢兇猛。桓康王照例還是來探望了，看見孩子燒得滿臉通紅，儼然精氣神蔫兒大半，連哭嚎的力氣也沒有。桓康王痛罵太醫無能，眼裡迸射的寒光如利劍懾人，若不是指望着陶知杏醫治皇長孫，或許當下便打殺了去。
寧王妃範琳琅佔着牀頭，寧王就在她身後探頭張望。夫妻倆把孩子的生母蘇氏擠開一邊去，任由蘇氏跪在牀尾腳踏上抹眼淚。
範琳琅心裡煩躁，聽見蘇晗抽抽噎噎的，橫眉瞥過去：“你若只會哭，就回自己屋裡去嚎，少在這兒添亂！”
寧王崇安倒被她狠厲的話嚇了一跳，眼光在兩人間來回遊移，低聲爲難道：“我知道你心憂則亂，瑾蘭其實也是心疼孩子……”話音戛然而止，在範琳琅不耐地白眼裡，崇安訥訥地把話咽回去。
一間之隔的明堂裡，桓康王聽太醫回稟皇長孫的病因。他自己不會照顧孩子，裡頭有女眷守着，也不方便他久留，只好在正堂裡乾等。
“連個奶娃娃都照顧不好，留她們何用！”桓康王急怒攻心，一腳踹翻了矮几，高喊着讓人把四個乳母都拉下去。他不能發作太醫，便把一肚子邪火都遷怒在乳母身上。“給我拖出去打！”
四個乳母面如死灰，趴在地上連求饒也不敢。矮几上的擺件被踹飛起來，一直博山爐砸在地上，又反彈起來咚一聲敲在一個姓毛的乳母肩膀上。毛氏不敢叫，忍着肩頭火辣辣的疼，把臉貼在地面上，儘量蜷縮起自己。
禁衛面無表情地領命，一手一個把乳母提起，像拖個死物一般拎出去。四個婦人被扔在丹墀冰冷的磚面上，立時就有太監搬來條凳，把人五花大綁在凳子板上，這是怕她們受刑時挨不住疼掙扎起來。
“龍體要緊，大王保重！”翁守貴也是着急，張開手護在桓康王身側。
桓康王哪裡聽得進去，怒髮衝冠地摔開他的手，吼出一個字。“打！”
翁守貴攔不住，亦步亦趨跟着他。畢竟大王也不年輕了，動怒傷身，他怕有個好歹。一壁低聲飛快交代徒弟去請孟淑妃來。
聿德殿半夜裡忽然燈火通明，宮人疾走來回，六宮不多時便得了消息。翁守貴派去請淑妃的人，就在半道攆上了淑妃的暖轎，一頭小跑一頭把聿德殿的情勢細細說了。
孟淑妃下轎的時候，殿外丹墀上並肩趴着四個人，小兒臂彎粗的棍杖一高一低擊打在人肉上發出悶悶的響聲，那棍子是暗紅色，黑夜裡看着就像是人血染的。
孟淑妃加緊腳步往裡走，筆直衝着焦躁踱步的桓康王走上前去。她來得匆忙，只綰了髮髻，尚來不及簪釵帶花，素淨的面上露出憔悴來。
桓康王見她素面朝天不但不責怪，反覺着熨帖， 便是心中的怒火也消減了三分去。
孟淑妃雖然心急，仍舊行禮如儀屈膝頌安，被桓康王扶起來時，少見地主動握住桓康王的手。她的手沁着外頭的寒氣，凍得桓康王一哆嗦，卻是靈臺清明起來。
“大王開恩，小皇孫眼下爲病痛所苦，請大王爲孩子積福，暫且繞過她們。”孟淑妃的嗓音和她的手心一樣清亮沁骨，雖說得快，語調卻平穩從容。