趕在臘八前，桓康王恩賜諸閨秀返家，以續天倫，同時命淑妃備下豐厚賞賜，又發話說，新歲便有明旨下發。較之王府賜婚的旨意，提任女官的手續就簡單多了。淑妃將名冊傳至內務府，次日便有宮丞攜着官服，從別院將人領走了。
孟窅去蒹葭殿拜別姑母時，杜虞晗已是走馬上任，正立在桐雨姑姑身後當值。
她梳着清爽的單螺髻，穿着豆青繡鷺鷥的圓領長袍，腰間束着嵌黃玉腰帶。
孟窅好奇多看了她兩眼，淑妃便把她招到跟前，讓兩個小的說會兒子話。
“說來，你們兩個也是有緣。日後她就在姑母這裡當差，你想見她也方便。”說得仿若她是爲了孟窅才點了杜虞晗在身邊。“上回她見你繡了香囊，後來便調了香來。我聞着不錯，一會兒也分你一些。”
杜虞晗蹲身一福，謙虛道：“奴婢隨家母學過一點，可那香料多虧桐雨姑姑指點，奴婢實在班門弄斧。”不過幾日功夫，她已將自己的位置擺得端正，言行禮節皆十分得體。
後來，她果然很是用心，跟隨桐雨研習香料。兩三年功夫裡，淑妃日常的薰香盡皆託付於她，更賜她一個小字，“香識”。此是後話不提。
孟窅領着淑妃的添箱出宮，回到府中才覺思親之情日久積壓，全化作兩行熱淚。老太太體諒她，柔聲哄勸一番，便把孩子交還給她母親小謝氏。孟窅給老太太見了禮，就像歸巢的雛鳥兒，再也按耐不住地揉在小謝氏懷裡抽抽噎噎的撒嬌。
屋裡只有女眷，對孩子多是一片柔腸，便不怎麼較真規矩。長房太太殷氏膝下空虛，雖認了淑妃做女兒，沒養幾年又送進那裡去，見狀最是觸景生情。
“好孩子，頭一回離家這麼久，一定想家了。你母親也天天念着你，可算盼回來了。”
孟窅揉揉眼，小謝氏捉着她的手，替她把臉擦乾淨。她和孩子的爹還指望她這一遭多少有所長進，眼下看還是奢望了。
“還是個長不大的孩子，叫大太太見笑。”小謝氏推着孟窅站好。孟太師長房長子，家裡都喚他的赴任殷氏一聲大太太。
“大太太。”孟窅正與孟淑妃親近，見着殷氏也比往日更親切。“阿窅見着姑母了，姑母要阿窅替她給您請安，她在宮裡一切都好，請大太太寬心。”
殷氏含笑點頭，卻是無聲一嘆。
老太太唯恐勾起她的傷心事，趕緊岔開話。
“回來就好，今天且先回屋好好歇息。明兒咱們一家子好好聚聚。”
次日，大房裡打發了人來請人。聽說，太師一早吩咐底下人活殺了一頭羊，不單是孟窅，二房所有的孩子都有請。前年出嫁的孟寧也被叫回來同樂。
夜裡，孟窅把弟弟孟宥都擠去偏廂，和小謝氏說了半宿的話，早上渴睡起不來。這會兒，索性早膳也不用了，只就着甜湯吃了兩口芸豆酥卷就要過去。小姑娘愛美，出門前拉着母親撲了粉兒掩飾眼下淺淺的烏青。
老太太高坐堂上，樂呵呵地看明堂裡高低參差的孫輩。最小的孟宥還不及桌子高，平日裡都要奶孃抱着，今兒拽着姐姐孟窅的裙子，粘人得緊。孟窅這一趟出門，可把他想壞了。
“今天我做主，叫你們吃酒吃肉，不立規矩，可意的玩耍去吧。”雖如此說，依舊單獨給男孩們開一席。
又因嫡庶有別，殷氏單單拉了孟窅一個在老太太身邊坐下。實則昨夜太師帶了淑妃的話回來，孟窅與靖王的婚事已是板上釘釘，只待開年賜婚的聖旨下達各府。如此，孟窅的身份就不同了，屋裡除了老太太、大太太誥命在身，往後便是她親孃小謝氏都要矮她一頭。且又聽說，大王心急，欽天監早已將吉日演算妥帖，二月裡連着都是好日子，禮部是有的忙了。
依着大王慣常的作風，寧王是他喜歡的兒子，自然排在頭一位，一應儀式都在聿德殿操辦。其次，是恭王的側妃曹氏，因恭王府還未有當家的主母，妻妾主次有別。此番婚儀從簡不說，內務府已經傳出話說，無需禮部置辦。恪王是郡王銜，再親的侄子必然排在兒子後頭，餘下的樑王和靖王皆是側妃，但溫成縣主身份在，又有翁主在背後，少不得比旁人更隆重。
事實亦是如此。臘月十八，諸事皆宜的好日子。桓康王選在這一天，急不可耐地頒下賜婚聖旨。禮部侍郎蘇啓秀次女蘇氏晗，賜爲寧王側妃，婚期就定在一月裡。曹氏緊隨其後，由內務府出面，一頂小轎直接擡進了恭王府。二月初，溫成縣主胡氏嫁入樑王府，紅妝十里，滿城錦繡。下旬，靖王迎娶太史令的女兒孟氏。
孟窅專心待嫁，且因家裡上下一致刻意埋着她一個，竟不知道胡瑤出嫁當天，京城出了一樁驚天動地的大事，直蓋過當年朝陽公主的婚事去。說來血緣實在是神奇，朝陽心繫周國公家已故的世子周翎，爲了他抗旨不婚。繼朝陽這個姐姐之後，她的弟弟也是個癡情種，竟然在迎娶側妃的當日，追着心愛的侍妾出城。說是侍妾，原不過是南府伶人，不知爲甚入了樑王的眼，置在城西爲外室。想來樑王十分恩寵於她，竟叫她不知天高地厚地要阻撓樑王與胡瑤的婚事，於婚期當日留書出走。最後，樑王追回了愛妾，又被追蹤而至的徽羽衛押回了白月城。沒人知道那天宣明殿裡發生過什麼，只知道那伶人被樑王抱回府去，交給丁王妃安置，京城數得上名號的醫館被敲了個遍。三天後，樑王才走進胡瑤的院子。
這廂裡，孟窅待嫁的心事紛亂繁雜，一時羞一時憂，但凡聽見“靖王”二字，都要糾結上一陣子。聖旨下達後，老太太爲她引薦了一個人。
“快來拜見齊姑姑。”
孟窅依言而行，又聽老太太解釋道：“這是你大伯婆爲你請的女先生，往後陪着你嫁過去，爲你打點日常起居。”
齊氏姜，尚宮局的出身，三年前得淑妃的恩旨回家成親去。熟料人還沒踏上故鄉，半道突然接到噩耗說婚事不成了。她定親的人家是個商戶，人倒也本分，可商人遊走在外，不久前南下采買時，意外翻船溺死了。婚事自然就此作罷，齊姜家裡又早沒了親人，索性一路遊覽山水，回鄉祭拜父母祖宗後，又返回望城落腳。好在她在命婦間有幾分體面，便有人請她指點家中女眷的閨範禮儀。
前年孟寧定親前，老太太就叫媳婦們留心合適的人選，爲孫女們找個教習。殷氏因爲淑妃的緣故，早早看好齊姜。前陣子傳來孟窅定下靖王的消息，她就把人保舉給老太太。
孟窅心知，名義上齊姜是服侍她的人，實則老祖宗不放心她的規矩，找個眼線耳報神震懾她來是真。長者賜，不敢辭。她老老實實收下，大抵因爲自己不經事，對做側妃一事心裡沒底，平日裡倒也十分尊重齊姜。
光陰似箭，轉瞬就到了出嫁的日子。老太太親自爲孟窅梳頭添妝，嘴裡唸唸有詞。因是爲妾，嫁衣只用的海棠紅遍地錦繡妝花緞，繡着寓意吉祥的榴花。小謝氏比着女兒的身量，親手裁剪，選的對襟窄袖束腰的樣式，隆重裡又顯三分輕盈。
喜娘扶着孟窅起身，就要拜別父母，孟窅的眼淚一下落成兩行。
“姑娘是有大福氣的，歡喜還來不及呢！”
“可不能紅眼睛，妝花了不說，要壞福分的。”這是老祖宗，也只有她敢說。旁人哪個敢提，必要被罵一回。大喜的日子裡，一切不好的字眼都要避諱。
衆人圍着她哄，小謝氏自己紅着眼睛，強扯了笑給她補眼角的粉。紅紅的蓋頭罩住了孟窅的視野，留下一片氤氳。她捧着寶瓶，彷彿牽線木偶般由喜娘牽引着，聽從禮官的宣唱一時拜一時跪，唯恐行差踏錯。
早起只喝了一碗甜湯，怕暈了口脂，小謝氏只象徵性餵了兩勺。轎子悠悠擺晃，她在狹小的紅色空間裡暈頭轉向，各式吉祥話和恭維話都從四面八方向她涌來。鬨笑聲裡，轎簾下突然闖進一隻腳，更確切的說，是一隻紅色的靴子。孟窅驚得險些跳起來，手裡一鬆險些把懷裡的寶瓶丟出去，幸好她還有一絲清明，趕忙又抱緊了。
靖王娶妃時，因急着爲朝陽遮醜，諸事倉促潦草。李家又是那樣的人家，連嫁妝都是淑妃繞着彎填補的。這一回，桓康鐵了心要補償兒子，雖是納娶側妃，也不比寧王少費工夫。兼之，又有樑王的緋聞在前，桓康更需要一場聲勢浩蕩的美事來吸引民衆的目光。內務府便是在三日前才匆忙接旨，再將對靖王側妃的恩賞加厚三分。且不說外人如何看待，崇儀自嘲了番，自己莫不是與婚嫁犯衝，回回都要出些不一樣的緣故。另有淑妃把李王妃召進宮好生開導勸慰了一番。
靖王府內，禮部和吏部的官員來了泰半，有靖王請來的，更有大王派來撐場面的。於是，靖王遭罪了。待他在席間轉過一圈，被人結結實實灌下一肚子酒水，不帶參假的。此刻臉上潮紅一片，腳下虛浮得依靠隨從高斌的扶持，才勉強把路走順溜了。他在前頭被高斌灌一碗醒酒湯，換過外袍又緩過一陣，才往喜房來。
新側妃的院子在西邊，與王妃的東苑隔着一片花園。他踏着如水月色，在亮得晃眼的大紅燈籠指引下，不疾不徐的踱步。身後嘈嘈的吵雜聲遠了，小風徐徐微涼，吹散他肺腑間的燥熱，吹散讓人躁動的酒意。
喜房的正門大敞，光華從門內傾瀉而出，把柔軟的月色也壓下去。喜娘遠遠地就迎上來，臉上堆滿了笑。崇儀眉骨一跳，適才的酒勁又涌上來，在他半邊太陽穴上跳動，一陣陣抽疼。他斜裡睇一眼高斌，那喜娘也是人精似的，立下會過意來，把許多討喜的馬屁重又咽回去。
他走進去，徑直穿過次間、梢間，盡頭的拔步牀上坐着一個小小的紅色身影，紅燭高照的亮光下，她的嫁衣上似有流水的光澤，耀眼而柔軟。他想起花轎裡，抱着寶瓶驚跳的人兒，驀地笑出聲來。才一伸手，被眼疾手快的喜娘塞進一柄秤桿，他便幾步上去，挑開那礙事的紅蓋頭。
這一天，孟窅的視野都是紅燦燦的，聽見男人的笑聲時，一下聯想起自己的處境，不由地肩頭瑟縮。蓋頭被挑開時，外頭的光亮一下闖進來，她被刺得眯起眼來，又聽見那個溫潤好聽的男人的聲音。
“悶壞了吧？”
他的溫和笑謔，無端地讓孟窅臉上發燙，猶猶豫豫着循聲擡眸去看。遠處捧着喜盒妝鏡的侍婢排做兩列魚貫而出，她一點點集中視線，小心翼翼去看眼前，清雋俊朗的男人就佔去她整個視野。
崇儀哂笑，折身挨着她在牀沿坐下，察覺小姑娘一雙眼直追着他癡癡地看。嚴格來說，孟窅的五官與淑妃只有三分相像，此刻大妝之下很有幾分大家閨秀的架勢，可他更歡喜淡妝清淺的孟窅，不用半點粉飾的真實。嘈雜退去後，酒氣隨着靜默慢慢攀上來，他隨着心意放任自己，有心逗一逗她。
“好看嗎？”
“好看。”孟窅實誠地點頭，然後發覺自己被“調戲”了，恨不能咬下自己不聽話的舌頭。她猛地把臉兒埋下去，再不敢看他了。
崇儀身心舒暢地笑了，那點子酒意也化作暖暖的細流淌過心尖，流向四肢百骸。他擡手揉揉額頭，定神再看，孟窅正懊惱地蜷縮着自己，小小一個人兒裹在紅豔豔的嫁衣裡。此時地上若有個洞，大抵她能立時鑽進去。欽天監請庚帖演算吉日時，他留心看了一眼。孟窅生的晚，臘月十九才過的十三歲生辰，翻過年勉強算做虛歲十五，可不還是個孩子。怎麼就瞧上她了呢？
心隨意動，他側身想與他的小側妃親近一番，身下異樣的觸感讓他一頓。先開錦被一看，滿牀的“早生貴子”鋪散開，連枕頭下都有。他將身下的棗子花生撥開，重又坐下，想起她在這膈人的牀上做了大半日，必定不舒服。
“呀！”孟窅雖做鵪鶉狀逃避窘迫的現實，可他一動一嘆都牽扯着她的神經。眼梢裡帶進他在身邊立起來，扯着袖子信手一掃，當下什麼也顧不得地抱住他的手臂着急：“不能動！喜娘說，這些不能動！”
崇儀停下來看她，只一眼又把小姑娘羞得埋下頭，抱着他的手也慌忙無措地鬆開了。他又坐下來，兩人的距離更近了。孟窅聞見他身上淡淡的酒氣，薰得她暈陶陶地，臉上的溫度就怎麼也散不開。她覺得十分丟人，靖王會不會嫌棄她小家子氣……心裡正掙扎着，膝彎下被人一抄，她驚得後仰，倒進一副有力的臂彎裡，接着就被人整個兒抱在腿上。
“嚇着了？”
這下更近了，崇儀開口時，醉人的酒香就灑在她半邊頰上。孟窅覺得自己快要燒起來了，她長這麼大，只有爹爹這樣抱着她坐過，也是她五六歲前的事了。娘說，嫁了人就要聽王爺的，尤其今晚，王爺說什麼做什麼都是對的，她唯一要做的就是順從。
“我、我不怕的……”
這話怎麼聽都是虛張聲勢，崇儀環着她，只覺得臂彎裡的人兒僵硬一片，他都替她心疼。她聲如蚊訥，崇儀便低頭湊近她小巧的菱脣邊去聽，那溫潤的香氣就留在他耳邊，在他心湖撩撥出漣漪。
“我不怕。”孟窅吸吸氣給自己壯膽。她想起奉旨進宮那場宴席上，遙遙一眼的背影，想起蒹葭殿裡他片刻的駐足，此刻忽然間由遠及近，總有些不真切的感覺。她想着要說些什麼化解眼前的拘束，恍惚聞見他一笑，就又忘了。
他原就想呵護她的真實，若她因爲自己約束起性子，就失了本心。
“累了吧？用過什麼？這一天忙得腳不沾地，餓得慌。”他不想她怕他，刻意挑了不相干的來說。早起一應儀式繁瑣，想來她不比自己輕鬆。