大明帝國的運河南極江口，北盡大通橋，運道長達三千多裡。
穆瀾從小長在船長，沿着這條運河南北不知走了多少趟。她對沿途風光熟識於心，沒有北上進京的興奮與好奇。
林一川則不同。他幼年時隨父親去過一趟京城，印象早就模糊了。這一趟沿大運河北上，看什麼都稀奇新鮮。船行運河上，他嫌一個人寂寞，每天都去找穆瀾。每至一地，必來邀穆瀾同行遊玩。
煩得穆瀾只能呆在房間裡，閉門謝客。
船到滄州，房門又被敲響了。穆瀾嘆了口氣，打開門一看。林一川穿着身醒目的銀白色繡團花錦袍，領口一圈銀狐毛氣度非凡地站在門口，腰間荷包香囊金三事玉佩掛滿了玉帶。穆瀾暗撇了下嘴角，生怕滄州的賊看不到他似的。不等林一川開口，穆瀾搶先說道：“在下暈船。大公子想上岸遊覽請自便。”
暈船？從小跟着穆家班在船上長大的人會暈船？！眼前的少年神清氣爽，精神矍鑠，脣紅齒白。船上飯食做的好，她每頓飯至少兩大碗，吃得興高彩烈……當面撒這種謊她臉都不紅！穆瀾的厚顏無恥，讓林一川又開了次眼界。
她堵在房間門口，連房門都只開了一半。林一川懷疑，自己敢像前幾回那樣勉強拖着她上岸，她一定會砰地關上門。他悻悻然地說道：“我一片好心……”
“謝了。頭好暈，暈船好難受，補眠去了。”穆瀾二話不說打斷了他的話，關了房門。
“不識好歹！”林一川冷臉去貼熱屁股，頗不是滋味。難道穆瀾這小子奉了聖旨進國子監，眼珠子立馬長頭頂上去了？行商人家就這麼不招人待見？他想起父親說過的話，不由得冷哼了聲。他將來要做一個有錢的官！什麼窮秀才的風骨，連件錦衣都穿不起，他纔不稀罕。
他才轉過身，身後的門打開了。
穆瀾探出臉來笑嘻嘻說道：“滄州驢肉火燒味道不錯，大公子記得幫我帶幾隻回來。暈船暈得沒胃口，怎麼想到這個口水就出來了呢？差點忘了，要趙家老字號的。在下舌頭刁，吃得出來，別糊弄我啊。”
林一川還來不及說話，門砰地又關上了。
“你給我等着！驢肉火燒！還趙家老字號的！我買一籮筐讓你吃到吐！當本公子是你小廝啊？”林一川氣極敗壞地走了。
不過，等他嘗完幾家的驢肉火燒後，仍然不甘心地買了趙家老字號的。
反正他有銀子，還真買了一籮筐。晚飯時，飯桌上就擺滿了摞得高高的火燒，下面還升着炭盆保溫。
林一川惡狠狠地說道：“甭客氣，隨便吃！這點銀子本公子出得起。”
穆瀾嘆了口氣，拿了只火燒咬了一大口：“大公子。在下跟你明說了吧。我自幼來往大運河，該逛的都逛遍了。我還得抓緊時間溫書哪。你以爲拿到監照就能進國子監了？入學要考試的。不知道多少雙眼睛都盯着我呢。我要考不好，丟我師父的臉。皇上也沒臉不是？你何必與在下賭氣，浪費銀錢呢？趁熱把火燒賞給船工下人們當晚飯吧。”
原來拒絕上岸遊玩是想抓緊時間溫書？林一川突然想到一個問題，大驚失色：“我捐錢入學的，也要考？”
他從小也學過四書五經。他是林家獨苗，將來是要繼承家業的。不可能像那些奔着科舉的學子成天掉書袋。
這次他想進國子監，林大老爺格外贊同。對外的說法是懲罰林一川殺了兩尾金龍魚，給林氏宗族中人一個交待。
林家也打探了些消息。但所有從國子監肄業的官員嘴裡只有推崇。只道賞罰分明，刻苦勤學便可。林家捐一千多兩銀子，輕鬆就拿到了戶部的錄入執照。進國子監憑他的聰明，讀書也不是件難事。突然聽說還有入學考試。林一川急了。萬一被涮下來，二叔會不會又借題發揮呢？不行，最關健的是林大公子不能丟這個人！
趙家老字號的驢肉火燒外脆肉鮮，醬汁香濃。穆瀾狠咬了兩口，鼓着腮幫子有點噎着了，直接向桌上的茶壺。
林一川也顧不得了，趕緊給倒了杯茶遞過去。
就着茶水順了口中的食，穆瀾這才笑了起來：“要不怎麼說大公子精明呢？提前抱上了在下的大腿……咳咳，不是不是。是提前與在下套上了近乎。我就說與大公子聽聽。”
國子監的監生分大致四種。春闈落弟的舉子，三品以上朝廷官員家每戶可以蔭恩一人入監。各州府書院每年推薦的貢生，以及林一川這種捐銀錢入學的捐監生。
監生的待遇極好。衣食住行全包，每月還有不等的癝銀。全由國庫出具。這麼一來，隨着生員的日益增多，負擔就重了。
國子監肄業就能出仕。新帝行冠禮後，覺得國子監的人數衆多，良莠不齊。從今年起，下旨新立了一條規矩。但凡新監生入學，都要進行入學考試。
“像大公子這等捐銀入學的人不少，能佔監生的三分之一。再有錢，大字不識詩文不通，拿到監照也會被刷出去。不然某天見面，說起來對面的草包還是自己同窗。豈非丟人之極？”
這一路與林一川同行。穆瀾想得很清楚。林一川有錢，人聰明，還會武藝。進了國子監自己少不得也需要幫手。套近乎就套近乎唄。和他勉強算半個鄉黨。只要他不壞自己的事，各取所需，也是件好事。
她揶揄道：“大公子不僅文武雙全，還囊中多金。應付這樣的入學考試，絕對不在話下。”
林一川目光微閃。他素來心細，立時抓住了穆瀾話中的意思：“你的意思是，有錢還能請槍手代考？”
穆瀾嘿嘿一笑，抓了兩隻火燒在手，拍了拍他的肩，一臉正色：“我可沒那樣說……在下溫書去了。”
杜之仙的關門弟子知曉的就是比自己多。陪笑臉套近乎好吃好喝供着總算有了一點成效。這筆買賣穩賺不賠。林一川深爲佩服自己的眼光。
進門來的燕聲看着他拿着只火燒不停地往嘴裡塞，嚇了一跳：“少爺，你怎麼了？”
林家大公子吃火燒這類食物從來不會整隻拿在手裡啃，得用銀刀分成小塊。他驟然變得和船工百姓一樣豪放，燕聲有點難以接受。
他這一聲叫醒了沉思中的林一川。一口燒餅哽在了喉間，噎得他直翻白眼。顧不得叫燕聲倒水，抓起茶壺猛灌了數口，這才長長地打了個嗝。
“少，少爺……”燕聲目瞪口呆。心裡冒出一句話來，近墨者黑。他家少爺生生跟着穆公子變得粗俗了。
林一川頭回這樣拿着燒餅啃，覺得極帶勁。他白了燕聲一眼振振有詞地說道：“國子監進餐吃燒餅都得這樣！你家公子爺提前學學。”
“哦！”
他突然看到醬汁已順着手指淌了下來，粘呼呼的。真噁心！林一川飛快地將沒啃完的扔到了桌上，喝道：“還不去擰塊巾子來！”
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吃過驢肉火燒後，從滄州到京城，林一川也不下船閒逛了。開始溫書習字。
無人再去打擾穆瀾。她終於拿出了啞叔偷偷塞給自己的東西。
這是一枚白色雲子，晶瑩如玉。對着陽光，邊緣泛起淡淡的藍色寶光。並非普通雲子。上面鑽了個孔，用根褪色的紅線栓着，看起來像是一枚掛墜。棋子上也刻有珍瓏二字。只不過這兩個字不是穆瀾手筆。字體雋秀清奇，帶着柳骨之風。
以往殺東廠之人，她扔的是黑色棋子。啞叔卻給了她一枚上品白色雲子。白子又代表什麼呢？穆瀾摩挲着棋子，靜靜地思索着。
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平安夜呢，不知道大家會得到什麼樣的聖誕禮物。再說一遍啦，今天晚上八點到九點半*羣有抽籤名書活動。今天白天我也要過節，所以明天再加更啦。學生時期的平安夜回憶如初。現在我只祈禱聖誕老人送我一份快樂。遠離悲傷。也祝大家節日快樂！
第二卷 如若初遇