對關外的韃子來說，每年最難過的日子是初春時節。冬雪未化，過冬的牧草已盡。牛羊與人都處於極度飢餓的狀態。每年春季侵略邊關打草谷成了解除危機的唯一辦法。
仁和三十四年春天，韃子突然聚兵六萬揮師南下。五萬重兵包圍了淨州城。此一役中，素有神將之稱的薛家軍主帥薛明義夫婦以身殉國，追封宣威大將軍。膝下唯一的女兒薛錦煙被接進宮中封爲公主，由太后親自撫養。有百勝槍威名的淨州守將謝英戰死，追封昭勇將軍。副將張仕釗領兵救援，將韃子趕回了草原，因功受封正五品武節將軍。
世嘉三年，張仕釗赴揚州上任兩月，被刺殺於總督府內，懸屍於衆。丈餘寬的血書揭開了薛大將軍殉國一戰的骯髒內幕。
舉國譁然。
天剛矇矇亮，鵝毛大雪漫天飛舞。官員們早進了宮門赴早朝。朱雀大街上幾乎見不到行人。紅色的宮牆下守衛的禁軍如雕像般肅然靜立。
天地沉靜之時，年輕的男子手持一杆鐵槍，攙扶着一名婦人緩緩走向了宮門。
凍得手腳冰冷的禁軍們早看厭煩了空曠寂靜的景緻，不由自主對這兩人生出了好奇。
那婦人行至宮門前靜立了片刻，接過了兒子手中的鐵槍，吩咐道：“勝兒，去吧。”
謝勝朝母親深揖首，深吸了口氣，大步走向了一側的登聞鼓。
他要擊登聞鼓？！禁軍們嚇了一跳，目光齊刷刷地隨着謝勝移動。上下三代皇帝，設立在宮門外的登聞鼓就從來沒有被人擊響過。
“咚！”
第一聲鼓就在所有禁軍的震驚中沉悶的響起。
謝夫人利落地往雪地上一跪，手中鐵槍用力杵下，激起點點飛雪。
“咚咚咚咚——”
飛雪之中謝勝脖子上的青筋凸現，鼓捶使得如風車一般。密集的鼓點震得禁軍們顫慄不己。
登聞鼓響了好一陣，終於有人反應過來，大叫道：“登聞鼓響，速報！”
金殿之上，文武百官正在熱議着張仕釗之死與血書揭露事情的真假。咚咚的鼓聲悠悠隨風傳了進來。
百官驚愣，還不知這鼓聲從何而來。
“登聞鼓！”無涯驀然反應過來，直接從龍椅上站了起來，厲聲喝道：“何人擊響了登聞鼓？！”
登聞鼓三字入耳，百官色變。
譚誠微眯了眯眼，似笑非笑地望向了禮部尚書許德昭。
目光相觸，許德昭面無表情，執着牙板的手指輕輕點了兩下，轉過臉望向了殿外的飛雪。譚誠眉心微微一蹙又散開，收回了目光。
傳報的禁軍此時趕到了。
聽說是母子二人跪宮門擊鼓。婦人手中還持有一杆鐵槍。鳴冤之人與軍中有關。百官們情不自禁想起了早朝時爭論不休的張仕釗陷害薛大將軍一案。
登聞鼓響，冤民申訴，皇帝必親自審理。
無涯緩緩坐下：“傳。”
太監尖利的聲音將皇帝的旨意一重重傳到了宮門外。半個時辰後，謝勝母子已立在丹陛下。
謝夫人輕輕將鐵槍遞與一旁的禁軍，在百官囑目中緩緩進殿。謝勝卻跪在了殿外，等着挨八十廷杖。
百姓爲走失一頭牛也來擊登聞鼓，皇帝也要親審。就等着天天聽鼓響爲民伸冤不用辦別的事了。是以開國之初就定下了擊登聞鼓者必受八十廷杖的律令。
廷杖若要人命，一杖就足夠了。
謝勝是謝英獨子。謝夫人寧可讓謝家絕後，也要擊鼓喊冤。百官們佩服的目光悉數落在了這個婦人身上。
“是謝英夫人！”武將之中尚有人識得她，驚呼出聲。
無涯望着跪伏在殿前的謝氏，漸漸找到了關於百勝槍昭勇將軍謝英的記憶。眼前的婦人穿着臃腫的青布棉衣，頭上簡單的包着了條帕子，如同一介普通民婦，神情凜然。無涯對跪在殿外的謝勝也有了記憶。國子監入學試上，謝勝帶着鐵槍進場，死不離手。當時他尚不知道他是謝英的兒子。
無涯心裡有了數，卻問道：“擊登聞鼓喊冤當受八十廷杖。謝英將軍僅有謝勝一子，謝夫人可知？”
“縱然謝家絕後。臣婦也要喊冤！”謝夫人斬金截鐵的答道。
記得了謝勝是何人，無涯有心救他一命，溫和地說道：“謝將軍乃朝廷忠良，謝勝杖刑先押後。謝夫人有何冤屈，竟然擊響了登聞鼓？”
高坐在龍椅上的年輕皇帝溫和的態度瞬間讓謝夫人淚如雨下。她從袖中拿出狀紙高舉過頭，大聲說道：“臣婦有冤。十二年前臣婦的夫君謝英死得冤枉！薛大將軍夫婦死的冤枉！淨州戰死的六千官兵死的冤枉！”
果然是爲了淨州一役，薛大將軍夫婦殉國一事鳴冤。百官的議論聲嗡嗡地響了起來。
狀紙上的殷紅字跡已然泛黑。一看便是許多年前寫就。
無涯看完，俊美的臉上浮現出難以掩飾的驚愕與憤怒。他將狀紙遞給了一旁侍侯的秉筆太監：“念！”
“仁和三十四年十二月初九，韃靼集兵六萬入侵……”
聲音響徹安靜的殿堂，將那一年淨州保衛戰的故事緩緩陳述於文武百官面前。文官們唏噓不己。武將們壓抑不住的憤慨悲傷。
狀紙念畢，金殿下一片寂靜。狀紙寫得詳細，將薛大將軍行軍佈防一一道明。韃靼突然聚兵六萬，只有一萬人佯攻向大同方向，做出南攻中原直逼京師的模樣。而五萬重兵直奔只有八千守軍的淨州。分明是得了情報，知曉薛大將軍夫婦到了淨州巡視。重兵包圍淨州就爲了除掉薛家軍的主帥。淨州一戰，薛大將軍夫婦殉國，守將謝英戰死。八千守軍僅餘兩千殘弱。而張仕釗領的援軍不過兩萬，卻擊退了五萬韃子。
從前以弱退強的戰役卻是一場合謀害死薛家軍主帥的陰謀。
懸掛在揚州總督府衙門外的血書道出張仕釗出賣情報，引韃子圍攻淨州的事實。和謝夫人狀紙相合。
此時，已無人懷疑張仕釗陷害薛大將軍一案的真假。張仕釗夫婦被殺，說不準便是哪個將士的後代動手報仇。人已經死了，這案子也破了。餘下的不外是多羅列張仕釗的罪名，告慰淨州死去將士罷了。文武百官無人有異議。
“薛家軍駐守邊關三十年。韃子畏其神勇，不敢擅自入關。自薛大將軍戰死。韃子日漸張狂，邊關哪一年沒有戰事？好一個爲了博軍功陷害主帥的張仕釗！好一個以弱勝強保住淨州城的武節將軍！”無涯氣得一巴掌重重拍在了案几上。
張仕釗是誰薦往揚州？官員們的目光望向了兵部尚書。
“臣識人不明，被張仕釗矇蔽。臣慚愧！”兵部尚書跪伏於地，聲淚俱下。
內閣首輔胡牧山出列進諫：“兵部尚書薦人不當，理應革職查辦。”
揚州總督是肥缺。兵部尚書是否是張仕釗的同黨待查，是否收受賄賂待查。革職查辦理所當然。
無涯厭惡地看了眼抖如糠篩的兵部尚書：“叉下去！”
望着涕淚交加高呼皇上開恩的兵部尚書被禁軍拖出殿堂。許德昭的眼皮跳了跳，攥緊了手掌，心像被割了一刀。他的心思迅速轉到了另一個問題上，該薦誰接替兵部尚書一職，填了這個已方陣營的空缺。
“禮親王暫代兵部尚書。”無涯開口說道。
禮親王是今上皇叔，兼着五城兵馬指揮使一職。百官的目光下意識地在殿中尋找着，不覺一驚。少有上朝的禮親王今天居然在殿中。
皇帝親政以來，這是頭一回在殿上直接任命官員。譚誠眼中閃過一道銳利的光芒，朝己方官員望來的數道目光輕輕搖了搖頭。皇帝想要兵權，是從自己親舅舅手中搶。許德昭的人沒有開口，他着什麼急呢？
他還從來沒有聽說過掌了五城兵馬司，捏着京師安全的指揮使能同時兼任兵部尚書的。許德昭看了眼內閣首輔胡牧山一眼。由他開口駁了皇帝意思最適合不過。
然而胡牧山卻沒有注意到許德昭的暗示。他正和百官一起驚詫地望着意外上了朝的禮親王。
鬚髮花白，精神依舊矍鑠的禮親王已出列跪下：“臣領旨。”
此時胡牲山的視線才轉了過來，瞬間明白了許德昭的意思，頓時懊惱不己。
許德昭不由氣結。
無涯不動聲色拿下了兵部尚書，心情大好。他宣了謝勝進殿，笑望向謝氏母子道：“首惡張仕釗已經伏誅。此案真相大白。謝夫人臥薪嚐膽，其子謝勝勇氣可嘉。念在謝英將軍僅此一子，謝勝擊登聞鼓所受廷杖改爲二十。世襲昭勇將軍一職，國子監畢業後即赴淨州從軍。望爾子承父業，爲國出力不墜乃父威名。”
“臣必不負皇上聖恩！”謝勝得知只受二十廷杖，還能襲父職從軍，激動得連連叩頭。多好的皇帝，值得他以死相報。
將來軍中又多了一個忠心自己的將軍。無涯微笑着朝春來使了個眼色。
春來明白，這二十廷杖可不能將年輕的昭勇將軍打壞了。他跟去了殿外監刑。
本以爲此事完滿結束。謝夫人卻再次拜伏於地：“皇上，據臣婦所知，張仕釗並非爲貪軍功，而是受人指使。臣婦母子不求恩賞，只求徹查此案，找出那幕後主使之人！”
百官譁然。
無涯也極爲驚詫：“謝夫人此話從何說起？”
謝夫人從袖中又拿出一封書信呈上了去：“張仕釗身邊有一相伴三十年的幕僚熟知內情。已悉數招供。臣婦也是得了一封書信才知內情。此人目前已經押解進京。望皇上令大理寺徹查！”
有了人證。自然要查。
竟然還有幕後之人主使張仕釗陷害薛大將軍夫婦。會是什麼人？官員們再次議論起來。
殿中兩道目光再次相碰。譚誠與許德昭沉默相望。
滿朝文武誰和薛大將軍有仇？又能指使動張仕釗？此人必然位高權重。無涯情不自禁睃了譚誠一眼。手握二十萬重兵的薛明義不肯投靠東廠？如果真是譚誠，那就再好不過。
無涯當即令大理寺刑部調遣人手前往謝夫人所說地點接人證入獄。
“皇上聖明！”謝夫人與謝勝大喜過望。
“朕將親自祭天，告慰薛大將軍與冤死的將士！”三朝未曾響起的登聞鼓多像他的勝利鼓聲。無涯很滿意今天早朝謝夫人母子的到來，令譚誠留下，宣佈退朝。
獨留下了他。是爲了他寵愛的杜之仙關門弟子穆瀾？還是爲了絆住自己，順利地將張仕釗的那位幕僚送進大理寺的大獄？
譚誠披着大麾，從番子手中接過了才加了炭的小銅壺，面帶微笑伴着無涯欣賞着冒雪怒放的臘梅。
年輕的皇帝站在梅樹下，面容俊朗如玉，目中彷彿只有這一樹虯枝蒼勁的梅花。