正陽門東南邊的東坊喜鵲衚衕中，座落着一大片大雜院。穆家班二十來號人暫居於此。
穆瀾回去時買了不少京城小吃，提溜着一摞麻紙包興沖沖進了大雜院的門：“我回來了！”
風聲呼呼朝她撲來。穆瀾錯步躲開，看到母親舉着把高梁掃把朝自己打來。她無奈地叫道：“娘，好好說話成不？我剛回來呢！”
“混帳小子，翅膀硬了不是？老孃說話當放屁是吧？嫌老孃人不在就管不到你了是不是？半年一封信就把老孃打發了？”穆胭脂氣呼呼地用掃把指着她罵道，“知不知道穆家班爲了等你，在這兒住了大半年？京城房租柴米油鹽多貴啊！”
“我這不是來了嘛！”穆瀾嘆了口氣。將零嘴遞給了圍過來的丫頭小子們，朝裡面張望着，“核桃呢？怎不見她人？”
她懷裡還偷藏了一個碗豆黃呢。
聽她提起核桃，穆胭脂突然變了張笑臉出來：“李教頭！去周先生那兒支錢，買頭羊回來。晚上燉羊肉湯吃白麪餅！”
“好咧！”李教頭高興地應了。
聽說晚上有羊肉湯白麪餅吃，丫頭小子們哄地歡呼起來。大雜院的氣氛變得像過年節似，喜氣洋洋。
“外面凍，進屋說話！”穆胭脂將掃把放在門後，整了整衣襟，進了正房。
穆瀾心裡咯噔了下。母親這番變化讓她泛起不好的預感。她跟着進了房，順手將門掩上了。
“趕緊換了衣裳上炕。”穆胭脂盤腿上了炕，從暖套裡拿出茶壺倒了杯熱茶，指着簸籮裡的零嘴說道，“都是你愛吃的，娘特意買的。”
脫下身上的緞面棉袍，搭在衣架子上。穆瀾拿起炕上疊得整齊的青布棉襖棉褲換了。她扣着高豎領的盤扣，回頭看到了母親滿意的眼神，沒好氣地說道：“放一百個心吧。我知道輕重。師父做的內甲貼身穿着呢。”
“臭小子！娘對你當然放心。”穆胭脂見她收拾停當，怎麼看都是個俊俏小子，笑意直深入到眼底。
上炕盤膝坐了，穆瀾抓了把南瓜子磕着：“說吧。核桃哪去了？”
“你也知道。穆家班在京城停留時間太長了。班裡二十幾張嘴要吃飯。京城呆久了，雜耍把戲總有被人看厭的時侯……”穆胭脂絮絮叨叨地說開了。
穆瀾聽得不耐煩，打斷了她：“我知道。我到京城了，母親囑咐妥當就要帶着穆家班南下。核桃呢？您把她弄哪兒去了？母親答應過我的。”
“我不知道。”穆胭脂嘟囔了句。
“什麼？！您怎麼會不知道？！”穆瀾萬沒想到竟聽到這麼一個回答。
穆胭脂轉過身從炕上櫃子裡取出一封信來，沒好氣地拍在了桌子上：“自己看吧。我問過周先生了。信是寫給你的。”
看到信封上的字，穆瀾瞳孔一縮，情不自禁按住了胸口。衣襟裡藏着一枚吊墜，珍貴的白色雲子做成的吊墜。上面刻有珍瓏二字。字跡雋秀清奇，深得柳骨神韻。信封上寫着穆瀾親啓四個字。與那雲子上的字如同出一人。
她木然拿起信。信沒有封口，顯然寫的信人並不擔心內容外泄。她抽出信紙展開，裡面只有一句話：“核桃我帶走了。安全無虞。勿念。”落款畫着一隻面具。
面具師傅帶走核桃有什麼目的？難道他也認爲知曉自己女兒家身份的核桃不宜再留在穆家班？進國子監找父親留下來的線索，與面具師傅又有什麼關係？
穆胭脂伸長了脖子去看信，嘀咕道：“周先生說有人帶走了核桃，說安全。還說這人你一定認識。也不知道核桃那丫頭能不能守住秘密。早知道……”
“早知道你就把她扔進大運河去了是不是？”穆瀾將信收好，冷冷說道。難得見母親這般好說話，自己不在這半年，核桃的日子定不好過。
穆胭脂氣得一拍炕桌：“她是我養大的，我會那樣對她？你就這樣看孃的？”
穆瀾根本不理這茬，淡淡說道：“娘雖救了杜先生一命。杜先生教我十年。他過世，我爲他守幾個孝有什麼不對？娘卻一直催我進京，早點進國子監。娘對杜先生沒有一點感恩之情。對核桃又能好多少？”
穆胭脂的臉色頓時變得難看之極，把臉扭到了一旁：“是，我報仇心切。我一刻都等不了。你的父親，外祖父，外祖母，舅舅……”
淚水從她緊閉的眼裡涑然滑落。
穆瀾輕輕嘆了口氣，伸手握住了母親的手：“娘。我心急核桃失蹤，心情不好。不該遷怒於你。你別生我的氣。”
穆胭脂用力甩開她的手，抽了帕子拭着淚。
穆瀾只得繼續柔聲哄她：“我知道您說話算話。帶走核桃的是杜先生請來教我武藝的師傅。考過入學試，我就進國子監。我一定能找到當年父親留下的線索。”
聽了這番話，穆胭脂整個人又活了過來，擦乾了淚，笑咪咪地跟着穿了鞋下炕：“今晚娘下廚親自給你做幾道好菜。你收拾整理下行李歇着。”
穆胭脂掀了厚棉門簾出去了。不多會兒就聽到她的大嗓門：“……拿刀來！瀾兒愛吃血腸。今晚灌血腸吃。”
母親總是這樣，大大咧咧的，心裡卻惦記着自己。穆瀾愣了一陣，覺得自己實在不該把面具師傅帶走核桃的事怪罪到母親身上。她大字不識一個，也就會些粗淺功夫，怕是連人怎麼被帶走的都不曉得。
她挽起衣袖出了門，對滿院的人爽朗地笑：“給我把剔骨刀。我來剔肉！”
-----------------
穆家班宰羊做席面時，林一川也在吃羊肉。只不過他沒有穆瀾那樣的好胃口。因爲穆瀾是和自己喜歡的穆家班老小們歡呼着搶肉。而他，食不下咽。
怎麼就送了這麼個堵心玩意兒來呢？林一川慢慢嚼着羊肉，被對面的堂弟林一鳴膈應得不淺。
他還真沒想到，自己前腳走，二叔就把林一鳴打包送上了船。兩人竟然前後腳進了京城。雁行急匆匆找來綠音閣，他一聽顧不上和穆瀾打招呼，匆匆趕回了林家在京城的宅子。林一鳴已經到了。
三大盤涮羊肉被吃得七零八落。林一鳴吃得滿臉油光，笑嘻嘻地問林一川：“大哥，你胃口不太好啊。”
林一川嚥下羊肉，慢條斯理道：“二弟初來乍到，吃這麼多羊肉，也不怕上火？”
“不怕！今天我心情好啊！心情好就得多吃點。明兒叫集珍齋的掌櫃帶我去琉璃廠逛逛，我淘個蟲盆去。聽說京城玩蟲的場面比揚州熱鬧了不知多少倍！”林一鳴叨着根銀質牙籤，吊兒郎當地說道。
他這個大哥心情不好了，他的心情就好得不得了。爹這事幹得漂亮！大伯父以爲自己去蘇州遊玩，沒想到自己也捐銀當了監生，進京城了。林一川見到自己難掩吃驚的模樣實在太好玩了。林一鳴越想越得意。京城多好啊，天下腳下，想玩什麼沒有？沒有人管束，身上又帶着大量銀票，他的好日子來了。
林一川玩味地看着洋洋得意的堂弟，心想還有場入學考試，你這草包能過嗎？想到這裡，板着的臉綻開了笑容：“行啊。讓老掌櫃帶你轉轉。別讓人給蒙了。先說好，櫃上的銀子一兩都不會支給你。我讀書花的是公中的銀錢。你也一樣。想買蟲玩鳥包妓子，自己用私房。”
等他走了，林一鳴才卟地吐掉了牙籤，昂着頭道：“啊呸！當二房是靠大房吃房的窮酸麼？我爹和我也有南北十六行的股子呢！用不着！少爺我荷包裡有的是銀票！進了國子監看我怎麼捉弄你！”
--------
這個故事是架空。