從亞洲的東方到歐洲，陸路本有四條：一、自西伯利亞逾烏拉嶺入歐俄。二、自蒙古經天山北路，出兩海之間。三、自天山南路逾蔥嶺。四、自前後印度西北行，兩道並會於西亞。第一路荒涼太甚。第二路則沙漠地帶，自古爲遊牧民族荐居之地，只有匈奴、蒙古自此以侵略歐洲，而兩洲的聲明文物，由此接觸的頗少。蔥嶺以西，印度固斯以南，自古多城郭繁華之國。然第三路有沙漠山嶺的阻隔，第四路太覺回遠，而沿途亦多未開化之國，所以歐、亞兩洲，雖然陸地相接，而其交往的密切，轉有待於海路的開通。自歐洲至東洋的海路：一自敘利亞出阿付臘底斯河流域；二泛黑海，自亞美尼亞上陸，出底格里斯河流域。兩路均入波斯灣。三自亞歷山大里亞溯尼羅河，絕沙漠而出紅海。這都是自古商旅所經。自土耳其興，而一二兩道，都入其手，第三道須經沙漠，不便，乃不得不別覓新航路。其結果，海道新闢的有二：一繞非洲的南端而入印度洋。二繞西半球而入太平洋。
歐人的航行東洋，首先成功的爲葡萄牙。1486年，始達好望角。1489年，進達印度的馬拉巴爾海岸，1500年，遂闢商埠於加爾各答。明年，略西海岸的果阿，進略東海岸及錫蘭、摩洛哥、爪哇、馬六甲。1516年，遂來廣東求互市。明朝在廣州，本設有市舶司。東南洋諸國，來通商的頗多。都停泊在香山縣南虎跳門外的浪白洋，就船貿易。武宗正德時，移於高州的電白。1535年，指揮使黃慶納賄，請於上官，移之濠鏡，就是現在的澳門。是爲西人在陸地得有根據之始。就有築城置戍的。中國人頗疑忌他。而西人旋亦移去。只有葡萄牙人，於隆慶初，歲納租銀五百兩，租地建屋。自此就公然經營市埠，視同己有。1607年，番禺舉人盧廷龍，入京會試。上書當道：請盡逐澳中諸番，出居電白。當事的人不能用。天啓初，又有人說“澳中諸番，是倭寇的鄉導”，主張把他們移到外洋。粵督張鳴岡說：“香山內地，官軍環海而守。彼日食所需，鹹仰於我。一懷異志，立可制其死命。移泊外洋，大海茫茫，轉難制馭。”部議以爲然，遂不果徙——這是後來借斷絕接濟，以制西洋人的根原。
葡萄牙人到好望角後七年，哥倫布始發見美洲，其到廣東後三年，則麥哲倫環繞地球。於是西班牙人，於1565年，據菲律賓，建馬尼拉。1575和1580年，兩次到福建求通商，都爲葡萄牙人所阻。然中國商船，聚集於馬尼拉的頗多。
荷蘭人以1581年，叛西班牙自立。時西班牙王兼王葡萄牙，禁止其出入里斯本。荷人乃自設東印度公司，謀東航。先後據蘇門答臘、爪哇、摩鹿加。於好望角和麥哲倫海峽，都築塞駐兵。其勢力反駕乎西、葡之上。1622年，荷蘭人攻澳門，不克。1624年，據臺灣、澎湖。至1660年，而爲鄭成功所奪。清朝因想借荷蘭之力，以夾攻鄭氏，所以許其每八年到廣東通商一次，船數以四爲限。
英吉利的立東印度公司，事在1599年。東航之後，和葡萄牙人爭印度。葡人戰敗，許其出入澳門。1637年，英船至澳門，爲其地的葡人所拒。英人乃自謁中國官吏，求通商。至虎門，爲守兵所炮擊。英人還擊，陷其炮臺。旋送還俘掠，中國亦許其通商。此時已值明末。旋廣東兵事起，英人貿易復絕。鄭經曾許英人通商於廈門和安平。然安平初開，實無甚貿易，止有廈門，英船偶然一到而已。
以上所述，是從明中葉到清初，歐人從海道東來的情形。其主要的目的，可說是在於通商。至於從陸路東來的俄人，則自始即有政治的關係。俄人的叛蒙古而自立，事在十五世紀中葉。至葡萄牙人航抵好望角時，則欽察汗國之後裔，殆悉爲所壞滅。此時可薩克族附俄，爲之東略。蒙古族在葉尼塞、鄂畢兩河間的，亦爲所擊破。1587年，俄人始建託波兒斯克。其後託穆斯克、葉尼塞斯克、雅庫次克、鄂霍次克，相繼建立。1639年，直達鄂霍次克海，就想南下黑龍江。至1649年，而建立雅克薩城。1658年，又建尼布楚城。此等俄國的遠征隊，只能從事於剽掠，而不能爲和平的拓殖。黑龍江流域的居民大受其害。而此時正值清朝初興，其兵力，亦達黑龍江流域。兩國勢力的衝突，就不可避免了。
第二、英人尋求平等邦交失敗
在十九世紀以前，中西沒有邦交。西洋沒有派遣駐華的使節，我們也沒有派大使公使到外國去。此中的緣故是很複雜的。
第一，中西相隔很遠，交通也不方便。西洋到中國來的船隻都是帆船。那時沒有蘇伊士運河，中西的交通須繞非洲頂南的好望角，從倫敦到廣州頂快需三個月。因此商業也不大。西洋人從中國買的貨物不外絲茶及別的奢侈品。我們的經濟是自給自足的，用不着任何西洋的出品。所以那時我們的國際貿易總有很大的出超。在這種情形之下，邦交原來可以不必有的。
還有一個緣故，那就是中國不承認別國的平等。西洋人到中國來的，我們總把他們當作琉球人、高麗人看待。他們不來，我們不勉強他們。他們如來，必尊中國爲上國而以藩屬自居。這個體統問題、儀式問題就成爲邦交的大阻礙，“天朝”是絕不肯通融的。中國那時不感覺有聯絡外邦的必要，並且外夷豈不是蠻貊之邦，不知禮義廉恥，與他們往來有什麼好處呢？他們貪利而來，天朝施恩給他們，許他們作買賣，藉以羈縻與撫綏而已。假若他們不安分守己，天朝就要“剿夷”。那時中
國不知道有外交，只知道“剿夷與撫夷”。政治家分派別，不過是因爲有些主張剿，有些主張撫。
那時的通商制度也特別，西洋的商人都限於廣州一口。在明末清初的時侯，西洋人曾到過漳州、泉州、福州、廈門、寧波、定海各處。後來一則因爲事實的不方便，二則因爲清廷法令的禁止，就成立了所謂一口通商制度。在廣州，外人也是不自由的，夏秋兩季是買賣季，他們可以住在廣州的十三行，買賣完了，他們必須到澳門去過冬。十三行是中國政府指定的十三家可以與外國人作買賣的。十三行的行總是十三行的領袖，也是政府的交涉員。所有廣州官吏的命令都由行總傳給外商；外商上給官吏的呈文也由行總轉遞。外商到廣州照法令不能坐轎，事實上官吏很通融。他們在十三行住的時候，照法令不能隨便出遊，逢八（那就是初八，十八，二十八）可以由通事領導到河南的“花地”去遊一次。他們不能帶軍器進廣州。“夷婦”也不許進去，以防“盤踞之漸”。頂奇怪的禁令是外人不得買中國書，不得學中文。第一個耶穌教傳教士馬禮遜博士的中文教師，每次去授課的時候，身旁必須隨帶一隻鞋子和一瓶毒藥。鞋子表示他是去買鞋子的，不是去教書的，毒藥是預備
萬一官府查出，可以自盡。
那時中國的海關是自主的，朝廷所定的海關稅則原來很輕，平均不過百分之四，滿清政府並不看重那筆海關收入。但是官吏所加的陋規極其繁重，大概連正稅要收貨價百分之二十。中國法令規定稅則應該公開；事實上，官吏絕守秘密，以便隨意上下其手。外人每次納稅都經過一種講價式的交涉，因此很不耐煩。
中國那時對於法權並不看重。在中國境內外國人與外國人的民刑案件，我國官吏不願過問，那就是說，自動的放棄境內的法權。譬如乾隆十九年，一個法國人在廣州殺了一個英國人，廣州的府縣最初勸他們自己調解。後因英國堅決要求，官廳始理問。中國人與外國人的民事案件總是由雙方設法和解，因爲雙方都怕打官司之苦。倘若中國人殺了外國人，官廳絕不偏袒，總是殺人者抵死，所以外國人很滿意。只有外國人殺中國人的案子麻煩，中國人要求外人交兇抵死，在十八世紀中葉以前，外人遵命者多，以後則拒絕交兇，拒絕接受中國官廳的審理，因爲他們覺得中國刑罰太重，審判手續太不高明。
外人最初對於我們的通商制度雖不滿意，然而覺得既是中國的定章，只好容忍。
到了十八世紀末年（乾隆末年，嘉慶初年），外人的態度就慢慢的變了。這時中國的海外貿易大部分在英國的東印度公司手裡。在廣州的外人之中，英國已佔領了領袖地位。英國此時的工業革命已經起始，昔日的手工業都慢慢地變爲機械製造。海外市場在英國的國計民生上一天比一天緊要，中國對通商的限制，英國認爲最不利於英國的商業發展。同時英國在印度已戰勝了法國，印度半島全入了英國的掌握。以後再往亞東發展也就更容易了，因爲有了印度作發展的根據地。
當時歐洲人把乾隆皇帝作爲一個模範的開明君主看。英國人以爲在華通商所遇着的困難都是廣州地方官吏作出來的。倘若有法能使乾隆知道，他必願意改革。1792年（乾隆五十七年）正是乾隆帝滿八十歲的一年，如果英國趁機派使來賀壽，那就能得着一個交涉和促進中、英友誼的機會。廣州官吏知道乾隆的虛榮心，竭力慫恿英國派使祝壽。於是英國乃派馬戛爾尼候（LordMacartney）爲全權特使來華。
馬戛爾尼使節的預備是很費苦心的。特使乘坐頭等兵船，並帶衛隊。送乾隆的禮物都是英國上等的出品。用意不外要中國知道英國是個富強而且文明的國家。英政府給馬戛爾尼的訓令要他竭力遷就中國的禮俗，惟必須表示中、英的平等。交涉的目的有好幾個：第一，英國願派全權大使常駐北京，如中國願派大使到倫敦去，英廷必以最優之禮款待之。第二，英國希望中國加開通商口岸。第三，英國希望中國有固定的，公開的海關稅則。第四、英國希望中國給她一個小島，可以供英國商人居住及貯貨，如同葡萄牙人在澳門一樣。在乾隆帝方面，他也十分高興迎接英國的特使，但是乾隆把他當作一個藩屬的貢使看待，要他行跪拜禮。馬戛爾尼最初不答應，後來有條件的答應。他的條件是：將來中國派使到倫敦去的時候，也必須向英王行跪拜禮；或是中國派員向他所帶來的英王的畫像行跪拜答禮。他的目的不外要表示中英的平等。中國不接受他的條件，也就拒絕行跪拜禮。乾隆帝很不快樂，接見以後，就要他離京回國。至於馬戛爾尼所提出的要求，中國都拒絕了。那次英國和平的交涉要算完全失敗了。