當公元三世紀之初，有一軒然大波，起於亞洲的東北方，歐、亞兩洲，都受其震撼。這是什麼事？這便是蒙古的興起。
蒙古，依中國的記載，是室韋的分部。唐時，其地在望建河南。但其人自稱爲韃靼。韃靼是靺鞨別部，居於陰山的。據蒙古人自著的《元朝秘史》看起來：他始祖名孛兒帖赤那，十傳而至孛兒只吉歹。孛兒只吉歹的妻，喚做忙豁勒真豁阿。忙豁勒真豁阿，譯言蒙古部的美女。我們頗疑心孛兒只吉歹是韃靼人。因其娶蒙古部女，才和蒙古合併爲一。和金朝王室的始祖，以高麗人而爲生女真的完顏部人一樣。
蒙古部落，自孛兒只吉歹之後，又十一傳而至哈不勒，是爲成吉思汗的曾祖，始有可汗之號。可以想見其部落的漸強。合不勒死後，從弟俺巴孩，繼爲可汗。爲金人所殺。部人立哈不勒子忽都剌爲可汗。向金人報仇，敗其兵。忽都剌死後，蒙古無共主，復衰。成吉思汗早年，備受塔塔兒、蔑兒乞及同族泰亦赤兀諸部的齮齕。後來得客列部長王罕、札答剌部長札木合爲與部，乃把諸部次第打平。此時沙漠西北的部落，以乃蠻爲最強。而金朝築長城，自河套斜向東北，直達女真舊地，使汪古部守其衝。乃蠻約汪古部同伐蒙古。汪古部長來告。成吉思汗先舉兵伐乃蠻，破之。公元1206年，漠南北諸部，遂大會於斡難木漣之源，公上成吉思汗的尊號。
成吉思汗既即汗位，其目光所注，實在中原。於是於1210年，伐夏。夏人降。明年，成吉思汗遂伐金。此時金朝的兵力，業已。加以這一次，汪古與蒙古言和，放其入長城，出其不意。於是金兵四十萬，大敗於會河堡。蒙古兵遂入居庸關，薄燕京。明年，成吉思汗再伐金。留兵圍燕京。自將下山東。分兵攻河東和遼西。到處殘破，黃河以北，其勢就不可守了。此時金人已弒衛紹王，立宣宗。成吉思汗還兵，屯燕城北。金人妻以衛紹王之女請和。蒙古兵已退，金宣宗遷都於汴。成吉思汗說他既和而又遷都，有不信之心。再發兵陷燕京。此時金人的形勢，本已岌岌待亡，因成吉思汗有事於西域，乃又得苟延殘喘。
成吉思汗的西征，是花剌子模國的驕將所引起的。先是唐中葉以後，大食強盛，蔥嶺以西諸國，悉爲所並。然不及三百年，威權漸替。東方諸酋，多據地自擅，其間朝代的改變甚多。當遼朝滅亡時，雄視西亞的塞而柱克朝已衰，花剌子模漸盛。遼朝的宗室耶律大石，逃到唐朝的北庭都護府，會合十八部王衆，選其精銳而西。遂滅塞而柱克，服花剌子模。立國於吹河流域的虎思斡耳朵，是爲西遼。乃蠻既亡，其酋長太陽罕的兒子古出魯克，逃到西遼。和花剌子模王阿拉哀丁·謨罕默德內外合謀，篡西遼王之位。於是乃蠻復立國於西方，而花剌子模亦乘機拓土，成爲西方的大國。這時候，雄張於西域的，實在仍是回族。
成吉思汗既定漠南北，在天山北路的畏吾兒和其西的哈剌魯都來降。蒙古和西域交通的孔道遂開。花剌子模王有兵四十萬，都是康里人。王母亦康裡部酋之女。將士恃王母而驕恣，王母亦因舉國的兵，都是其母族人，其權之大與王埒。所以國雖大而其本不固。成吉思汗既侵入中原，古出魯克和前此逃往西域的蔑兒乞酋長忽禿，都乘機謀復故地。成吉思汗怕漠北根本之地，或有搖動，乃於1216年北還。命速不臺打平忽禿，哲別打平古出魯克。於是蒙古的疆域就和花剌子模直接。成吉思汗因商人以修好於花剌子模，花剌子模王也已應允了。未幾，蒙古人四百餘，隨西域商人西行。花剌子模訛打剌城的鎮將，指爲蒙古間諜，把他盡數殺掉。其中只有一個人，得逃歸報信。成吉思汗聞之，大怒，而西征的兵遂起。
成吉思汗的西征，事在1219年。先打破訛打剌和花剌子模的都城尋思幹，花剌子模王遁走。成吉思汗命哲別、速不臺追擊。王輾轉逃入裡海中的小島而死。其子札剌哀丁逃到哥疾寧，成吉思汗自將追之。破其兵於印度河邊。乃東歸。時在1222年。哲、速二將的兵，別繞裡海，越高喀斯山敗阿速、撒耳柯思和欽察的兵。欽察的酋長逃到阿羅思。二將追擊。阿羅思人舉兵拒敵，戰於孩兒桑。阿羅思大敗。亡其六王七十侯，兵士死掉十分之九。列城都沒有守備，只待蒙古兵到迎降。而二將不復深入，但平康里而還。
成吉思汗東歸後，於1227年，再伐西夏，未克而殂，遺命秘不發喪。夏人乃降。1229年，太宗立，再伐金。金人從南遷後，盡把河北的猛安謀克戶，調到河南。又奪人民之地以給之。人民怨入骨髓，而這些猛安謀克戶，既不能耕，又不能戰，國勢益形衰弱。於是宋人乘機，罷其歲幣。金人想用兵力脅取，又和夏人因疆場細故失和，三方都開了兵釁。國力愈覺不支。到1225年，宣宗殂，哀宗立，才和夏人以兄弟之國成和，而對於宋朝的和議，則始終不能成就。當成吉思汗西征時，拜木華黎爲太師國王，命其經略太行以南。
這時候，蒙古兵力較薄，在金人，實在是個恢復的好機會。然而金人亦不能振作。僅聚精兵二十萬，從邳州到潼關，列成一道防線。太宗因此線不易突破，乃使拖雷假道於宋，宋人不允，拖雷遂強行通過。從漢中歷襄、鄧而北，與金兵戰於三峰山，金兵大敗。良將，銳卒都盡。太宗又自白坡渡河，命速不臺將汴京圍起，攻擊十六晝夜，因金人守禦堅，不能破，乃退兵議和。而金朝的兵，又逞血氣之勇，把蒙古使者殺掉，和議復絕。汴京飢窘不能立。金哀宗乃自將出攻河北的衛州，想從死裡求生，又不克，乃南走蔡州。而宋人此時，又襲約金攻遼的故智，和蒙古人聯合以攻金，金人遂亡。時在1234年。
約元攻金，是襲約金攻遼的故智，而其輕於啓釁，亦是後先一轍的。金宣宗死的明年，宋寧宗也死了。寧宗無子，史彌遠援立理宗，因此專橫彌甚。彌遠死後，賈似道又繼之。賈似道的爲人，看似才氣橫溢，實則虛浮不實，專好播弄小手段，朝政愈壞。滅金之後，武人趙葵、趙苑等，創議收復三京，宰相鄭清之主之。遣兵北侵。入汴、洛而不能守，卻因此和蒙古啓了兵釁。川、楚、江淮，州郡失陷多處。這時候是蒙古太宗時代，還未專力於攻宋。1241年，太宗死了。到1246年，定宗才立。又因多病，不過三年而殂。所以此時，宋人還得偷安旦夕。1251年，蒙古憲宗立。命弟阿里不哥留守漠北，忽必烈漠南。1258年，憲宗大舉入蜀，圍合州。先是忽必烈總兵自河洮入吐蕃，平大理。留兀良合臺經略南方而北還。及是，忽必烈亦自河南南下，圍鄂州。兀良合臺又出廣西、湖南和他會合。賈似道督兵援鄂，不敢戰，遣使於忽必烈，約稱臣，輸歲幣，劃江爲界以請和。適會蒙古憲宗死於合州城下，忽必烈急於要爭奪汗位，乃許宋議和而還。賈似道卻諱其和議，以大捷聞於朝。
明年，忽必烈自立，是爲元世祖。時世祖以各方面多故，頗想與宋言和，而賈似道因諱和爲勝之故，凡元使來的，都把他拘囚起來。1264年，元世祖遷都於燕。明年，理宗崩，度宗立。此時元人尚未能專力攻宋，而宋將劉整，因與賈似道不合，叛降元，勸元人專力攻襄陽。1268年，元人就把襄陽圍起。圍經六年，宋人竟不能救。1273年，襄陽陷落，宋勢遂危如累卵。1274年，理宗崩，恭帝立。年幼，太后謝氏臨朝。元使伯顏總諸軍入寇。伯顏分兵平兩湖。自將大軍，長驅東下。陷建康。1276年，臨安陷。太后及恭帝皆北狩。宋故相陳宜中等立益王於福州。旋爲元兵所逼，走惠州。後崩於碙洲。宋人又立其弟衛王，遷於厓山。1279年，元將張宏範來攻。宋宰相陸秀夫，負帝赴海而死。大將張世傑收兵到海陵山，亦舟覆而死。中國至此，遂整個爲蒙古所征服。漢族武力之不競，至此可謂達於極點了。
蒙古不但征服中國，當太宗時，又嘗繼續遣兵西征。再破欽察，入阿羅思。遂進規孛烈兒和馬札剌，入派特斯城，西抵威尼斯。歐洲全境震動，會太宗兇問至，乃班師。憲宗時，又遣兵下木剌夷，平報達。渡海收富浪島。當金末，遼東和高麗之間，叛亂蜂起。蒙古因遣兵平定，和高麗的兵相遇，約爲兄弟之國。後來蒙古使者，爲盜所殺，蒙人疑爲高麗人所爲，兩國遂起兵釁。直至1259年，和議才成。高麗內政，自此常受元人的干涉。甚至廢其國王而立徵東行省於其地。對於南方，則兀良合臺嘗用兵於安南。其後世祖時，又嘗用兵於安南、占城及緬，都不甚利。然諸國亦都通朝貢。對於南洋，曾一用兵於爪哇，其餘招致而來的國亦頗多。惟用兵於日本，最爲不利。世祖先命高麗人往招日本，後又自遣使往招，日本都不應。1274年，遣忻都往徵，拔對馬，陷壹歧，掠肥前沿海。以颶風起而還。1281年，再遣忻都、范文虎率兵二十萬東征。兵至鷹島，以“颶徵”見，文虎等擇堅艦先走。餘衆遂多爲日人所殺。世祖大怒，更謀再舉，以正用兵安南，遂未果。以當日蒙古的兵力，實足以踏平日本而有餘，乃因隔海之故，致遭挫衄，在日本，亦可謂之遭直天幸了。