中國從海通以來，所吃外國人的虧，不爲不多了。自然，朝野上下，都不免有不忿之心。然而忿之而不得其道。這時候，大衆的心理，以爲：一、外國人所強的，惟是槍炮。二、外國人是可以拒絕，使他不來的。三、而民間的心理，尤以爲交涉的失敗，由於官的懼怕洋人。儻使人民都能齊心，一哄而起，少數的客籍，到底敵不過多數的土著。四、而評話、戲劇，怪誕不經的思想，又深人民間。五、在舊時易於號召的，自然是忠君愛國之說。所以有扶清滅洋的口號，所以有練了神拳，能避槍炮之說，所以他們所崇奉的孫悟空、託塔李天王之類，無奇不有。這是義和團在民間心理上的起源。而自《天津條約》締結，教禁解除以來，基督教的傳佈，深人民間，不肖的人民，就有藉教爲護符，以魚肉良懦，橫行鄉里的，尤使人民受切膚之痛。所以從教禁解除以來，教案即聯綿不絕，而義和團的排外、鬧教，亦是其中重要的一因。
這是說民間心理。至於堂堂大臣，如何也會相信這種愚謬之說呢？這真百思而不得其解了。須知居於高位的人，並不一定是聰明才智的，而位高之後，習於驕奢怠惰，尤足使其才智減退。所以怪誕不經之事，歷代的王公大人，迷信起來，和平民初無以異，況且當時的中朝大臣，還有幾種複雜的心理。一、端郡王載漪，是想他的兒子早正大位的。二、其餘親貴，也有人想居翊戴之功。三、有一派極頑固的人，還是鴉片戰爭時代的舊思想，想把外國人一概排斥。如此，自然要以義和團爲可信；或雖明知其不可信，而亦要想利用他了。
義和團是起于山東的，本亦無甚大勢力。而當時巡撫毓賢，加以獎勵，其勢遂漸盛。地方上教案時起。山東是德國人的勢力範圍，自然德人不能坐視，於是向總署交涉。政府無可如何，把他開缺，代以袁世凱。袁世凱知道義和團是靠不住的，痛加剿辦，其衆遂流入直隸。直隸總督裕祿是那拉後的心腹。其人是不懂事的，只知道仰承意旨。當時中央既有此頑固複雜的心理，自然要利用義和團，裕祿自然也要加以獎勵了。於是義和團大盛於京、津之間。自地方紳民，以至朝貴，也有懾於勢，不得不然；也有別有用心的，到處都迎奉他們，設壇練拳。於是戕教民，殺教士；焚教堂；拆鐵路；毀電線；見洋貨則毀；身御洋貨的人，目爲二毛子，則殺。京、津之間，交通爲之斷絕。其事在1900年夏間。
外國公使，紛紛責問。極端守舊頑固之人，固然不知所謂。略明事理而有權的人，也開不得口。別有用心的人，又說外國人要如何，藉此恐嚇那拉後。遂至對各國同時宣戰。其實這時候，英、美、德、奧、意、法、俄、日八國聯軍已到，大沽已失陷四日了。
其時駐守津、沽之間的爲聶士成。他奉清廷之命對義和團痛加剿擊。義和團很恨他。聯軍攻其前，義和團亦攻其後。士成戰死。天津失陷。裕祿兵潰，自殺。巡閱長江大臣李秉衡，率兵北上勤王。兵潰，亦自殺。京城之中，其初命董福祥率甘軍，合着義和團去攻使館。因有陰令緩攻的，所以使館沒有打破。而德國公使克林德、日本使館書記杉山彬，都爲亂民所戕。天津失陷。聯軍進逼通州，遂逼京城。德宗及太后出居庸關，走宣、大以達太原，旋聞聯軍有西進之說，再走西安。聯軍的兵鋒，東至山海關，西南至保定而止。
這時候，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章等，相約不奉僞命。派人和上海各國領事，訂結保護東南，不與戰事之約。戰禍的範圍，幸得縮小。而黑龍江將軍壽山，舉兵攻入俄境。於是俄人從阿穆爾和旅順，兩路出兵。阿穆爾的兵，分陷一、墨爾根、齊齊哈爾；二、哈爾濱、三姓；三、琿春、寧古塔；合陷呼蘭、吉林。旅順的兵，一、西陷錦州；二、東陷牛莊、遼、沈；新民、安東；挾奉天將軍增祺，以號令所屬。東三省不啻全人俄人的掌握。
事勢至此，無可如何。乃復派慶親王奕劻和李鴻章爲全權大臣，和各國議和。鴻章未能竣事而卒。代以王文韶。明年秋，和議成。與議的凡十一國。其條件是：
一、派親王大臣，赴德、日，表示惋惜之意。
二、懲辦首禍諸臣，開復被害諸臣原官。
三、諸國人民遇害被虐城鎮，停止考試五年。
四、軍火暨製造軍火之物，禁止進口二年。
五、賠款總數，海關銀四百五十兆兩，照市價易爲金款，年息四釐，分三十九年償還。
六、劃定使館境界，界內由使館管理，亦可自行防守。
七、大沽及有礙京師至海口通路的各炮臺，一律削平。
八、許諸國駐兵黃村、廊坊、楊村、天津、軍糧城、塘沽、蘆臺、唐山、灤州、昌黎、秦皇島、山海關，以保京師至海口的交通。
九、許改訂通商行船各條約。
後來通商條約改訂的，有英、美、日、葡四國。一、因賠款重了，許我加海關進口稅至值百抽十二點五，出口稅至七點五，而以裁釐爲交換條件。二、中國許修改礦務章程，招致外洋資財，及修改內河行輪章程。三、中國釐定國幣，外人應在中國境內遵用。四、律例、審斷及一切相關事宜，均臻妥善，則外人允棄其治外法權。五、英允除藥用外，禁菸進口。亦皆在此約中。又開商港多處。
其俄國，當奕劻、李鴻章與各國議和時，藉口東三省事件與中國有特別關係，當另議。於是以駐俄公使楊儒爲全權大臣和俄國外交部商議。俄人要求甚烈。日、英、美、德、奧、意等，均警告中國，不得和俄人訂立密約，交涉遂停頓。各國和約大致議定後，乃由李鴻章和俄人磋議。1902年，奕劻、王文韶和俄使訂立《交收東三省條約》。俄人許分三期撤兵。第一期如約撤退，第二期則不但不撤，反要求別訂新約，且續調海陸軍。1903年6月，俄人合阿穆爾、關東，設極東大都督府，以亞歷塞夫爲總督。九月，俄兵復佔奉天。而日、俄二國，作戰於我國境內的活劇，就不可免了。
第四、遠東國際新形勢
遠東非復中國的遠東了，亦不是中國和一兩國關係簡單的遠東，而成爲世界六七強國龍爭虎鬥之場。
在十六世紀以前，亞洲東北方還是個寂寞荒涼之境。乃自俄人東略以來，而亞洲的北部，忽而成爲歐洲斯拉夫族的殖民地。俄人因在黑海、地中海爲英、法等國所扼，轉而欲求出海之口於太平洋。於是中國黑龍江以北之地割，而尼科來伊佛斯克，而海參崴，相繼建立。再爲進一步的侵略，則西伯利亞大鐵道，橫貫黑吉二省，而又分支南下，旅順、大連灣，亦成爲俄國遠東的軍商港。
此等情勢，自然和日本的北進政策是不相容的。日本是個島國，在從前舊式的世界，本可做個世外桃源。乃自帝國主義橫行以來，而此世外桃源，亦不復能守其閉關獨立之舊。不進則退，當明治維新以前，日本也是被人侵略的，這時候，就要轉而侵略他人了。日本的政策，原分南進、北進兩派。論氣候和物產，自然南進較爲相宜。但是南洋羣島，面積究竟有限，而且也早給帝國主義者所分據了，要想侵略他人，自然要伸足於大陸。如此，朝鮮半島和中國的東三省，遂成爲日俄兩國勢力相遇之地。
在中日戰前，競爭朝鮮的主角是中日。中日戰後，中國的勢力，完全打倒了。但是日本是戰勝國，而俄合德、法干涉還遼，是戰勝國的戰勝國。其勢焰已使人可驚，況且當時，日本在朝鮮的勢力，很爲瀰漫。朝鮮人處於日本鈐制之下，自然要想反抗。想反抗，自不得不借助於外力。於是俄國的勢力，便乘機侵人了。當中日戰時，日本即強迫朝鮮訂結攻守同盟。及中日戰後，《馬關條約》認朝鮮爲自主之國，於是朝鮮改國號爲韓，號稱獨立。然實權都在日人手中。日人所扶翼的是大院君。閔妃一派，自然要想反抗，自然要倚賴俄國。其結果，遂釀成1895年閔妃遇弒之變。
這一次，大院君的入宮，挾着日本兵自隨。而日本公使三浦梧樓，又以日使館衛隊繼其後，各國輿論囂然，都不直日本。日本不得已，把三浦梧樓召回，禁錮在廣島，而實未嘗窮究其事，這就是所謂廣島疑獄。此等舉動，適足以形日人手段的拙劣。其結果，反益促成韓國的親俄。日人無可如何，只得吞聲忍氣，和俄國商量。1896年，兩國因韓事訂立協商。在韓的權利，殆處於平等的地位。到1898年，又訂立第二次協商。俄人亦僅承認日人在韓國工商業上，有特殊的利益而已。對於東三省的利益，則絲毫不許日人分潤。於是亞洲的東北角，潛伏着一個日俄衝突的危機。
不但如此，便中、西亞之間，也是危機潛伏。當十八世紀中葉，中國蕩平天山南北路之時，正值英人加緊侵略印度之際。而俄國的侵略中亞，亦已於此時開始進行。三國的勢力，恰成一三角式。不進則退，中國對於屬部，始終以羈縻視之，而英、俄兩國，卻步步進取。於是巴達克山，夷爲英之保護國。乾竺特名爲兩屬，實際上我也無權過問了。而俄國亦服哈薩克，懾布魯特，滅布哈爾，並基華，並取敖罕。三國間的隙地博羅爾，竟由英、俄兩國，擅行派員，劃定界線。我國最西的屬部阿富汗，則由兩國的爭奪，而卒入於英人的勢力範圍。而兩國的爭點，遂集於西藏。蒙古支族布里雅特人，是多數住居在俄國的伊爾庫次克和外貝加爾兩省的，亦信喇嘛教。俄人乃利用其人入藏，以交結喇嘛。1899和1900兩年，和俄政府之間，竟爾互通使聘。中國還熟視無睹，英人看着，卻眼中出火了。
在中國本部的利益，自然是列國所不肯放鬆的，而東北一片處女地，尤其是要想投資的人眼光之所集註。當《辛丑條約》業經訂結，而東三省尚未交還時，俄人侵略的形勢，最爲可怕，日人於此，固然視爲生死關頭。便英人也不肯落後。法國在東洋，關係較淺，而其在歐洲，頗想拉攏俄國，所以較易附和俄人的主張。德國便不然了，他從佔據膠州灣以後，對於東方，野心勃勃，斷不容俄國人獨強的。至於美國，在東方本沒有什麼深固的根抵，其利於維持均勢，自更無待於言了。
所以當此時，頗有英、德、日、美諸國，聯合以對付一個俄國之概。當庚子義和團運動，俄人佔據東三省時，英國方有事南非，自覺獨力不足以制俄，乃和德國在倫敦訂立《協約》，申明開放門戶，保全領土之旨。此約經通知各國，求其同意。日、美、法、奧、意都復牒承認。獨俄國主張限於英德的勢力範圍，不適用於東三省。德國因關係較淺，就承認了俄國的主張，惟英、日兩國，反對最力。於是英人鑑於德國之不足恃，知道防禦俄國，非在遠東方面，有個關係較深切之國不可。而且印度和英國，關係太深了，亦非有一國助英防護，不足以壯聲勢。乃不惜破棄其名譽的孤立，而和日本訂立同盟。此事在1902年。而俄國亦聯合法國。發表宣言，說：“因第三國侵略，或中國騷擾，致兩國利益受侵犯時，兩國得協力防衛。”這明是把俄、法同盟的效力，推廣及於遠東，以對抗英日同盟。日、俄兩國的決裂，其形勢已在目前了。但是以這時候的日本和俄國開戰，究竟還是件險事。所以在日人方面，還斤斤於滿、韓交換之論。至1904年，日本公使和俄國交涉，卒無效果，而戰機就迫在眉睫了。
第五、日俄戰爭
當1903年之時，日俄戰爭，業已迫於眉睫了。此時亦有主張我國應加人日本方面的。然一、中國兵力，能幫助日本的地方很少。二、而海陸萬里，處處可以攻擊，儻使加入，無論如何是不會全勝的。那末，日本即獲勝利，亦變爲半勝了。而議和之際，反受牽制，所以日本是決不願意中國加入的。而且中國加人，則戰禍益形擴大，於列強經濟利益有礙。所以亦都不願我們加入。中國的外交，自動的地方很少，而這時候，確亦很難自動。於是日俄戰事，於1904年之初爆發。而中國亦於其時，宣告中立，劃遼河以東爲戰區。