晉時，北方割據之國，共有十六之多。然而其中有關大勢的，也不過地處中原的幾國。我們現在，簡單些，把他分做五個時代。
第一、前、後趙對立時代。
第二、後趙獨盛時代。
第三、前燕、前秦對立時代。
第四、前秦獨盛時代。
第五、後燕、後秦對立時代。
第五個時代之後，漢族曾經恢復黃河之南，且曾一度佔領關中，而惜乎其不能久。未幾，北方遂全入於拓跋魏，變成了南北兩朝。這是後話，現在且從前後趙對立時說起。
劉淵自立後，石勒表面上是他的臣子。可是東方的事，劉淵並顧不到，所以五胡擾亂之初，便徑稱爲前後趙對立時代。劉淵的兒子劉和懦弱，劉聰荒淫。族子劉曜，較有本領。劉聰被弒後，曜遂立國長安。公元329年之戰，曜爲石勒所擒，前趙就此滅亡。
石勒從子虎，淫暴無人理。在位時，雖西攻前涼，東攻前燕，兵力頗稱強盛。然而死後，內亂即作。虎養子冉閔，本是漢人。盡殺虎諸子，而且大誅胡羯，自稱皇帝。然而不久，便爲前燕所攻殺。
前燕以遼東西和熱河爲根據，其勢頗盛。然當其侵入中原之際，即其開始衰頹之時。其兵力，只到鄴都附近。於是河南和關中，都成爲空虛之地。氐酋苻健，西據關中，羌酋姚襄，則借降晉爲名，陰圖自立。晉朝這時候，中央和上流，仍相猜忌。時桓溫滅前蜀，威名日盛，中央乃引用名士殷浩以敵之。公元353年，浩出兵北伐，以姚襄爲先鋒。反爲其所邀擊，大敗。桓溫因此奏請廢浩。中央不得已，從之。溫出兵擊斬姚襄，而伐秦，伐燕都不利。於是先行廢立之事以立威，意圖篡位，爲謝安、王坦之所持，結果沒有成功。桓溫死後，其兄弟桓衝把荊州讓出，南方又算暫安。然已無暇北伐，而前秦遂獨盛了。
前秦主苻堅，用王猛爲相，修明政治，國富兵強。公元371年，滅前燕，又滅前涼，破拓跋氏。383年，大發兵伐晉，謝玄、謝石等大敗之於淝水。苻堅知道當時北方，民族錯雜，不能專任自己人的。所以對於歸降各民族，表面上都一視同仁。把他的酋長，留在都城之中；而使氐人分鎮四方，以實行其監視和駐防的政策。然而民族間的界限，終非旦夕所可破除。苻堅敗後，諸族復紛紛自立。而後燕後秦二國最大，仍回覆到前燕前秦對立的樣子。
南方自桓溫死後，上下流相持的形勢，暫時緩和。而孝武帝委政於其弟琅邪王道子，旋又相猜忌，使王恭鎮京口，殷仲堪鎮江陵以防之。這時候，京口的北府兵強了，然而其實權都在劉牢之手裡。仲堪亦不會帶兵，一切事都委任南郡相楊佺期。道子則嗜酒昏愚，事都決於其世子元顯。孝武帝死後，子安帝立。王恭、殷仲堪連兵而反。元顯使人遊說劉牢之，倒戈襲殺王恭。而上流之兵已逼，劉牢之不肯再替他出力抵禦。於是無可如何，以楊佺期爲雍州刺史，桓玄爲江州刺史。桓玄是桓溫的小兒子，因爲桓溫在荊州久了，其僚屬將士，都歸向他。他雖閒住在荊州，其勢力反出於現任官吏之上，所以殷仲堪不得不用他。這時候，既有地盤，殷仲堪、楊佺期自然非其敵手，先後爲其所並。於是上流的權勢，又集於桓玄一身。公元402年，荊州大飢。元顯乘機出兵，想把桓玄解決。然而所靠的不過一個劉牢之，而劉牢之又倒戈，元顯就失敗，和其父道子，都被殺，桓玄入建康。明年，竟廢安帝而自立。
這時候，荊州之兵力，實已非北府之敵。所以桓玄得志之後，便奪去劉牢之的兵權。牢之謀反抗，不成，自殺。而北府兵的勢力，實在並未消滅。公元404年，北府兵中舊人，劉裕、劉毅、孟昶、何無忌、諸葛長民等起兵討桓玄。桓玄的兵，到處皆敗。逃至江陵，被殺。安帝復位，劉裕入中央政府，主持大權。於是積年以來，朝廷爲荊州所挾持的形勢一變，然而軍人到底是要互相吞併的。於是相互間之問題，不在北府兵和荊州系，而在北府兵裡同時並起的幾個人。
這時候，後燕因爲後魏所破，分爲南北，形勢已弱。後秦也因受夏國的攻擊，日以不振。公元409年，劉裕出兵，把南燕滅掉。先是妖人孫恩，爲亂於江、浙沿海，爲劉裕所討破，赴水死。其餘黨盧循、徐道復，於桓玄時據有廣州和始興。至是，乘機出湘、贛北伐。直下長江，兵勢甚盛。何無忌爲其所殺，劉毅亦爲所敗。劉裕撤兵還救，又把他打平，於是翦除異己者劉毅、諸葛長民和晉宗室司馬休之等。公元417年，大發兵滅後秦。此時正直後魏道武帝中衰之際，坐視而不能救。涼州諸國都惴惴待晉兵之至，而裕以急於圖篡，南還，長安遂爲夏所陷。裕登城北望，流涕而已。公元419年，裕受晉禪，是爲宋武帝，後三年而卒。自劉裕南還後，不復能經略北方。而北魏自太武帝即位後，復強盛。北方諸國，盡爲所並。天下遂分爲南北朝。
五胡十六國的事情，是很繁雜的。
第四、南北朝的對峙
從公元304年前趙自立起，到439年北涼滅亡止，共經過136年。擾亂中國的五胡，快多和漢族同化了。只有拓跋氏，其起最晚，其入中原也最後，所以又和漢族相持了140年。
此時的南方，雖經宋武帝一度削平異己，然而紛爭之際，外兵不能遽去，人心的積習未除。而宋武帝以後，爲君主的，又沒像武帝一般強有力的人物。所以仍是內外相持，坐視北方有機會而不能乘，甚至反給北方以機會。恢復中原，遂爾終成虛語。
當劉宋開國之時，南朝的疆域還包括今山東、河南之境。宋武帝死後，魏人乘喪南伐。取青、兗、司、豫四州。其時正值徐羨之、傅亮、謝晦等廢少帝而立文帝。文帝立後，和檀道濟合謀，討除羨之等。後又並殺道濟。忙於內亂，無暇對外。而自檀道濟死後，功臣宿將亦垂盡。於是430年、450年兩次北伐都失敗。魏太武帝反自將南伐，至於瓜步。所過郡邑，赤地無餘。南北朝時，北強南弱的情勢，實始於此。
宋文帝后，孝武帝和明帝都猜忌宗室，大加屠戮。明帝嗣子幼弱，召鎮淮陰的蕭道成入衛，朝權遂爲所竊。內而中書令袁粲，外而荊州都督沈攸之，起兵討他，都不克。公元479年，道成篡宋自立，是爲齊高帝。齊高帝和子武帝，在位都不久。武帝子鬱林王荒淫，爲高帝兄子明帝所篡。明帝亦猜忌，盡殺高、武二帝子孫。傳子東昏侯，荒淫更甚於鬱林王，而好殺亦同於明帝。公元502年，而齊爲梁武帝所篡。梁武帝總算是個文武全才，雖其晚年迷信佛法，刑政廢弛，致釀成侯景之亂，然而其早年，政治總算是清明的。於是南方暫見康寧，而北方又起擾亂。
北魏當太武帝時，南侵宋，北伐柔然、高車，國勢最盛。孝文帝於公元493年遷都洛陽，全面改革鮮卑舊俗。這對於鮮卑人，要算一個進化且和漢族同化的好機會，然而國勢反自此衰頹。一、因鮮卑一時不能學得漢族的好處，而反流於奢侈。二、則魏都平城，本靠武力立國，於其附近設置六鎮。簡拔親賢，爲其統帥。而將士選拔，亦極優異。南遷以後，不能如舊。六鎮舊人，因此憤怒逃亡。魏人又恐兵力衰頹，加以制止，於是盡皆怨叛。倚以立國的武力，反做了擾亂秩序的東西。不戢，後魏就不能支持了。
公元474年，後魏孝明帝立，太后胡氏執政。侈無度，府庫累世之積，不數年而掃地無餘。於是苛政大興，中原之民，亦羣起爲亂。明帝年漸長，不直其母所爲。而爲其所制，無可如何。這時候，北方有個部落酋長，叫爾朱榮，起兵討平六鎮之亂。明帝遂召他入清君側，後又傳詔止住他，太后大懼，把明帝殺掉。
爾朱榮藉此爲名，舉兵入洛，殺掉胡太后，而立孝莊帝，自居晉陽，遙制朝權。爾朱榮極善用兵，中原反亂的人，都給他打平。眼見篡謀日急，孝莊帝誘他入朝，把他殺掉。爾朱榮的侄兒子兆，舉兵弒帝。自此朝權仍爲爾朱氏所握，而各方鎮，也都是爾朱氏的人，其勢如日中天，然而爾朱氏暴虐不得人心。公元532年，高歡起兵信都。韓陵一戰，爾朱氏心力不齊，大敗，遂爲高歡所撲滅。高歡所立的孝武帝，又和高歡不睦。高歡仍襲爾朱氏的故智，身居晉陽，孝武帝陰結賀拔嶽圖他，以嶽爲關中大行臺。高歡使秦州刺史侯莫陳悅，把賀拔嶽殺掉。夏州刺史宇文泰起兵誅悅，孝武帝即以泰繼嶽之任。公元534年，孝武帝發兵討高歡。高歡亦自晉陽發兵南下，兩軍夾河而陳，孝武帝不敢戰，逃到關中，旋爲宇文泰所弒。自此高歡、宇文泰，各立一君，而魏遂分爲東西。
東西魏分裂後，高歡、宇文泰爭戰十餘年，各不得逞，而其禍乃中於樑。這時候，梁武帝在位很多年了，政治廢弛。諸子諸孫，各㓨大郡，都有據地自雄之心，而兵力亦不足用。南朝當宋明帝時，盡失徐、兗、青、冀四州及淮北之地。齊明帝時，又失沔北五郡。東昏侯時，又失淮南。梁武帝時，雖恢復合肥、壽春，而又失義陽三關，用兵迄不得利。北方亂時，樑遣陳慶之送魏宗室北海王顥歸國。慶之兵鋒甚銳，直抵洛陽。然而孤軍無援，元顥仍爲爾朱榮所破。公元547年，高歡死，其河南之將侯景，舉地來降。梁武帝遣子淵明前往救援，不克。淵明爲魏所虜，侯景亦兵潰來奔，襲壽陽而據之，樑人不能制。549年，侯景反。渡江，圍臺城。救兵雖多，都心力不齊，不能進，臺城遂爲所陷。梁武帝憂憤而崩，子簡文帝立，爲侯景所制。這時候，梁武帝的子孫，如湘東王繹、河東王譽、岳陽王詧等，都擁兵相爭，坐視臺城之危而不救。而其形勢，以湘東王爲最強。