這是不錯的。中國的長技比匈奴還多，那麼，漢人對付匈奴應當自始便不成問題了。可是漢人要有效地運用自己的長技，比之匈奴，困難得多。匈奴因爲是遊牧的民族，沒有城郭宮室的牽累，“來如獸聚，去如鳥散”，到處可以棲息。他們簡直用不着什麼防線。但中國則從遼東到隴西（遼寧至甘肅）都是對匈奴的防線，而光靠長城並不足以限住他們的馬足。若是沿邊的要塞皆長駐重兵，那是財政所不容許的。若臨時派援，則漢兵到時，匈奴已遠颺，漢兵要追及他們，難於捉影。但等漢兵歸去，他們又捲土重來。所以對付匈奴，只有兩種可取的辦法：一是一勞永逸的大張撻伐，拼個你死我活；二是以重賞厚酬，招民實邊（因爲匈奴的寇掠，邊地的居民幾乎逃光），同時把全體邊民練成勁旅。前一種辦法，武帝以前沒有人敢採。後一種辦法是晃錯獻給文帝的，文帝也稱善，但沒有徹底實行。
漢初七八十年間對匈奴的一貫政策是忍辱修好，而結果殊不討好。當高帝在平城給冒頓圍了七晝七夜，狼狽逃歸後，劉敬獻了一道創千古奇聞的外交妙計：把嫡長公主嫁給單于，賠上豐富的妝奩，並且約定以後每年以匈奴所需的漢產若干奉送，以爲和好的條件；這一來匈奴既顧着翁婿之情，又貪着禮物，就不便和中國搗亂了。高帝想不出更好的辦法，只捨不得公主，於是用了同宗一個不幸的女兒去替代。不過單于們所希罕的毋寧是“孽酒萬石，稷米五千解，雜繒萬匹”之類，而不是託名公主而未必嬌妍的漢女。所以從高帝初年到武帝初年間共修了七次“和親”，而遣“公主”的只有三次。和親使單于可以不用寇掠而得到漢人的財物。但他並不以此爲滿足，他手下沒得到禮物或“公主”的將士們更不能滿足。每度和親大抵只維持三五年的和平。而堂堂中國反向胡兒納幣進女，已是夠丟臉了，賈誼所謂“可爲流涕”的事，就是指此。
上面講的，是漢初七八十年間西北兩方面的邊疆狀況，讓我們再看其他方面的。
在東北方面，是時朝鮮半島上，國族還很紛紜；其中較大而與中國關係較密的是北部的朝鮮和南部的真番。真番在爲燕所徵之前無史可稽。朝鮮約自周初以來，燕齊的人民或因亡命，或因生計所迫，移殖日衆；至遲到了秦漢之際，朝鮮在種族上及文化上皆已與諸夏爲一體，在語言上和北燕屬同一區域。在戰國末期（確年無考）燕國破胡的英雄秦開（即副荊軻人秦的秦舞陽的祖父）曾攻朝鮮，取地二千餘里。不久，朝鮮和真番皆成了燕的屬地，燕人爲置官吏。秦滅燕後，於大同江外空地築障以爲界，對朝鮮控制稍弛，朝鮮名雖臣服於秦，實不赴朝會。漢朝初立，更無遠略，把東北界縮到大同江。高帝死時，燕王盧綰率叛衆逃人匈奴，燕地大亂，燕人衛滿聚黨萬餘人，渡大同江，居秦故塞，收容燕齊的亡命之徒；繼滅朝鮮，據其地爲王，並降服真番及其他鄰近的東夷小國。箕子的國祀，經八百餘年，至此乃絕，衛滿沿着朝鮮向來的地位，很恭順的對漢稱臣，約定各保邊不相犯，同時半島上的蠻夷君長要來朝見漢天子時，朝鮮不加阻礙。但到了衛滿的孫右渠（與武帝同時），便再不和漢朝客氣，一方面極加招誘逃亡的漢人，一方面禁止鄰國的君長朝漢。
在南方，當秦末的內亂，閩越和西南夷，均恢復自主；南越則爲故龍川縣（屬南海郡）令真定（趙）人趙佗所割據。漢興，兩越均隸藩封。但南越自高帝死後已叛服不常，閩越當武帝初年亦開始侵邊。而西南夷則直至武帝通使之時，還沒有取消獨立。
以上一切邊境內外的異族當中，足以爲中國大患的只有匈奴。武帝對外也以匈奴爲主要目標。其滅朝鮮有一部分爲的是“斷匈奴右臂”；其通西域全是爲“斷匈奴左臂”。
第三、漢武帝抗擊外族的事業
武帝一朝對待外族的經過，可分爲四期。
（1）第一期包括他初即位的六年（前141至前135年），這是承襲文景以來保境安民政策的時期。武帝即位，才十六歲，太皇太后竇氏掌握着朝政。這位老太太是一個堅決的“黃老”信徒。有她和一班持重老臣的掣肘，武帝只得把勃勃的雄心暫時按捺下去。當建元三年（前138年）閩越圍攻東甌（今浙江東南部），武帝就對嚴助說：“太尉不足與計，吾新即位，不欲出虎符發兵郡國。”結果，派嚴助持“節”去向會稽太守請兵，“節”並不是發兵的正式徽識，嚴助幾乎碰了釘子。在這一期裡，漢對匈奴不但繼續和親，而且饋贈格外豐富，關市的貿易也格外起勁；可是武帝報仇雪恥的計劃早已決定了。他派張騫去通使西域就在即位的初二年間。
（2）第二期從建元六年竇太后之死至元狩四年大將軍霍去病之兵臨瀚海，凡十六年（前135至前119年），這是專力排擊匈奴的時期。
竇氏之死，給漢朝歷史劃一新階段。她所鎮抑着的幾支歷史暗流，等她死後，便一齊迸涌，構成卷括時代的新潮。自她死後，在學術界裡，黃老退位，儒家的正統確立；政府從率舊無爲變而發奮興作，從對人民消極放任變而爲積極干涉。這些暫且按下不表。現在要注意的是漢廷的對外政策從軟弱變而爲強硬。她死後的次年，武帝便派重兵去屯北邊；是年考試公卿薦舉“賢良”，所發的問題之一，便是“周之成康……德及鳥獸，教通四海，海外肅慎，……氏、羌徠服。……嗚呼，何施而臻此歟？”次年，便向匈奴尋釁，使人詐降誘單于入塞，同時在馬邑伏兵三十萬騎，要把單于和他的主力一舉聚殲。這陰謀沒有成功，但一場狠鬥從此開始。
晁錯的估量是不錯的。只要漢廷把決心立定，把力量集中，匈奴絕不是中國的敵手。據計在這一期內漢兵凡九次出塞撻伐匈奴，前後斬虜總在十五萬人以上，只最後元狩四年（前119年）的一次，也是最猛烈的一次，就斬虜了萬人。先是元狩二年（前121年），匈奴左地的昆邪王慘敗於霍去病將軍之手，單于大怒，要加誅戮，他便投降漢朝，帶領去的軍士號稱十萬，實數也有四萬多。光在人口方面，匈奴在這一期內，已受了致命的打擊（匈奴比不得中國，便遭受同數目的耗折也不算一回事。計漢初匈奴有控弦之士三十萬，後來縱有增加，在此期內壯丁的耗折總在全數一半以上）。在土地方面，匈奴在這一期內所受的損失也同樣的大。秦末再度淪陷於匈奴的河套一帶（當時稱爲“河南”）給將軍衛青恢復了。武帝用《詩經》中讚美周宣王征伐玁狁，“出車彭彭，城彼朔方”的典故，把新得的河套地置爲朔方郡；以厚酬召募人民十萬，移去充實它；又擴大前時蒙恬所築憑黃河爲天險的邊塞。從此畿輔纔不受匈奴的威嚇。
後昆邪王降漢，又獻上今甘肅西北的“走廊地帶”（中包括月氏舊地），爲匈奴國中最肥美的一片地。武帝把這片地設爲武威、酒泉兩郡（後來又從中分出張掖、敦煌兩郡，募民充實之）。從此匈奴和氐羌（在今青海境）隔絕，從此中國和西域乃得直接交通，從此中國自北地郡以西的戍卒減去一半。後來匈奴有一首歌謠，紀念這一次的損失道（依漢人所譯）：
失我焉耆（燕支）山，
使我婦女無顏色！
失我祁連山，
使我六畜不蕃息！
最後在元狩四年的一役，匈奴遠遁至瀚海以北，漢把自朔方渡河以西至武威一帶地（今寧夏南部，介於綏遠和甘肅間地）也佔領了，並且在這裡開渠屯田，駐吏卒五六萬人（惟未置爲郡縣），更漸漸的向北蠶食。是年武帝募民七十餘萬充實朔方以南一帶的邊境。
（3）元狩五年至太初三年，凡十七年（前118至前102年）間，是武帝對外的第三期。在這一期內，匈奴既受重創，需要休息，不常來侵寇；武帝也把開拓事業轉向別方：先後征服了南越、西南夷、朝鮮，皆收爲郡縣；從巴蜀開道通西南夷，役數萬人；戡定閩越，遷其種族的一大部分於江淮之間，並且首次把國威播入西域。
西域在戰國時是一神話的境地，屈原在《招魂》裡描寫道：
西方之害，流沙千里些！
旋入常淵，散而不可止些！
幸而得脫，其外曠宇些！
赤蟻若象，玄蠭若壺些！
五穀不生，叢菅是食些！
其土爛人，求水無所得些！
一直到張騫出使之時，漢人還相信那裡的崑崙山，爲日月隱藏之所，其上有仙人西王母的宮殿和苑囿。對這神話的境界武帝首先作有計劃的開拓。武帝在即位之初，早已留意西域。先時月氏國給匈奴滅了以後，一部分的人衆逃入西域，佔據了塞國（今伊犁一帶）驅逐了塞王，另建一新國，是爲大月氏（餘衆留敦煌、祁連間爲匈奴役屬的叫做小月氏），對於匈奴，時圖報復。武帝從匈奴降者的口中得到這消息，便想聯絡月氏，募人去和它通使，漢中人張騫應募。這使事是一件很大的冒險，是時漢與西域間的交通孔道還是在匈奴掌握中，而西域諸國多受匈奴的命令。
張騫未入西域，便爲匈奴所獲，拘留了十多年；他苦心保存着所持的使“節”，終於率衆逃脫。這十多年中，西域起了一大變化。先前有一個遊牧民族，叫做烏孫的，在胡月氏國西，給月氏滅了。他們投奔匈奴，被收容着，至是，受了匈奴的資助，向新月氏國猛攻。月氏人被迫作第二次的逃亡，又找到一個富厚而文弱的國家——大夏（今阿富汗斯坦）——把它鳩居雀巢地佔據了，遺下塞國的舊境爲烏孫所有。張騫到大夏時，月氏人已給舒服的日子軟化了，再不想報仇；張騫留居年餘，不得要領而返，復爲匈奴所獲，幸而過了年餘，單于死，匈奴內亂，得間逃歸。騫爲人堅忍、寬大、誠信，甚爲蠻夷所愛服。他出國時同行的有一百多人，去了十三年，僅他和一個胡奴堂邑父得還。這胡奴在路上給他射鳥獸充飢，否則他已經絕糧死了。
張騫自西域歸還，是轟動朝野的大事。他給漢人的政治、商業和文化開了一道大門；後來印度佛教的輸入，就是取道西域的。這我國史上空前的大探險，不久成了許多神話的掛釘。《張騫出關志》、《海外異物記》等類夸誕的書，紛紛堆到他名下，可惜現在都失傳了。