五代時的國，原不過唐朝藩鎮的變形。這許多武人，雖然據土自專，其實並無經營天下的大志，不過驕奢淫佚而已。所以除中原之地，戰爭較烈外，其餘列國之間，兵事頗少。
本族紛爭不已，必然要引起外患，這是最可痛心的事。當唐之末年，樑之形勢，本已獨強，所以能篡唐而自立。然而梁太祖死後，末帝懦弱。而晉則李克用死後，子存勖繼立，年少勇於攻戰。於是形勢驟變。河北三鎮和義武都入於晉。樑人屢次攻戰，都不得利，只得決河以自守。李存勖自稱皇帝，建國號爲唐。是爲後唐莊宗。923年，莊宗破樑兵於鄆州。乘樑重兵都在河外，進兵直襲大梁。末帝自殺。樑亡，後唐遷都洛陽。
後唐莊宗，本是個驕淫的異族。雖然略有獷悍之氣，卻並不懂得什麼叫政治的。所以滅樑之後，立刻驕侈起來。寵信伶人宦官，政治大壞。925年，命宰相郭崇韜，傅其幼子魏王繼岌伐蜀。把前蜀滅掉。而皇后劉氏，聽信宦官的話，自爲教與繼岌，令其把郭崇韜殺掉。於是中外震駭，訛言四起。魏博的兵，乘機據鄴都作亂。莊宗命李克用的養子李嗣源去打他。嗣源手下的兵也變了，劫嗣源以入於鄴。嗣源以計誑叛人得出。又聽其女婿石敬瑭的話，回兵造反。莊宗爲伶人所弒。嗣源即位，是爲明宗。明宗在五代諸君中，要算比較安靜的。在位八年，以933年死。養子從厚立，是爲閔帝。時明宗養子從珂鎮鳳翔，石敬瑭鎮河東，閔帝想把他兩調動，從珂便舉兵反。閔帝派出去的兵，都倒戈投降。閔帝出奔，被殺。從珂立，是爲廢帝。又要調動石敬瑭。敬瑭又造反。就把契丹的兵引進來了。
廢帝鑑於閔帝的兵的倒戈，所以豫儲着一個不倒戈的將，那便是張敬達。於是發兵，把晉陽困起來。石敬瑭急了，乃以割讓燕雲十六州爲條件，求救於契丹。劉知遠勸他：“契丹只須餌以金帛，便肯入援，不必要這麼優厚的條件。”
而石敬瑭急何能擇，不聽。於是契丹太宗發大兵入援。打破張敬達的兵，挾着石敬瑭南下。廢帝死。敬瑭受冊於契丹，國號爲晉，是爲晉高祖。稱臣於契丹。沙陀雖是異族，業已歸化中國。他自己並無根據地，遲早要同化於中國的。李克用等雖是異族的酋長，一方面亦可算作中國的軍人。樑、唐的興亡，也可算是中人的自相陵捽，其性質還不十分嚴重。至於契丹，則系以另一國家的資格侵入的，其性質，就非沙陀之比了。以地理形勢論：中國的北部，本該守陰山和黃河。守現在的長城，已非上策。自燕、雲割後，不但宣、大全失，山西方面，只有雁門內險可守；河北方面，則舉居庸等險而棄之，遂至專恃塘灤之類，以限戎馬。宋朝所以不敢和契丹開釁，最大的原因，實緣河北方面，地利全失之故。燕、雲不能恢復，女真之禍，自然接踵而來了。所以十六州的割棄，實在是中國最大的創傷。然而外有強敵，而內爭不已，其勢必至於此而後止。
晉高祖的稱臣於遼，臣下心多不服。高祖知國力不足與遼敵，唱高調的人，平時唱着高調，臨事未必肯負責任，甚且有口唱高調，實懷通敵之心的。所以始終不肯上當。對遼總是小心翼翼，不失臣禮。942年，高祖死了。兄子重貴立，是爲出帝。聽信侍衛景延廣的話，罷對遼稱臣之禮。遼人來詰問，景延廣又把話得罪他。兩國的兵端遂啓。國與國的競爭，不但在兵力，而亦在綱紀。綱紀整飭，即使兵力不足，總還可以支持。綱紀蕩然，那就無從說起了。晉遼啓釁之後，遼兵連年入寇，晉兵從事防禦，勝負亦還相當。然而國力疲敝，調兵運餉，弄得騷然不寧，本已有岌岌可危之勢。加以假借外力，晉祖既開其端，安能禁人之效尤。於是有替契丹力戰的趙延壽，又有舉兵以降敵的杜重威。946年，遼人遂入大梁，執出帝而去。明年，遼太宗入大梁。
遼太宗是個粗才，不懂得治理中國的——假使這時，來的是太祖，汴梁的能否恢復，就成爲問題了——於是遣打草谷軍，四出鈔掠。又遣使諸道，蒐括財帛。多用其子弟親信爲刺史。一班漢奸，因而依附着他，擾害平民，弄得羣盜四起。太宗無可如何，反說：“我不料中國人難治如此。”乃棄大梁北歸。行至灤城而死。劉知遠先已自立於太原，及是，發兵入大梁，是爲後漢高祖。
後漢高祖，也是沙陀人，入汴後兩年而死。子隱帝立。三年而爲郭威所篡，中原之地，自後唐入據以來，至此始復脫沙陀的羈軛，而戴漢人爲主。漢高祖之弟旻，稱帝於太原，稱侄於遼，受其封冊，是爲北漢。
後周高祖篡漢後，三年而殂。養子世宗立。世宗性英武，即位之初，北漢乘喪，合遼兵來伐，世宗自將，大敗之於高平。當時天子的衛兵，實即唐朝藩鎮之兵的變相，自唐中葉以後，地擅於將，將擅於兵，已成習慣。小不如意或有野心之家餌以重利，便可殺其將而另戴一人，此時的藩鎮，看似生殺自由，實則不勝其苦。五代時的君主，所以事勢一有動搖，立刻勢成孤立，亦由於此。而且累朝不加簡閱，全是老弱充數，所以賣主則有餘，禦敵則不足，這要算是五代時最根本的大患了。世宗自高平回來，深知其弊。於是大加裁汰，又命諸州招募壯勇，送至闕下。擇其尤者，爲殿前諸軍。又裁冗費，修政事，於是國富兵強。
這時候，南唐、後蜀，都想勾結契丹，以圖中原。世宗乃先出兵伐後蜀，取其階、成、秦三州。次伐南唐，盡取江北之地，南唐稱臣奉貢。959年，世宗遂自將伐遼。時值遼穆宗在位，沉湎於酒，國勢中衰。世宗恢復瀛、莫、易三州，直趨幽州，恢復亦在旦夕。惜乎天不假年，世宗因患病回軍，不久就死了。子恭帝立，還只七歲。當時兵力，最強的是殿前軍，而趙匡胤是殿前軍的都點檢。當主少國疑之日，自不免有人生心，於是訛言契丹入寇，匡胤帶兵去防他。至陳橋驛，兵變，擁匡胤回汴京，廢恭帝而自立，是爲宋太祖。當時偏方諸國，本都微弱不振，而中原經周世宗的整頓，業已富強，加以宋太祖的英明，因而用之，而統一的機運就到了。
第二、宋朝初年的政治
於此，得將十國的情形，略一敘述。當唐末，割據的有兩種人。其一是藩鎮。如：
【吳】楊行密，本是唐朝的廬州刺史。886年，乘淮南的擾亂，進據廣陵。後來秦宗權的將孫儒來攻，行密被他打敗，逃回廬州，又逃到宣州，仍被孫孺圍起，後乘儒軍大疫，把他滅掉。還據廣陵。盡並淮南之地。
【吳越】錢鏐，是唐朝的杭州刺史。平越州董昌之亂，保據兩淅。時在896年。
【南漢】劉隱，以905年，做唐朝的嶺南節度使。死後，其弟巖繼之。保據嶺南。
【前蜀】王建，是神策軍將。田令孜的養子。隨令孜入蜀，爲利州刺史。時令孜以其弟陳敬暄爲西川節度使。王建和他翻臉。893年，把成都攻破。897年，又攻並東川。
其二是流寇。
【楚】孫儒死後，其將劉建鋒、馬殷等，逃據湖南。895年，建鋒爲其下所殺，推殷爲主。
【閩】王潮，河南固始人。壽州人王緒造反，攻破固始，用潮爲軍正。緒因避秦宗權，渡江而南，直流入福建。後爲其下所殺，推潮爲主，893年。佔據福州，潮死後，弟審知繼之。
諸國之中，吳的地勢和中原最爲接近。行密子渥，又盡並江西，地亦最大。937年，吳爲李昪所篡，改國號爲唐，是爲南唐。傳子璟，乘閩、楚的內亂，把他滅掉。遂有覬覦中原之意。前蜀亡後，後唐以孟知祥爲西川節度使。知祥攻並東川。於933年自立。傳子昶，昏愚狂妄，亦想結契丹以圖中原。所以周世宗對於這兩國，要加以膺懲。湖南自楚亡後，南唐在實際上並未能有其地。其明年，即爲辰州刺史劉言所據。自此王逵、周行逢，相繼有其地。都居朗州。受署於後周。荊、歸、峽三州之地，905年，梁太祖以其將高保融爲節度使。從後唐以來，自立爲一國，是爲南平。宋初諸國皆僅自守，惟北漢倚恃遼援與周本系世仇。至宋初，關係亦未能改善。其情勢如此。
宋太祖的政策和周世宗不同。周世宗是想先恢復燕雲的，宋太祖則主張先平定中國。這不但避免與遼啓釁，亦且西北一帶，自五代以來，中國對他的實力，不甚充足。存一北漢，雖然是個敵國，卻可替中國屏蔽兩面，所以姑置爲緩圖。962年，周行逢卒，子保權幼。潭州將張文表，意圖吞併朗州。保權來求救，宋太祖出兵，先因假道，襲滅南平。文表已爲朗州兵所擊破，宋兵卻前進不已。到底將朗州打破，執保權以歸。諸國最昏亂的是後蜀，最淫虐的是南漢。宋於965年、971年，先後把他滅掉。南唐是事中國最謹的，亦以徵其入朝不至爲名，於975年，把他滅掉。如此，吳越知道不能自立了。滅南唐之歲，太祖崩，太宗立。978年，吳越遂納土歸降。其明年，太宗自將伐北漢。先是宋亦屢次伐他，其意只在示威，使之不敢南犯，這一次，則決意要滅掉他。於是先分兵絕遼援兵。北漢遂出降。自朱全忠篡唐自立至此，凡七十三年。
五代時偏方諸國，既不大，又不強，撲滅他們，原不算得什麼事。但是從唐中葉以來，所以召亂而致分裂之源，則不可不把他除掉。所以召亂而致分裂之源是什麼呢？一是禁軍的驕橫，一是藩鎮的跋扈。禁軍雖經周世宗的整頓，究竟結習未除。宋太祖便是因此而得大位的。此弊不除，肘腋之間，就不能保其無變，還說得上什麼長治久安之計？所以宋太祖先於杯酒之間，諷示典宿衛之將石守信等，令其自請解去兵權。至於藩鎮，唐時業已跋扈不堪，五代時更不必說了。宋太祖乃用漸進的手段。凡藩鎮出闕的，逐漸代以文臣。屬於節度使的支郡，都令直達中央。各州官出闕，都令京朝官出知，以重其體，又特設通判，以分其權。
中央的大權旁落，總是由於兵權和財權的旁落。宋太祖有鑑於此，所以特設轉運使於各路，以收財賦之權。諸州的兵，強的都升爲禁軍，直隸三衙。弱的才留在本州，謂之廂軍。不甚教閱，名爲兵，其實不過給役而已。如此一來，前此兵驕和外重之患，就都除掉了。然而天下事有利必有弊。宋朝的政策，是聚天下強悍不軌之人以爲兵，而聚天下之財於中央以養之。到後來，養兵未得其用，而財政卻因之而竭蹶，就成爲積弱之勢了。又歷代的宰相，於事都無所不統。宋朝則中書治民，三司理財，樞密主兵，各不相知，而言路之權又特重。這原是因大權都集於中央，以此防內重之弊的。立法之初，亦可謂具有深意。然而宰相既無大權，而舉動又多掣肘，欲圖改革，其事就甚難了。這就是後來王安石等所以不能有所成就，而反致釀成黨爭的原因。
第三、變法和黨爭
宋遼的競爭，開始於979年。太宗既滅北漢，即舉兵以攻幽州。大敗於高粱河。985年，太宗聽邊將的話，命曹彬、田重進、潘美等分道伐遼，又不利。自此以後，宋就常立於防禦的地位。1004年，遼聖宗自將入寇，至澶州。是時太宗已崩，真宗在位。宰相寇準，力勸帝親征。真宗車駕渡河，乃以歲幣銀十萬兩，絹二十萬匹成和議。遼主以兄禮事帝。1042年，遼興宗又遣使來求關南之地。宋仁宗使富弼報之。又增歲幣銀、絹各十萬兩、匹。當仁宗時，夏元昊造反。宋人屯大兵於陝西，屢戰不勝。1043年，亦以銀、絹共二十五萬五千成和議，謂之歲賜。