柳宗元說漢代“有叛國而無叛郡”，這是因爲郡的區域太小了，其勢不足以反抗中央。到後漢末年，把刺史改成州牧，所據的地方，大過現在的一省，其情形就大不相同了。
當曹操主持中央政府，把漢獻帝遷到許都時，天下正是紛紛割據。舉其最大的，便有：
袁紹據幽、並、青、冀四州。
袁術據壽春。
劉表據荊州。
劉焉據益州。
劉備據徐州。
張魯據漢中。
馬騰、韓遂據涼州。
公孫度據遼東。
當時還有個本無根據地的呂布，從長安逃向東方去，投奔劉備。劉備收容了他。呂布卻乘劉備與袁術兵爭之時，襲其後方，而取徐州。劉備投奔曹操，操表備爲豫州牧，和他合兵，攻殺呂布。袁術在壽春，站不住了，謀走河北，曹操使劉備邀擊之於山陽，袁術兵敗還走，未幾而死。劉備和外戚董承密謀，推翻曹操，曹操又把他打敗。
這時候，曹操的大敵，實在是袁紹。雄據河北，其聲勢和實力，都在曹操之上。公元200年，袁、曹之兵，遇於官渡。相持許久，曹操最終把袁紹打敗，袁紹因此慚憤而死。其子譚、尚，互相攻擊，均爲曹操所滅。208年，操遂南征荊州。
這時候，在北方屢次失敗的劉備，亦在荊州，依託劉表。而長江下流，則爲孫權所據。孫權的父親名堅，是漢朝的長沙太守。當山東州郡起兵討董卓時，孫堅也發兵北上。後來受袁術的指使，去攻劉表，爲表軍所射殺。其子孫策，依託袁術，長大之後，袁術把孫堅的部曲還他，他就渡江而南，把漢朝的揚州打定。孫策死後，傳位於孫權。曹操的兵，還未到荊州，劉表已先死了。劉表的長子劉琦，因避後母之忌，出守江夏。其少子劉琮，以襄陽降操。劉備南走江陵。曹操發輕騎追之，一日一夜行三百里，及之於當陽長阪。劉備敗走江夏，於是諸葛亮建策，求救於孫權。孫權手下，周瑜、魯肅等也主張結合劉備，以拒曹操。於是孫、劉合兵，大破操兵於赤壁。曹操引兵北還，而南方之形勢始強。
然而當時的劉備，還是並無根據之地。荊州地方，依當時的諸侯法，則當屬於劉琦。而琦不能有，事實上，劉備和孫權，都屯兵其間。孫權一方面，身當前敵的周瑜，要“徙備置吳”，挾着關羽、張飛等去攻戰。劉備一方面，未始不想全吞荊州，而又不敢和孫權翻臉。於是先攻下荊州的南部，就是現在的湖南地方。不久，周瑜死了，繼其任者爲魯肅，魯肅是主張以歡好結劉備的。孫、劉兩家的猜忌，暫時和緩。
當諸葛亮未出草廬時，劉備去訪問他，他便主張兼取荊、益二州，以爲圖天下之本。這時候，荊州還未能完全到手，而且“荊土荒殘，人物凋敝”，雖是用兵形勝之地，而實苦於餉源之無所出。於是益州天府之國，劉備就不能不生心了。公元214年，劉備鑑於益州劉璋統治的闇弱，取了益州。明年，曹操亦平定漢中。218年，劉備攻漢中，又取之。一時形勢，頗爲順利。當劉備西入益州時，孫權便想同他爭荊州。結果，兩家和解，把荊州平分。劉備既定漢中，命關羽出兵攻拔襄陽，又圍樊城，敗於禁等兵，威聲大振。而孫權使呂蒙襲取江陵。關羽還走，爲權所殺。吳、蜀因此失和，這事在219年。
曹操死於公元220年，同年，子丕廢漢獻帝，自立爲魏文帝。明年，劉備稱帝於蜀，是爲蜀漢昭烈帝。229年，孫權亦稱帝，自武昌遷都建業，是爲吳大帝。
昭烈帝稱帝之後，即自將伐吳，吳將陸遜大敗之於虢亭。昭烈帝走至永安，慚憤而死。子後主禪立，諸葛亮輔政。諸葛亮是個絕世的奇才，內修政治，用法治的精神，把個益州治得事事妥帖。所以能以一州之地，先平南方之亂，次出師北伐，和中國相抗衡。諸葛亮死後，蔣琬、費禕繼之，還能夠蒙業而安。費禕死後，姜維繼之，屢出兵伐魏，無甚成績，而民心頗怨。後主昏愚，寵信宦官黃皓，政治亦漸壞，其勢就難於支持了。
魏文帝貌似明白，而其實不免於猜忌輕率。當曹操爲魏王時，文帝與其弟陳思王植，爭爲世子，嫌隙甚深。所以即位之後，薄待諸王。把他們限制國中，有如拘禁。文帝死後，子明帝立。性極奢侈，魏事益壞。時諸葛亮連年北伐，明帝嘗使司馬懿去拒敵他，又使懿討平遼東。於是司馬氏的權勢，漸次養成。明帝死後，養子齊王芳立。司馬懿和曹爽同受遺詔輔政，曹爽獨攬大權，司馬懿稱疾不出。後來乘曹爽奉齊王去謁陵，司馬懿突然而起，關閉城門。到底把曹爽廢殺了，獨攬大權。司馬懿死後，子司馬師繼之。把齊王芳廢掉，而立高貴鄉公髦。司馬師死後，其弟司馬昭又繼之。這時候，司馬氏篡魏之勢已成。魏因抵禦吳、蜀，東南、西北兩方面，都駐有兵馬。西北的兵，本來是司馬懿所統。東南方面，則別是一系。於是王凌、毋丘儉、諸葛誕，三次起兵討司馬氏，都不克。公元263年，司馬昭遣鍾會、鄧艾，兩道伐蜀，滅之。265年，司馬昭死，子炎立，就篡魏而自立了。
吳大帝在位頗久，然而其末年，政治已頗紊亂。大帝死後，廢帝亮立。諸葛恪輔政，頗有意北圖中原。一出無功，旋爲孫峻所殺。孫峻死後，其弟孫琳繼之。廢廢帝，立其弟景帝，景帝把孫琳殺掉，然亦無甚作爲。景帝死後，太子皓立，荒淫無道，是時只靠一個陸抗，守着荊州，以抵禦北方。陸抗死後，吳國的形勢就大非。晉武帝命羊祜鎮襄陽，王濬鎮益州以圖吳。羊祜死後，代以杜預。公元280年，荊益之兵，兩道並進，勢如破竹，而吳遂滅亡。
第二、晉的統一和內亂
從董卓進長安起，到晉武帝平吳止，共經過九十二年的戰亂，真是渴望太平的時候了。當時致亂之源，由於州郡握兵，所以晉武帝既定天下，便命去州郡的兵，刺史專於督察，回覆漢朝的樣子。
然而這時候，致亂之源，乃別有所在。其一、兩漢之世，歸化中國的異族很多，都住在塞內。當時所謂五胡者，便是：
【匈奴】遍於幷州境內，即今之山西省。
【羯】匈奴的別種，居於上黨武鄉羯室，因以爲名。
【鮮卑】遍佈遼東西和今熱、察、綏之境。
【氏】本居武都。魏武帝徙之關中。這時候，遍於扶風、始平、京兆之境。
【羌】這是段熲誅夷之餘。在馮翊、北地、新平、安定一帶。
當時郭欽、江統等，都請徙之塞外。塞外的異族，固亦未嘗不足爲患，然而究竟有個隔限，和“掩不備之人，收散野之積”者不同，而武帝不能同。
其二、晉代鑑於魏朝的薄待宗室，以致爲自己所篡，於是大封同姓。漢代的諸王，是不再幹預政治的。晉朝則可以“入秉機衡，出作嶽牧”，在政治上的勢力尤大。
晉武帝平吳之後，耽於宴安，凡事都不作久長之計。其子惠帝，近於低能。即位之初，武帝后父楊駿輔政。惠帝后賈氏和楚王瑋合謀，把楊駿殺掉，而使汝南王亮和太保衛瓘同聽政。後來又和楚王合謀，把汝南王殺掉，後又殺掉楚王，旋弒楊太后。太子遹，非賈后所生，後亦廢而殺之。總宿衛的趙王倫，因人心不服，勒兵弒後，廢惠帝而自立。於是齊王冏、成都王穎、河間王顒，舉兵討亂。右衛將軍王輿，把趙王殺掉，迎接惠帝復位。齊王入洛專政，河間王和長沙王乂合謀，使乂攻殺齊王。又和成都王合兵，把長沙王攻殺。
如此，京師大亂，而勝利卒歸於外兵。州郡握兵，從漢以來，已成習慣。晉武雖有去州郡兵權之命，而人心尚未丕變。一旦天下有亂，舊路自然是易於重走的。於是東海王越合幽、並二州之兵，把成都河間兩王都打敗。遂弒惠帝，而立其弟懷帝。
同族相爭，勝利又卒歸於異族。五胡之中，本以匈奴爲最強，其所處，又是腹心之地，亦最有民族自負之心。於是前趙劉淵，先自立於平陽。時東方大亂，許多盜賊，都去歸附他，其勢遂大盛。東方羣盜之中，羯人石勒，尤爲強悍。東海王自率大兵去打他。兵到現在的項城，死了。其兵爲石勒追擊所敗，洛陽遂成坐困之勢。公元310年，劉淵的族子劉曜，打破洛陽，懷帝被虜。312年，弒之。惠帝弟愍帝，立於長安。316年，又爲劉曜所攻破，明年，被弒，而西晉亡。
於是琅邪王睿，從下邳徙治建康，即皇帝位，是爲東晉元帝。這時候，北方只有幽州都督王浚，幷州刺史劉琨，崎嶇和胡羯相持，也終於不能自立。北方遂全入混亂的狀態。
然而南方並非太平無事。當時中央解紐，各地方都靠州郡的兵來保境安民，自然外權復重。新興的建康政府，自然不易令行禁止。元帝的首務，便在收上流的實權。元帝的立國江東，是很靠江東的世家名士，所謂“人望”者，是幫他的忙的。而王導和其從兄王敦，尤爲出力。於是王導內典機要，王敦出督荊州。敦有才略，居然把荊州的權力，收歸一人。然而中央就和王敦起了猜忌，其結果，王敦舉兵東下。元帝所預先佈置防他的兵，無一路不敗，被王敦打入京城。元帝憂憤而崩，幸而王敦不久也死了，明帝才把他的黨羽討平。明帝頗爲英武，可惜在位只有三年。明帝死後，子成帝年幼，太后庾氏臨朝，後兄庾亮執政。歷陽內史蘇峻和庾亮不平，舉兵造反，打進京城，庾亮出奔。幸得鎮守尋陽的溫嶠，深明大義，協同荊州的陶侃，把他打平。陶侃死後，庾亮和庾冰，相繼出鎮荊州，庚翼在內爲宰相。這時候，內外之權，都在庾氏手裡，暫無問題。康帝時，庾翼移鎮襄陽，庾冰代之鎮守夏口。庚冰死後，庚翼又還鎮夏口，而使其子方之鎮襄陽。庚翼不久就死了，臨終之際，表請以自己的兒子爰之繼任。宰相何充不聽，而以桓溫代之。於是上流之權，又入於桓溫之手。
第三、民族融合的高峰
凡事總有相當的代價。兩漢時代，異民族入居中國的多了，把許多種族和文化不同的人民融合爲一，自非旦夕間事，且總不免有若干的衝突。五胡之亂，就是我民族融合異族的代價。