在趙昺下詔全軍動員準備徐州後，敵我兩軍都在快速向戰場彙集，淮東地區已經是戰雲密佈。而事務局的情報顯示，蒙元侍衛親軍分兩路前來：西路從大都出發行陸路經范陽、真定、鄭州南下；東路則選擇水路，沿運河經南下，兵鋒皆指向淮東地區。
兩路來犯之敵雖然同時南下，但是由於現在仍是東北信風盛行之時，行舟南下正是逆風，諸多河段需要纖引才能通航，從而使得兩路敵軍漸漸拉開了距離，形成西路突出，東路滯後的形勢。現下西路敵軍已經從鄭州渡過黃河，哨探回報他們應是前往汴梁；東路敵軍要比西路滯後五日左右的行程，而目的地顯然就是徐州。
趙昺分析從大都南下的兩路敵軍應是敵主力，他們也意識到己方控制了運河，便掌控了北上的通路，且可直接威脅大都的安全。因而暫時放棄淮西，而將主力放在淮東，他們兵分兩路先行分別佔據新、舊兩條運河上的節點城市，阻斷自己北上的通路，並形成左右夾擊之勢，伺機發起會戰。
對於蒙元的戰略，趙昺並不意外，現在己方發起全線進攻，數路大軍齊頭並進，看似佔據了主動。但明眼人不難看出重點還是在淮東，所以將若整條戰線比作一條長蛇，則只要斬下蛇頭，就能夠打亂整個進攻節奏，也會使己方側翼暴露，失去掩護後也不得不停止進攻，放棄繼續北伐。
現在蒙元軍兵分兩路氣勢洶洶而來，趙昺判斷應該是欲採用大兵團作戰方式與自己一決勝負，這雖說是彰顯統帥的開闊眼界，以主力勝負決定區域的歸屬，可他也清楚越是級別高的將帥，往往越易犯棄小取大最終因小失大的錯誤。所以對外圍據點、關隘棄之不顧以一戰定勝負卻非明智之舉，一旦主力決戰失敗，則連個落腳的地方都沒有，那便是一潰千里的下場，兩淮將得而復失。
徐州之所以成爲兵家必爭之地，而守方往往處於優勢，正是在於其地四通八達，各方面援軍赴援極易，給攻方造成極大的困擾，所以趙昺以爲此役決戰在徐州，但功夫應該下在外圍，只有控制了外圍據點後再行圍城先立於不敗之地，再與之決戰纔是正道。
趙昺審視着地圖，徐州周邊可謂是重鎮密佈，東有下邳、西有應天府（宋之南京商丘）、南有符離及壽州遮護。而他此戰的戰略目標是奪取商丘，進而收復汴梁。商丘正處於汴梁與徐州之間，於此役而言戰略位置十分重要，同時此城對於宋室來說政治上也極具意義。
商丘又稱宋州，“南控江淮，北臨河濟，彭城居其左，汴梁連其右，形勝聯絡，足以保障東南，襟喉關陝，爲大河南北之要道”，自古就是重要的流通節點城市。太祖趙匡胤曾在宋州任歸德軍節度使，被認爲是趙家的發跡之地，故建國號爲宋朝。
因宋州是趙匡胤的龍潛之地，所以真宗景德三年宋州升格爲“應天府”，取“順應天命”之意。後於大中祥符七年，又詔升應天府爲南京，與西京洛陽、北京大名共爲北宋陪都。升格後在商丘修建宮室，建設宗廟，奉安了太祖、太宗和真宗的御容。
宋在都城及一些重要地方多建有神御殿，但多數只有一位或兩位皇帝的御容，而南京同時奉安了三位聖君，由此可見在諸宗廟中佔據着原廟聖祖殿的重要地位。靖康之變後，徽欽二宗被女真人擄走。高宗趙構奉太后懿旨在應天府築壇登基，可稱帝不到半年，迫於金兵強大的軍事壓力，不得不遷都杭州，與金國隔江相峙，開創了南宋。隨之金軍大舉過境，應天府失守，後曾在金末短暫收復後，又陷於蒙元手中。
不過商丘出了兩位‘開國之君’，其重要地位依然不失，若是趙昺再次收入手中，正可彰顯自己‘中興’之功。但是商丘距離盱眙尚有七百里之遙，若是沿運河孤軍深入即便收復商丘，而周邊的重鎮仍處在敵軍之手，很容易被截斷後路，坐守孤城也難以長期堅守。
因而趙昺在次日又發佈詔令，命陳鳳林兵出山陽，渡過淮河攻打下邳，取得前進的橋頭堡，並阻擋蒙元水路敵軍順河而下；又命都哥率兵五千出泗州沿淮河向西攻取符離，阻敵出援壽州；同時嚴令禁軍第二軍都統劉志學加緊攻城，採用一切措施儘快收復壽州，保護大軍的側翼，並伺機渡河北上收復淮南……
“諸位以爲如何攻城？”劉志學接到聖旨後，立即召集衆將議事，商討如何儘快攻取壽州，但是半天衆將都沉默不語，他只能出言問道。
自他率部出蕪湖北渡長江後一路向北攻擊，由於兩淮敵軍主力皆被小皇帝用計吸引到江東，鎮守地方的只剩下屯兵，他們形同本朝的州軍，編制雖大卻多少不一，上萬戶統兵七千人，中萬戶統兵五千人，下萬戶統兵只有三千人，主要用於維護地方治安，緝拿匪盜，戰鬥力並不強。
且由於拆城，敵軍無險可守，往往一戰便被擊潰，甚至兵馬未至，已經聞風而逃。因而第二軍除了在廬州之戰中費了些力氣後，進軍途中未逢大戰，更多的時候是追着敵軍跑。可進入壽州後形勢發生了逆轉，劉志學以爲可以如前輕鬆奪城，沒想到剛進入境內就打了一仗。
壽州曾爲楚都，遠在秦漢之際，就已成爲全國幾個重要的商業都會之一。三國曹魏於此大興屯田，重修浚芍陂，發展灌溉，“自壽春自京師，農官兵田，雞犬之聲，阡陌相屬”。經濟的繁榮，使城市人口驟增，壽春城內曾一度發展到十餘萬人。因而自晉以來，以至唐宋，壽春繼續以繁華著稱於世。
歷史上，一個富庶之地難免會成爲掠奪者們相互爭奪的口食，由於壽縣地處襟江扼淮的重要位置，千百年來一直是兵家爭奪的軍事重鎮。所以鎮守壽州的屯兵所爲上萬戶，兵力達七千人，他們利用臺地佈置伏兵襲擊第二軍的前鋒。
二軍前鋒營迅速佔領一處高地修築了簡易工事與敵對戰待援，而後大軍趕到將伏兵擊潰，一路追入城中，關閉城門不出。這場戰鬥雖然不大，卻表明了其態度，所以勸降已無可能，只剩下戰鬥一途。可幾天下來，無論是宋軍故意示弱撤軍，還是罵陣激起出城一戰，敵軍就是再不肯接戰，只是當烏龜死守城池。
“都帥，陛下欲速戰速決攻下城池，末將以爲不可能，還需從長計議！”一師統制嚴峰見都統看向自己，他只能表達自己的意見，苦着臉道。
“都帥，末將以爲嚴統制言之有理，應向陛下稟明實情，請求緩攻！”二師統制周復立刻相應道。
“你呢？也以爲要緩攻嗎？”劉志學聽罷兩人所言氣往上頂，可依然忍着氣，扭臉看向三師統制李挺道。
“都帥，末將……末將也以爲想在短時間內攻克城池十分困難。”李挺看出了都統的不滿，可想了想還是說了心裡所想。
“一羣懦夫，陛下對我們不薄，賦予重任，可你們卻推諉怯戰，有負浩蕩皇恩……”劉志學再也壓不住火了，拍案罵道。
“都統，非是末將等怯戰，實在是無處下手啊！”看着都統罵了好一陣，聲音漸低，嚴峰才捧着茶送上陪着笑道。
“是啊，城中敵軍不出，我們有力也使不上；圍城困敵，可我軍兵力不足，無論如何也圍不嚴實；強行攻城，城池堅固高聳，我軍缺乏攻城器械，難以上城；而若想炸城，可城基寬厚，又是石條修城，挖不動啊！”李挺也趕緊擺困難道。
“哼，你便是能圍城有如何，當年太祖徵南唐，圍壽州三年才克城池。即便掘河灌城也難以淹沒城牆，也不知道當初爲何要修的如此堅固！”周復哼了聲道。
“唉……”劉志學聽罷長嘆口氣，也苦了臉。他也知道壽州城之堅固，非是一般城池可比，壽春故城範圍很大，北傍淝水，東臨東津渡，西至城西湖，南至十里頭，面積約25平方公里，是戰國都城中僅次於燕國都城燕下都的第二大城。因年代久遠，地貌變化，土城垣大多湮沒於地下或破壞殆盡。漢代以後，城址縮小至故城東北角，即今壽縣城關一帶，後代多沿襲其址。
到了宋、金時期，瀕臨長淮的壽州依舊成爲雙方反覆爭奪之地。後宋金達成和議，南宋向金稱臣，以東起淮水，西至大散關一線爲界，以北爲金統治區，以南爲宋統治區；宋向金送納歲幣。宋金對峙局面形成後，壽州恰好在劃河爲界的邊緣地帶，因此，壽州城自然又成爲十分重要的防禦要地。於是，苟安的朝廷在連綿不斷的戰事中，不斷地重築壽春城，前後持續了八十多年，能想到的守城方法都用上了……