儲秀宮中，頃刻間衆人盡皆散了。
知秋扶着皇后進了內堂。
入了冬，時氣不佳，皇后身子本就有些不爽，說了這會子話更覺疲累，因而卸下護甲和頭飾，準備歇一歇。
知秋拿出篦子給皇后仔細地篦頭。
皇后道：“本宮原本是答應了皇上不再去做有礙皇嗣的事，可是眼看着祥妃的肚子一天天鼓起來，本宮真是生氣啊！”
知秋道：“生得下來又怎樣？說不定是個公主呢。”
皇后道：“公主倒也罷了，若是皇子，宮中豈不是要變天了？千算萬算沒想到是祥妃這個悶葫蘆得了便宜。”..
知秋道：“生下皇子也不一定就能得皇上的喜歡。和妃生下的大阿哥還不是不討皇上喜歡麼？”
皇后道：“說的也是。皇上答應過本宮，日後喜歡哪個阿哥都可以撫養，那便借祥妃的肚子懷着吧。若真是個皇子，本宮就向皇上要了來！”
知秋道：“正是呢！您是國母，天下子民盡是您的孩子，更何況是近在眼前的？”
皇后道：“早知如此，便不該對榮貴妃下手。她若生下孩子，本宮也可以要了過來。”
知秋道：“提到榮貴妃，奴婢心裡一直覺得奇怪，那大羅傘的用量是着意控制的，只是打下孩子而已，並不至於血崩不止啊。而且榮貴妃體質比常人強健，太醫不可能判斷錯誤。”
知秋此言點燃了皇后心中的猶疑。
皇后道：“你的意思是……難道有別人也向她下了手，反而嫁禍給我們？”
知秋道：“不無可能。”
皇后道：“那便是太后無疑了！”
知秋道：“奴婢倒覺得靜妃也有可能。”
皇后驚訝道：“靜妃？她與榮貴妃親如姐妹，怎麼會下手害她？”
知秋冷笑道：“後宮之中爭寵向來六親不認，就算是嫡親的姐妹也難免反目成仇，更何況她二人也不過是萍水相逢，比旁人合得來一些罷了！”
皇后道：“本宮還是不信，靜妃？她何至於如此？便只是爲了搬倒本宮？本宮失勢對她有何好處？即便是皇上廢了本宮，也輪不到她當皇后。”
知秋道：“那也未必。當年就是她二人最得聖寵，榮貴妃歿了，得益的可是靜妃。要不她那有福氣連生兩個兒子？娘娘您想啊，她的兩個兒子如果都活下來了，如今的情勢可就大不一樣了！”
皇后大驚，說道：“有理！有理！若如此說，她爲了替榮貴妃報仇而向本宮出手就說不通了，她一定還有別的理由。”
知秋道：“娘娘說的是。”
皇后道：“可是如今過去了那麼久，事實已經無法查明瞭。好在雖然皇上也認定了是本宮害了榮貴妃，但是夫妻情深，皇上仍是保住了本宮。”
知秋道：“娘娘，榮貴妃雖然已死，她不還有個親生妹妹嗎？”
皇后道：“你的意思是？”
知秋冷笑着說：“若是能設法讓英嬪相信，靜妃是有意與她姐姐爭寵而出手加害，那麼靜妃就會立刻失去宮中最得力的臂助，而娘娘也可以將英嬪爭取到咱們這邊兒來。”
皇后道：“本宮已有了常嬪和彤答應，要英嬪又有何用？”
知秋道：“英嬪進宮早些，資歷也深些。況且她樣貌不輸彤答應，處事卻格外得體，很得皇上喜歡。彤答應被太后看得死死的，怕是難以再出頭，可是常嬪容貌又比不得全貴妃、靜妃、蔓常在這些一等的人物。靜妃如今已經起勢，英嬪和蔓答應都是她的人。常嬪一己之力實在無法相抗啊！”
皇后道：“也對。蔓常在是英嬪宮裡人，若是得了英嬪也算是得了蔓常在。靜妃爭起寵來實在是太厲害，這幾日皇上眼裡除了她，哪還有別人了？”
知秋道：“娘娘放心，此事便交給奴婢去辦。就算不能讓她們反目爲仇，也必定離心離德。”
皇后道：“你辦事，本宮自然是放心的。但是榮貴妃之死，事實究竟爲何呢？本宮猜測，應該還是太后所爲。那時在圓明園，榮貴妃一飲一食皆在我們掌控之中，太后又是如何下得手？如此神不知鬼不覺。”
知秋道：“奴婢也一直想不通，宮中年輕的妃嬪不少，除了榮貴妃，我們也不曾對別人出手，皇上的子嗣何以還如此稀薄？就說這一年來，英嬪和常嬪得了多少恩寵，怎麼卻一直不見有孕呢？”
皇后道：“若說是隻有鈕鈷祿氏的全貴妃和祥妃生育那也不盡然。靜妃當年不也生下了兩個孩子麼？只不過最後都沒了。”
知秋道：“那許是太后疏忽了，後來才下得手？”
皇后道：“萬萬不會，我們與太后交手多年，她絕不會掛一漏萬。說不定是她的隱秘法子原本就沒有將靜妃納入其中。”
知秋突然頓悟道：“娘娘！您記不記得，榮貴妃生前也是如英嬪和常嬪一般日日去太后宮裡服侍的？”
皇后驚訝道：“難道這奧秘就在壽康宮裡？”
知秋道：“暫且還不得而知。只是爲何靜妃被排除在外呢？如果太后在壽康宮裡設了什麼見不得人的東西，何不把得寵的妃嬪都叫過去？爲何單單只是榮貴妃、英嬪和常嬪呢？”
皇后沉吟半晌，說道：“榮貴妃、英嬪、常嬪她們三人有何共同之處？榮貴妃與英嬪是親姐妹，自不必說。常嬪是因何與她二人扯上了關係？”
知秋道：“她們三人最大的共同點就是都出身名門世家，難道這就是太后向她們下手的理由？”
皇后恍然大悟，周身沒了力氣，癱坐在椅子上，說道：“是了，是了。太后出身世家大族，全貴妃、祥妃、成嬪無一例外都是出身世家大族。對於她們來說，最有力的競爭者也必是名門閨秀。靜妃的出身想必她不會看在眼裡。只是本宮剛入王府之時，太后隔三差五就遣人來接我入宮敘話，想必早在那時便已經着了她的道兒。所以生下的大公主也早早夭折，之後便一直不能再有孕……”
皇后越想越傷心，卻一滴淚也流不出來。
一種深刻的絕望席捲了她，甚至讓她想放棄這一切的爭鬥。
爭鬥到底是爲了什麼？
她年紀已然不小，不僅沒有子嗣可以依靠，而且唯一嫡出的大公主也未及承歡膝下便夭折了。
宮中的美人兒一茬接一茬，只有她是日漸衰老，沒有希望又看不見盡頭的了。