怎麼管理業務員？考勤還是考覈？許半夏與趙壘商量了幾晚，這才得出結論。不過這些得等回家再談。北方的業務員已經基本被她自己理出頭緒，許半夏只是擔心催貨。不知有沒有好的激勵辦法。許半夏去東北的路上，一直考慮這個問題，即使在飛機上睡熟的時候。只是暫時還沒結論。
冰天雪地的東北給許半夏的第一個禮物便是一個大馬趴。好在地上都是凍的，拍拍屁股站起來，身上沒沾什麼灰。許半夏好奇，自己的重心不算高了，爲什麼別人不會摔跤，她反而站不穩？許半夏一向都有嚴謹的科學求知精神，在研究東北本地人走路步法、選擇路線、和穿着打扮後，得出結論，他們擁有新車輪胎似的鞋底，那麼深的刻花可以增加與冰面的摩擦。反觀自己的鞋底，光滑水平，不打滑纔是天理不容。
所以，當務之急，是入鄉隨俗，買長可及膝的羽絨服和輪胎般鞋底的雪靴。一頓忙活下來，整個人早換了模樣。戴上帽子，看上去不是不像個本地人的。
飯後打出租車到屠虹所說的那個重機廠的地址。這個地方規模不小，可見以前曾經興旺過。只是現在成了鬧市中的貧民窟，走進這塊地方，連路燈光都瞬間暗淡下來。估計，政府已經將此地視作即將改造的地塊，不願再投入改造資金。不似鬧市區的人來人往，這兒一切都是寂靜的，連地上的冰雪也沒怎麼用心剷除，人行道是走多了後踩出來的。
不時有自行車在冰雪上高難度地匆匆馳過，車上的人自顧不暇，自然不會來注意許半夏。而偶爾行色匆匆的步行者也是沒看一下許半夏，他們諳熟冰面行走，不似許半夏走得小心翼翼，都是飛快從許半夏身邊擦過，偶爾還擦到她，害得她站立不穩。
終於看見路邊一列店鋪，在昏暗中吐着溫暖的燈光。招牌都很簡易地貼在屋檐上，不是什麼霓虹燈，看不清，走近一看，原來是賣菜的攤檔。沿街都是玻璃窗，幾色菜或雞蛋豬肉之類的就陳列在玻璃窗內，大概放到外面來的話，這零下的溫度很快就得把菜凍蔫了。好好的鮮豬肉也得成價格低廉的凍肉。只不知雞蛋凍了的話會不會碎？
對面也走來兩個人，黑沉沉的衣服，佝僂着身子，蹣跚的腳步，看得出是老人，但不知是老頭還是老太。許半夏識相地讓開一點，免得撞上他們。不想，才移開一點，一個店鋪的門呼啦打開，裡面衝出一個端着柳條筐的中年胖婦，她沒看清許半夏，風風火火出來，就把許半夏撞倒在地。許半夏身下有厚厚的羽絨服墊着，並不覺得痛，還有興致大略估計一下，自己質量和速度都不如這胖婦，動量大大不足，摔倒的合該是她。
她一個南方人到了冬天的東北，雖然華北也不熱，但東北又是截然不同的天地，處處新鮮，都讓許半夏忘了自己今晚此行目的是來看看這個工廠的外觀，和附近宿舍樓的外觀，以求知己知彼。所以摔跤也摔得開心得很，被胖婦內疚地扶起的時候，還笑嘻嘻地直說好玩。許半夏只要由衷地笑起來，一張臉就跟泥阿福似的可愛，胖婦一看是個胖墩墩的小姑娘，心裡喜歡，笑道：“姑娘，聽你口音是南邊來的，是不？”
許半夏道：“是啊，晚上沒事出來走走，可惜沒下雪啊。給我看看你賣的是什麼蔬菜好不好？不知道南邊的蔬菜與北邊的有什麼不同。”
胖婦道：“行啊，你進來裡邊看啊。這天吧，氣象說晚上得下雪，你別急，這兒隔三岔五下雪，住幾天一準看得到。”忽然看見走過來的兩個老人，便扯開喉嚨道：“大媽你們來啦？今天裡面還有幾條凍茄子呢，你們好好找一下，準在。我進去了。”
許半夏看着那兩個老人蹣跚着接近柳條筐，隨後趴上面翻找，挑出一片片破敗的大白菜葉。不由好奇地問胖婦：“他們家孩子養着小兔子嗎？”
哪知胖婦嘆了口氣，道：“什麼啊，那是拿回去給人吃的，都是那廠的工人，廠子賣了，可問題一直解決不了，工資發不出，退休金也發不出，拖了那麼久，家底也花光了，拿什麼買菜啊。哎，我這兒生意是越來越差了，一天都賣不出幾棵大白菜。”
許半夏聽了大驚，現在這年頭還有撿大白菜葉吃的人？再看向外面，尤其是看到燈影下兩個佝僂着背的老人雙手遲鈍地撈着什麼，不由想起遠遠站在海塗外側痛惜海塗被廢機油污染，痛惜海塗不能再隨着潮起潮落給漁民帶來食物的詛咒的老太，也是黑沉沉的衣服佝僂的背。海塗邊的大多數村民一向靠海吃海，現在海塗沒了，那位念念着不得往生的老太將吃什麼？就像眼前的重機廠被蠻橫侵佔後，外面那兩位老人靠什麼吃飯。許半夏的念頭一瞬即逝，不敢深想，也不願深想，還很是奇怪自己怎麼在異鄉冰天雪地如此多愁善感，她有點衝動地對胖婦道：“大媽，你這些菜全加起來值多少？我都買了，等下你幫我送送到這兩位老人家家裡去，我再到邊上買幾刀肉。”
胖婦見生意上門，當然開心，許半夏看着也就不多的菜，放了一張一百塊在桌上。拉門出去，拉住兩位老人，大聲道：“你們別撿了，我讓裡面的胖大媽送你們一車蔬菜。”兩位老人不很置信，看着許半夏，見是一個毛頭小姑娘，以爲是開玩笑的，其中一個老婦和藹地道：“姑娘，早點回家吧，家裡人等着你呢。”
胖婦忙出來吆喝：“真別撿了，這姑娘好心，把我這兒菜全買了送你們呢。”又對許半夏道：“姑娘，你買了肉也擱我車上吧，拎着重。”
許半夏笑笑，乾脆一個店一個店地過去，一筐雞蛋，整半隻豬，兩大袋麪粉，兩桶花生油。看得那老婦抱住許半夏道：“姑娘，你別亂花錢，回去仔細大人罵你，我們不能白拿別人東西。”
許半夏笑道：“什麼叫白拿別人東西。”她一向最會見人說人話，多的就不說了。
付完錢，胖婦已經騎着車上路，許半夏見肉鋪找零麻煩就拿了兩片豬肝兩隻豬腰抵數。買了他們那麼多豬肉，就是白拿又如何？雖然許半夏不知道肉菜的價格，但奸商的本質還是在的。本來手是插在口袋裡的，不覺得多冷，可現在要拎豬肝豬腰，無奈，只得伸出戴手套的手晃在寒風裡。雖然有皮手套保護着，可薄薄一層皮，有等於沒有。幾步下來，許半夏都覺得手快麻木了。可又沒法加快速度趕上胖婦的車，只有好事做到底，總不能交給兩位老人拎吧。兩個老人追在後面一直說，只是他們說話說得快，許半夏只聽懂一半。
偏生不巧，口袋裡的手機叫響，只得騰出另一隻溫暖的手，接起電話，是趙壘的。“胖妞，安頓下來了？感覺如何？“
許半夏誇張地嘶嘶地吸着冷氣，笑道：“凍死我了，呼出去的氣你知道會怎麼樣嗎？在空中結成冰，就跟棉花糖似的一團，然後吧嗒掉地上，摔成雪花。”
趙壘笑道：“別胡說，我冬天時候去過鞍鋼，不是沒見識過。怎麼，你在外面嗎？是不是外面在下雪很好玩？”
許半夏忙道：“不，我在賓館附近大街小巷轉悠。對不起，我不跟你說了，手凍得發麻。”
趙壘聽出她旁邊可能有人不便，便收了線。
越近宿舍樓，四周越昏暗，照明着四周的只有從各家窗戶漏出的幾線燈光。而那燈光透過玻璃，透過擋風的塑料膜，透過覆蓋在塑料膜上的煤灰，也早就所剩無幾。不要指望有雪光反射着月光這等浪漫精緻，城市的白雪，不出一天，就會被取暖的煤灰污染。許半夏從機場到市區，一路就是看着田野的白雪由白轉灰，漸成街邊污泥的。
這麼黑的路，又是坎坎坷坷的冰雪地，許半夏走得極其艱難，沒多久，渾身大汗，比早跑效果都好。不知什麼時候，身邊伸出一隻手，挽住她的手臂，也就那麼輕輕的巧力，許半夏便保持了平衡，黑暗中，有雙黑亮的眼睛鼓勵地看着她，溫暖親切，猶如記憶中奶奶的眼睛。那是老婦的手。
走進宿舍區，發覺前後左右都是整齊劃一的二樓水泥房，隱約可見圍牆還是拿水泥大石壘起來的，堅固厚實，牆頭圍着一圈鐵刺。果然是過去的重點國企，那架勢，以前誰家敢用。許半夏沒想到她是這樣進的重機廠廠區。
還好老婦的家在一樓，不用硬着凍僵的關節爬樓梯。打開院門進去，裡面是乾淨整齊的院落，院子裡種了兩棵樹。胖婦與另外一個女人早就在着手把東西往裡面搬，許半夏也上去幫手，此刻，豬肝的表面已經略略凍硬。許半夏這才知道，一百塊錢原來可以買那麼多蔬菜，而又感慨，老婦一家居然連幾塊錢都拿不出，吃菜靠撿。
進屋，大家摘了帽子，纔看清，兩個老人一爲老婦，一爲老夫，都長得乾淨斯文，眉宇間隱隱有書卷氣。房間中央放着一個火爐，從鋼板的縫隙中看去，裡面正烈烈地燒着爐火。一根鐵皮煙囪從爐頂伸出來，在屋子中繞了一圈，通到室外。取暖，靠的就是這煙道傳熱。室內的溫度不算太高，但總比外面暖和，手套已可以不戴，人也不必再佝僂起來，老先生老太太都恢復了筆挺的身段。再一看，雖然衣服破舊，可打理得乾淨熨帖，襯着兩張知識分子的臉，讓許半夏有恍若隔世的感覺，彷彿時光倒轉幾十年。
房間雖然暗舊，可打理得乾淨，沒有任何一個地方掛着灰燼。燒煤爐的屋子能這麼幹淨，與住在裡面的人是分不開的。許半夏在華北見過不少小工廠門房，一樣是燒煤爐，可走進房間就不能動，一碰就是一身灰。可見老先生老太太之勤快，可惜，這麼勤快又看似有知識的人，卻落得大冷天撿菜吃的結局。可能他們黑暗中出門，也是爲掩難堪吧。不知不覺中，許半夏心中對兩位老人的稱呼改頭換面了。
胖婦卸了車已走，家中另一個女人還在搬運，老太太走過來，她果然有雙明亮的眼睛，拉住許半夏的手，她的手粗而幹，與她的眼睛不符，不過與這環境相稱。“姑娘，這怎麼好意思，很謝謝你的幫助，我們無功受祿，受之有愧。謝謝你。”
許半夏聽着，只覺得眼眶一熱，差點流淚，忙道：“老太太您別客氣，如果你們不嫌煩，請我吃頓手包的餃子，我從來沒吃過正宗東北人家自己做的餃子。”料想這種老知識分子最講究禮尚往來，雖然包餃子麻煩，不過請許半夏吃頓餃子，可能會讓他們心中的內疚減輕一點。許半夏多年經商，最瞭解的是人心，連在奸商公務員中都可以長袖善舞，對付兩個老知識分子真是殺雞用牛刀。這一刻，許半夏感覺自己人心還是不錯的。
老太太一聽，果然歡快地笑道：“好啊，好啊，白菜豬肉餃子，正是我的拿手好戲。姑娘，你坐着等，很快就好。我們也正好還沒吃飯呢。老刀，你把麪粉袋拆了，取兩斤麪粉出來。”
被稱作老刀的老先生本來一直微笑着在旁邊站着聽她們說話，見說，應了一聲正要取麪粉，忽然回過頭來道：“老伴兒，老邊家他們也一樣等米下鍋呢，我們不如把這些肉菜平均分幾份，給他們也送點去，也讓他們今晚吃個飽。”想起這些菜是許半夏買的，忙又對許半夏道：“姑娘，我們分一些給老朋友，不知可不可以？”
許半夏忙道：“沒問題，沒問題，本來就是送你們的，隨便你們安排。正好包餃子我幫不上忙，我幫你們一起拎過去。”