寒夜的天空中，一層層黑雲連綿不斷地垂向天際，那張天像是被蒙上了一層厚厚的黑幕，黑色的雲團，猶如一團團掉落水裡的墨汁，緩慢而堅定地不斷變幻、翻卷，向着天地盡頭移動過去，層層疊疊地壓向地面。寒冷的狂風肆無忌憚地攜裹着砂石、冰碴，狠狠呼嘯掠過凍土，跟隨着這些黑色的雲團，撲向遠遠矗立在地平線上的寧遠城。
遼東總兵吳三桂，此刻正坐在寧遠城頭的敵樓內。他的面前有一隻火盆，盆內通紅的炭火把他整個人都照得紅彤彤的。
這一轉眼已經是二月底了，雖然天氣過不多久就要轉暖，可現在依然還是很冷。尤其到了晚上,更是絲毫沒一點要變暖的跡象，即使在房裡，也得升着火盆纔會叫人覺着舒適點。
吳三桂今年三十三歲，面龐白皙，鼻樑筆挺，身材不是很高，也不壯碩，穿着一領白色錦袍。那袍子的裁剪非常合身，針腳密實均勻，有如一針針丈量後縫製出來一般，袍子上的一副副盤鈕飽滿而剛柔適度，手工極是精湛，不過衣服料子並不算好，質地一般。這讓吳三桂看上去沒有了一般封疆大吏慣有的膏粱富貴氣，而是顯得很清爽，甚至可說是英俊儒雅。不過他鼻樑與面龐間那條細線般的紅色傷痕，卻讓他有着一股隱隱約約的殺氣，在背後架子上的那些鎧甲和兵器森冷的金屬光澤襯托下，透出了一身金戈鐵馬的儒將風範。這多少讓人覺得與他那響徹天下的“勇冠三軍”的名聲有些不相稱，因爲他的長相和氣度，與他這個“勇名”好象不是很能掛得上鉤，不過卻和京師的士族官紳中，還有青樓坊間也都競相流傳的“延陵將軍”風流倜儻的說法倒很相符。
這會他正低着頭，怔怔地看着面前的火盆。他的眼神定在了火盆與他面龐之間的一個虛無的點上，兩隻手則下意識地在火盆上慢慢翻來覆去地烘着。過了一會，他突然站起了身，大步走到門口，猛地一推，大門外冰冷刺骨的寒氣頓時撲面捲了進來。他站在門口，仰起頭對着夜空呼出了一口白乎乎的熱氣，然後走到城牆邊，手扶箭垛，眼睛遠遠地望向西南面黑壓壓的天際盡頭。
吳三桂就這麼看着，良久良久之後，長長地嘆了一口氣。嘆了這聲之後，不知道是因爲吐出了胸腔裡的空氣，還是由於其他什麼原因，吳三桂原本筆直的身軀看上去竟好象萎縮了一些。這位正當壯年風流倜儻，大明北方最重要的鎮邊大將這一聲嘆氣聲裡，充滿的居然是一股濃郁得化之不去的蒼涼之意。
吳三桂腳下踏着的是遼東寧遠城這堅不可破的厚實城牆，心裡想的卻是山海關內危危可岌的北京皇城。
上個月初三，也就是大明崇禎十七年正月初三日，西北勢力最大的流寇“闖王”李自成在西安立國改元，號大順，自號大順王，改西安爲西京，並派使者發下戰書，揚言要於三月在北京城下和明軍決戰，以定正朔，隨後率大軍渡河東征，軍鋒直指北京。正月十九日，皇上在德政殿召集文武大臣廷議，商討調自己與所部號稱五十萬的關寧鐵騎入京勤王的大計，事關大明存亡的大計。
只是滿朝平日裡滔滔不絕的文武大臣們，在那一刻一個個都做了悶葫蘆，足足一刻鐘，沒一個人出聲的。老父吳襄在信中如是說。
那會兒皇上那略帶潮紅的臉孔應該會變得極其陰騖。吳三桂這樣想到。
當前的形勢着實有點險峻。自鬆錦大戰之後，關外的清虜雖然聲勢大盛，剛死去的酋首皇太極、現在領軍的多爾袞等人也都英武過人，可始終沒能在吳三桂手下討到便宜，軍鋒屢挫於寧遠城下，以至於不能進擊山海關。而如果他們越過寧遠直接進擊兩百里外的山海關，那又將可能被寧遠的關寧鐵騎切斷後路而遭受兩面夾擊，並有被乘虛端掉盛京老巢的危險，除去年底來打了一仗後，便沒了什麼動靜，所以關外的局勢還算是一時穩定。
但是在關內，大明西北方面最後一支主力——三邊總督孫傳庭的部隊，卻於去年十月被李自成全部殲滅，孫傳庭更是以身殉國，現在李自成兩路大軍直逼北京，所過之處大明官吏將兵差不多全是聞風而降，少有接戰，現在距離北京大約一千餘里。而明軍在南方的大將左良玉部雖然有近二十萬的重兵，卻又爲流寇“八大王”張獻忠以及李自成麾下南路軍大將白旺牽制，扼守於兩湖附近動彈不得。即使沒有這個羈絆，現在調三千里外的左良玉進京也是遠水救不了近渴，徒呼奈何。
所以眼下唯一能支撐大明朝這幢將傾之大廈的獨木，便是他吳三桂和他所部的三萬多關寧鐵騎，只要他們一進關，即使不能勝之，也必然可遏止闖軍攻勢，解北京之危。
不過這樣一來，山海關外的全部疆土卻將因此爲滿洲人所佔領。
自崇禎十五年的鬆錦大戰，他恩師洪承疇指揮的十三萬明軍幾乎被清虜全殲後，寧遠城就成了大明朝在關外的最後一個據點，也成了山海關前阻擋清虜的唯一門戶屏障。正是靠着這座袁督師苦心營造的寧遠堅城，清虜纔不能長驅直入進逼山海關，只能在寧遠城下和吳三桂拉鋸。
可是那場大戰，卻使大明朝最精銳的遼東兵將幾乎損失殆盡，自祖大壽以下五十多員遼將被俘降清，大明兵勢在關外自此一蹶不振。
大明崇禎十三年二月十四日，清虜首領皇太極親率八旗勁旅進逼松山，在松山南臺下紮營七處，但松山、錦州明軍在吳三桂母舅、遼東第一名將祖大壽的指揮下，防守甚嚴，清虜初戰失利。因此，皇太極採取由遠漸近，重圍錦州的法子，於崇禎十四年三月，命濟爾哈朗、多鐸等人領兵於錦州北面九十里處修築義州城，並駐紮大軍開始屯田。其時大明總兵劉肇期奏稱：“奴屯義州幾及一月，不進不退，不掠不攻。屢據回鄉口稱，節憑前鋒哨報，謂奴盤旋義土，開墾種田，往來山中，採取木植，一圖蓋房，一圖耕食，其爲久踞之計無疑矣。且以哨馬特擾鬆、錦，斷我樵蘇，又以遊騎嘗突海隅，梗我糧道，其爲困我之計又無疑矣。奴一日不去，則遼一日受危。”
遇此困境，祖大壽派勇士突圍而出，向北京告急。於是崇禎帝令薊遼總督洪承疇率王樸、楊國柱、唐通、白廣恩、曹變蛟、馬科、王廷臣、吳三桂等八大總兵官及副將以下二百餘名將領，步騎十三萬，奔馳援錦州解圍。
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