慈禧聽了榮祿的報告，十分懊惱，望着眼前見底的昆明湖，大聲對榮祿說：“天下這麼多人都提倡維新變法，李經述在山東，張之洞在湖廣，劉坤一在兩江，爲什麼皇上偏偏選中這個狂傲無知的康有爲？他們可真像這兩條不知死活的金魚呀，放着這廣闊的湖水不去，偏偏活在魚缸裡，找死！”
榮祿說：“方今天下大勢，誠如李中堂所言，非維新變法不可！但有爲這人，不堪重用，還望老佛爺多敲打皇上，皇上畢竟還年輕，容易被康有爲的妖言蠱惑。”
確實，1893年，中國的朝野上下，對維新變法就像今天的改革一樣，上下形成了共識。李經述爲了推動維新變法，和李提摩太一起編著了《泰西新史攬要》，隨即颳起閱讀旋風，從皇帝、高官到普通知識分子，爭相傳閱，一時洛陽紙貴。
《泰西新史攬要》原名《十九世紀史》，作者麥肯奇是英國人，新聞從業者，並非職業歷史學家。該書1880年倫敦初版，經李提摩太翻譯，1892年以《泰西近百年來大事記》爲題，在英美在華傳教士創辦的《萬國公報》上連載，次年初以《泰西新史攬要》爲名正式出版。《泰西新史攬要》介紹“泰西”（指歐美，也包括印度等英國殖民地）各國的19世紀發展史，總結各國興衰規律。該書認爲西方國家富強的奧秘，“新政”即政治改革之後民權的興起，比之科學技術進步和工商業繁榮更爲重要。
李經述也很讚賞《泰西新史攬要》裡“民既有權，則可以博考萬物而得萬物之理”的觀點，在《華報》上寫文章，鼓吹有了民權，個人才智就能得以充分發揮，科學技術也會隨之繁榮；“歐洲各國民間既有舉官以治國之權，即永無設會以害國之事”，即老百姓有了選舉官員（議員）治理國家的權利，也就無須“私自結黨以立會而抗國”，國家和民衆之間就沒有了化解不了的矛盾，社會就趨於穩定和發展。
李鴻章、張之洞、翁同龢等也都對此書表示讚賞。光緒皇帝得識此書，置御案，日加披覽：“於萬國之故更明，變法之志更決”。其實，康有爲所上的奏摺談維新變法，許多理念和建議均來自《泰西新史攬要》及李提摩太爲該書所寫的序言。
不過，雖然維新變法已形成共識，但如何維新變法卻沒有形成共識。如何改革，其實就是一個選擇誰來做改革旗手的問題；選擇誰做改革旗手，就等於選擇誰的改革方案。雖然許多朝中重臣如榮祿、王文韶等，沒有能力提出全盤的改革計劃，但此時適合做改革旗手的人仍有很多，如李經述、劉坤一、張之洞等，都有比較系統的改革意見。慈禧很惱火的是，光緒皇帝放着李經述、張之洞這樣她欣賞的良材不用，急於推出康有爲等人來維新變法，這觸犯了剛剛到頤和園頤養天年的慈禧的逆鱗。這也很好理解，一般做慣了領導的人，真正安心過退休生活的人，並不多，慈禧將光緒皇帝選擇康有爲來當維新變法的旗手，當成了他已迫不及待想要奪權的徵兆。
於是，慈禧下了一道懿旨，將李經述在山東改革的成效報告送給光緒皇帝，暗示光緒皇帝維新變法要慢慢來，要務實，不過此時，光緒皇帝此時的腦袋已經被康有爲和翁同龢的“三年可自立富強”的牛皮吹得“發熱高燒”了，他覺得李經述的逐步改革需要二三十年，等不及了，自己親政都快四年了，還當個傀儡皇帝沒意思，現在有翁同龢、康有爲等一幫人支持，應該努力向“親爸爸”爭取一下權力。
不過光緒皇帝一向還是膽小，不敢直接去找慈禧太后說這事，他召見了當時軍機處的領班大臣，也就是慶親王奕劻，讓他轉告慈禧：“朕要用康有爲變法維新了。太后若仍不給朕事權，朕願退讓此位。不甘作亡國之君。”
維新變法這麼重大的事情，慶親王奕劻當然做不了主，也不敢做主，連忙跑去頤和園找慈禧太后。
那日，秋光多明媚，昆明湖上水波不興，慈禧太后正抱着一隻白色捲毛貴婦犬，眯着眼睛坐在湖邊一張椅子上一邊曬太陽，一邊聽隆裕皇后訴苦：“老佛爺，光緒皇帝的魂，都給珍妃那小妖女給勾走了，老佛爺，你就不管管？奴家真是命苦呀！”
慈禧太后被隆裕皇后哭哭啼啼的樣子搞得很心煩，訓斥她道：“如今你是皇帝冊封的皇后，理應母儀天下，哭哭啼啼像什麼話？”
恰好這時，慶親王奕劻來報，光緒皇帝以退位來要挾自己，這等於火上澆油，正在氣頭上的慈禧想起了當年自己的兒子同治皇帝也是這麼做的，拿退位來威脅自己，和自己奪權，頓時大怒，站起身把手中的貴婦犬狠狠摔在地上，可憐那寵物犬，腦袋撞在一硬邦邦的石頭上，“嗚嗚”慘叫兩聲，氣絕身亡。慈禧滿臉怒色，對慶親王道：“變法維新，哀家不是已命李經述在山東做了嗎？皇上是吃錯藥了嗎？哀家還活着呢，他爲何如此迫不及待？你去轉告皇上，他不願坐此位，哀家還早不願他坐之！”
身後站着的李蓮英，得了隆裕皇后的好處，趁機對慈禧道：“老佛爺息怒，氣壞了身子可不值當！最近，宮裡關於皇上維新變法的事，也傳得沸沸揚揚。據說這個康有爲，是通過珍妃的表兄見了翁同龢，才蠱惑了皇上。”
雖然自己也是女人，但慈禧太后掌權後，對皇后或妃子干政，還是保持着極大的警惕和厭惡，一聽這變法維新，竟然還跟珍妃有關，頓時氣得渾身發抖，她想新帳舊帳一起算，好好教訓一下珍妃，藉此狠狠敲打一下光緒皇帝，讓他明白這大清國到底誰說了算！
慈禧太后立即起身，坐上十六人禮轎，帶李蓮英、隆裕皇后和一羣太監宮女直奔光緒皇帝的住處——紫禁城的養心殿，去找珍妃算賬。
慈禧太后沒讓太監稟報，怒氣衝衝帶一行人浩浩蕩蕩進了養心殿，剛進了蠡斯門，慈禧太后遠遠看見光緒皇帝和珍妃倆人在假山下的方亭裡你儂我儂，珍妃側着身子，坐在光緒皇帝的大腿上嘻笑。光緒皇帝手拿一粒深紫色的葡萄，剛剝了皮，正往珍妃張開的嘴裡送。
光緒皇帝和珍妃兩人沒注意到慈禧太后已立在方亭之外，直到李蓮英高聲叫道：“老佛爺駕到！”
珍妃嚇壞了，趕緊從光緒皇帝的大腿上站起，過來跪安，光緒皇帝也趕忙下跪行禮：“兒臣給親爸爸請安。”
慈禧太后本就一直不喜歡珍妃，今日撞見珍妃竟然坐光緒皇帝大腿上，一肚子氣沒地方出，當即怒斥珍妃：“汝身爲貴妃，行爲舉止竟然如此輕佻，成何體統！你眼裡還有宮中的規矩嗎？來人呀，拖下去杖打二十！”
不管光緒皇帝如何求饒，慈禧就是不鬆口，李蓮英得了令，命兩太監把珍妃架出去，立即行刑，打得珍妃的旗袍上血肉模糊才拖回來，慈禧還不解氣，立即發佈懿旨，以珍妃行爲不檢爲由，革去珍妃的貴妃頭銜，從正一品的貴妃直降爲六品貴人。
隆裕太后見慈禧給自己出了氣，心裡十分高興，差一點笑出聲來，但礙於慈禧的威嚴，沒有作聲。光緒皇帝也嚇傻了，不知道慈禧今日爲何發這麼大的脾氣。
杖打二十，這還沒完，皮開肉綻的珍妃被太監拖回來，慈禧太后還厲聲質問珍妃：“哀家聽人說，你最近還常在皇上面前妄議政事？”
按清朝祖制，妃子不經皇帝允許而干政，最嚴重的是殺頭大罪，光緒皇帝一聽慈禧太后如此發問，感覺珍妃小命難保，嚇得一屁股癱坐到地上，他想反抗慈禧，但沒有勇氣。
就在年輕的光緒皇帝孤立無援時，帝師翁同龢帶領帝黨羣臣趕到養心殿。榮祿也帶兵趕到了。慈禧太后這才收斂了一下脾氣，示意光緒皇帝和列位臣工就列。
坐定之後，慈禧太后掃視了一下羣臣，他們的表情一個個很嚴肅，最後，慈禧的目光落在翁同龢身上，道：“翁學士，哀家是在處理後宮之事，汝也想插手嗎？”
翁同龢覺得此時光緒皇帝已經完全親政，維新變法是衆望所歸，於是正義凜然上前道：“微臣不敢。只是下官知道，太后之氣，並不在珍妃。但舉薦康有爲變法，乃是老夫之見，與珍妃娘娘無關。如今外患已深，列強瓜分大清的意圖昭然若揭，依大清國祖訓，‘凡失寸土者不得入列祖靈位’，皇上奮發圖強，太后理宜全力支持他明定國是，變法自強。”
順天府尹夔及戶部尚書、協力大學士王之韶等大臣們也紛紛下跪進言，苦苦相勸慈禧支持光緒皇帝維新變法，慈禧太后看了一眼羣臣，知道變法強國已是大勢所趨，而且光緒皇帝在羣臣中有了“根基”，便喝了一口李蓮英送上的人蔘茶，慢條斯理道：“都起來吧！！哀家有說過不支持皇上變法強國了嗎？哀家現在質問的，是珍妃有沒有跟皇上妄議政事，皇上，到底有還是沒有呀？”
光緒皇帝知道自己身邊有太監是太后心腹，監視着自己的一舉一動，他不敢說謊，頭上直冒冷汗，唯唯諾諾道：“曾說過一兩句，不過都是朕…朕主動詢問……”
光緒皇帝解釋的話還沒說完，慈禧太后就有點不耐煩了，既然皇上已經承認珍妃說過一兩句政事，那就行了，慈禧下令：“珍妃妄議朝政，掌嘴三十，以儆效尤。”
懲罰珍妃，既是做給光緒皇帝看的，也是做給翁同龢等大臣看的，正所謂“殺雞儆猴”！李蓮英得令，心領神會，馬上命太監上前狠狠地打，可憐如花似玉的珍妃，屁股剛被杖打二十，現在又被“啪啪”掌嘴三十，嘴角流血，昏了過去。
慈禧還不讓人把她擡下去找太醫。光緒皇帝眼睜睜看到心愛的女人轉眼間被打得血肉模糊，憤恨地流下眼淚，面如死灰，取下頭上的黃龍帽，真準備不幹了，無所顧忌地說：“親爸爸，孩兒不孝！您要是有氣，就撒在孩兒身上吧！！數年以來，中外臣工講求時務，多主變法自強，邇來詔書數下，如開特科，裁冗兵，改武科制度，立大小學堂，皆經一再審定，籌之至熟，妥議施行。惟是風氣尚未大開，論說莫衷一是。或狃於老成憂國，以爲舊章必應墨守，新法必當擯除，衆喙嘵嘵，空言無補。試問時局如此，國勢如此，若仍以不練之兵，有限之餉，士無實學，工無良師，強弱相形，貧富懸絕，豈真能制梃以撻堅甲利兵乎？朕惟國是不定，則號令不行，極其流弊，必至門戶紛爭，互相水火，徒蹈宋、明積習，於時政亳無裨益。即以中國大經大法而論，五帝三王，不相沿襲，譬之冬裘夏葛，勢不兩存。不維新變法，朕何以面目去九泉下見愛新覺羅的列祖列宗？”
光緒皇帝這一番肺腑之言，說得聲淚俱下，慈禧這時畢竟已經是昭告天下退休了的，這時候還沒有廢黜光緒、另立新君的打算，於是心軟了。光緒皇帝背後的臣子們也很會演戲，有的也痛哭流涕，懇求慈禧給光緒皇帝維新變法的機會，慈禧這才鬆了口，退讓了一步，讓榮祿推薦一位年輕有爲、思想開明的大臣擔任軍機章京，輔助光緒皇帝維新變法，榮祿便推薦了林旭。
慈禧太后還不放心，後來讓張之洞也推薦維新的人才，張之洞便推薦了楊銳和劉光第。順便說一句，現在許多人誤認爲歷史上“戊戌六君子”都是康有爲的人。其實是並非如此，被殺的軍機四章京裡，楊銳和劉光第是張之洞推薦的，林旭是榮祿推薦的，只有譚嗣同是鐵桿的康黨。劉光第對康有爲素來反感，楊銳目睹康黨一班人的輕躁冒進，在軍機章京的位置上如坐鍼氈，家書裡常有“非久留之地”的感嘆。
不久，光緒皇帝任命康有爲爲總理衙門章京，準其專摺奏事，籌備變法事宜，任命林旭、楊銳、劉光第爲軍機章京，俗稱“小軍機”，四品卿銜，參預新政。
光緒皇帝《明定國是詔》後不久，兩江總督劉坤一向光緒帝推薦了譚嗣同，光緒帝同意召見。譚嗣同也準備離開山東，進京面聖。梁啓超此時也接到康有爲的來信，讓他去京城幫忙。
譚嗣同和梁啓超向李經述辭行，李經述心急如焚，他知道譚嗣同和梁啓超等人此去兇險，便想想辦法留住他們！