李經述利用中國復興會的平臺，籠絡了嚴復、容閎、李提摩太等維新人士，還利用《華報》推動維新變法的社會輿論，鼓吹一些強國富民的舉措，李鴻章是積極支持的，慈禧太后和光緒皇帝此時對維新變法也沒什麼概念，更談不上敵意，他們覺得維新變法跟自強的洋務運動沒什麼區別，不會危及大清的江山，對李鴻章和李經述也放心多了。
社會上有些人瞭解到李經述對維新變法有興趣，不少名流登門拜訪。那日，李經述在天津府邸休息，詹天佑帶着一位三十歲左右的青年人來訪。那青年人穿一身灰色長袍，身材中等，走起路來習慣低着頭，但兩眼放出異於常人的光芒，看起來像是一位飽學之士。這位青年人，正是歷史上大名鼎鼎的康有爲。
康有爲與詹天佑都是廣東廣州府南海縣人，地地道道的老鄉。康有爲此時還只是一位舉人，他想上書光緒皇帝求維新變法，但苦於沒有上書的門路。那天在京城，詹天佑請康有爲吃飯，康有爲了解到李經述思想開放，也主張變法維新，還是大名鼎鼎的李鴻章的親生兒子，便興沖沖拉着詹天佑的手要他引薦拜訪。
詹天佑對康有爲這個人，有所瞭解。知道他爲了推銷自己維新變法的主張，四處求見當朝的達官顯貴。詹天佑覺得康有爲太過於功利，變法的主張也太偏激，本想拒絕，但康有爲拉着詹天佑的手不妨，詹天佑沒捱過老鄉的情面，最終還是答應他幫忙穿針引線。
康有爲這人，確實很熱衷名利，但他的科舉走了很長一段時間的黴運，撲騰多年：考秀才，三戰皆敗北；考舉人，六試不捷。康有爲屢試不中，內心受到莫大的刺激，對現實鬱積了一腔孤憤。不過科舉名落孫山，對有些人來說，會壞事變好事，比如洪秀全，比如袁世凱，康有爲也不例外。
康有爲科舉不中，便從八股制藝中勻出心思，鑽研傳統學問。當時，廣東有一位理學大儒朱次琦，人稱九江先生，篤守程朱，力求實踐，康有爲出入其門垣，求益問字，但算不上正宗的弟子。後來，康有爲上書權貴，動輒自稱“侍九江之經席”，屢次上書，言詞激烈，雖未獲朝廷認可，但已名動廣州，梁啓超就氣喘咻咻地跑來拜他爲師。當時，梁啓超是少年得志的舉人，康有爲只是一個監生，舉人拜監生爲師，這又讓康有爲轟動了一把。
在諸多弟子的簇擁下，康有爲選址廣州長興裡，建了一個“萬木草堂”，掛出油漆一新的招牌，正式開館授徒，做起了“爲天地立心，爲生民立命，爲往聖繼絕學，爲萬世開太平”的春秋大夢。
康有爲的弟子們恭維康有爲是孔子那樣的素王，康有爲也毫不客氣，毫不謙虛，大大咧咧地接受吹捧，而且意猶未盡，自號“長素”，壓孔子一肩，還給他給五位得意門生一一取了逾越孔門“十哲”的名號，個個非同凡響：陳千秋號“超回”，超越顏回也；梁啓超號“軼賜”，“軼”義爲超車，子貢只能讓道也；麥孟華號“駕孟”，凌駕於孟子之上也；曹泰號“越伋”，子思只能瞠乎其後也；韓文舉號“乘參，把曾子當馬騎也。
康有爲如此狂傲，一時名動廣州，身價也高了，要與他結交的人頓時多起來。這時，有一個叫孫文的醫生求見。孫文正是孫逸仙，當時他長大了，以西醫資格，在廣州雙門底大街之聖教書樓懸壺，主張緩進改良，革命思想尚未萌芽，更別說開枝散葉，開花結果。孫文託好友向康氏輸誠致意，求和康有爲晤言一室之間，切磋琢磨，商量探討維新變法。康有爲見孫文只不過是一位身份低微的小醫生，答覆相當傲慢：“孫某如欲訂交，宜先具‘門生帖’拜師乃可。”氣得孫文憤憤不平，不再去見康有爲。
不過對比自己地位高的人，康有爲會主動厚着臉皮求見。他拜訪李經述之前，還曾到武漢拜訪湖廣總督張之洞。張之洞當時雖是地方官，卻廣致人才，章太炎、辜鴻銘、黃遵憲等時代俊傑都受邀前來武昌。那時，張之洞的一個兒子因賞月覓詩不慎落水淹死，張之洞很傷心，家人朋友勸張之洞多找人聊天緩解悲痛。剛好康有爲找上門來，便和他長聊。最初張之洞很賞識康有爲的才華見地，但日子久了，閱歷豐富的張之洞發現康有爲主張的“大同世界”乃是鏡花水月，便沒有久留，便送客了。
康有爲在張之洞那裡碰了一鼻子灰，便想求見李經述，挽回自己的面子。康有爲一是想借李經述的奏摺給光緒皇帝上書，二來也想推銷一下自己，看自己能否有機會加入李鴻章的幕僚。
李經述那天好不容易休息，正睡午覺。丫鬟秦月報詹天佑來訪，便起身在客廳見了詹天佑和康有爲。見面後，詹天佑給李經述介紹康有爲：“這是詹某的老鄉，五六歲時開始讀四書，到十歲便知曾文公、左文襄之業，而有慷慨遠志矣。他學富五車，才高八斗，更難得的是，廣泛涉獵《海國圖志》、《瀛環志略》，閱大量泰西書籍，志在維新救國，老鄉們稱之爲康南海。”
以家鄉名來稱呼一個人名，在晚清那是表示尊敬的意思，比如李鴻章也叫李合肥。李經述看了一眼“康南海”，他身材中等，其貌不揚，戴着一頂瓜皮帽，留着一把稀疏泛黃的八字鬍，穿一身寬大的灰色長袍。
康有爲果然狂傲，並不給李經述行禮，坐定之後，便滔滔不絕講起他的變法之道，他的話帶着濃重的粵語口音，說快了李經述都聽不太清，看在詹天佑的面子上，李經述才客氣表示請康有爲暢所欲言。
康有爲略顯木訥，口才遠非一流，“夫天不欲平治天下，如欲平治天下，當今之世，捨我其誰”此類大話空話講了幾句後，其維新變法內容卻顯得稀鬆平常。但康有爲爲了顯擺自己的本事，還跟李經述吹牛，說光緒十四年（1888年），他就進京拜會了帝師翁同龢，並向翁同龢當面講述了俄國彼得大帝、日本明治天皇變法改制的故事，翁同龢如聞天音，茅塞頓開，大爲悅服。
其實，康有爲根本沒見過翁同龢，他也不知道李經述很討厭翁同龢，吹完這通牛皮，還說自己還拜會過兩廣總督張之洞，也受到張之洞的讚賞。李經述見康有爲老跟自己說他見了哪些高官，他與人交往從不看別人多大官，便有些不耐煩了，切入正題，問康有爲道：“先生去過日本、俄國？你還是談談維新變法吧。”
“在下沒有去過俄國和日本。”康有爲咳嗽了兩聲，故作玄虛道：“不過，李大人，當今中國貧弱，內憂外患，非變法不可救世也！”
李經述點點頭，說:“固知法當變，關鍵在如何變。”
康有爲說：“變，在於人而非物也；變，在於心而非在於跡；故變法在於變人、變心。”
李經述一聽，淡定地問：“人心隔肚皮，恐怕沒那麼容易變吧，二百年之法能遽變乎？如果朝中守舊大臣反對當如何？”
康有爲面不改色道：“若守舊大臣反對，殺幾個一品大員，法可變矣。”
李經述一聽，這人才一個舉人，就想對朝廷一品大員殺殺殺，好大的口氣，便道：“若西太后反對，當如何？”
康有爲對曰：“派重兵圍頤和園，禁之。”
李經述笑問：“中國自古以孝治天下，皇上性情至孝，軟禁太后，他何顏面對天下人?再者，你可知頤和園有多少扈從？九門提督是誰？他們會聽皇上的話？”
康有爲道，“這個不知，但我知道，變法三年，中國可以自立，一反掌間，歐美之新文明皆在我矣。”
李經述聽康有爲說維新變法則中國三年可以自強，覺得他這牛皮吹得夠大，道：“孔家儒道文化在中國盛行幾千年，豈是反掌之間就能變的？本官曾在河南賑災，當地鄉紳對洋人恨不得食肉寢皮，歐美之文明如何落地中國？若以殺人服人，難道你殺得盡天下鄉紳嗎？”
康有爲對曰:“可以託古改制，在孔學的舊瓶中，裝入民主平等的新酒，打破夷夏之分，實現民主與共和，世界大同。”
李經述聽到這，就知道歷史上戊戌變法爲什麼會失敗了，中國的悲劇，就出在康有爲這種缺少基本的政治常識、不切實際的文人涉政上，託古改制，早在西漢末年，王莽就試驗過了。王莽當了實權皇帝都沒幹成的事，光緒皇帝這虛君如何幹得成？李經述意識到，康有爲對西學所知有限，對西方的民主和共和更屬管窺蠡測，強不知以爲知，便耐着最後的性子問道：“你說的大同世界是什麼樣子？”
康有爲一臉憧憬解釋道：“在大同社會，國不存在，全世界在一個公政府統治下，沒有貴賤，沒有貧富，沒有家庭，沒有夫婦，男女同居一年就可以換人，沒有司獄，沒有財產，沒有外交，沒有軍備，沒有危險，沒有戰爭……”
“公政府？男女同居一年就可以換人？大同世界？”心裡一連串的疑問，使李經述徹底明白了，康有爲的最終目標，是實現天下大同，締造一個烏托邦的世界。人所能想到的好事，康有爲都在大同社會裡想到了，而人性之惡，人能做的壞事，康有爲則統統不考慮。康有爲不知道，這現實世界上通往天堂之路，盡頭往往通往地獄！所以康有爲一解釋他的大同夢想，李經述實在聽不下去了，一拍桌子，站起身道：“民主共和絕非先生想的大同世界。天下怎麼可能實現大同？譬如人得病有千萬種，如果都同吃一種藥，你覺得如何？天下大同，人人去做你這樣慷慨激昂的書生，沒有屠夫，國民哪來肉吃？沒有漁民，我們哪來的魚吃？說句不好聽的，沒有倒夜壺的，你家裡都會整天臭哄哄的！你說的大同社會，只能是畫餅充飢而已！”
康有爲沒想到李經述懂得民主共和，問道：“提督大人不是贊同變法的嗎？”
李經述一想，也罷，不妨給這半吊子的書生上一課，道：“本官以爲，強國富民之道，乃在於辦洋務強工商之本，練新兵強天下之勢，興教育啓萬民之智，變舊法成天下之治。變法不是一朝一夕之事，要一步步來，不可能速變，你剛說過的日本明治維新，也是過了二十多年纔有憲法！紙上談兵是不行的。還有，你前幾年有沒有去過山西或河南災區，本官親眼見過一家家被活活餓死的災民，餓殍載途，白骨盈野，對三萬萬農民來說，現在填飽自己和家人的肚子纔是最重要的。國民現在百分之九十是農民，大都是文盲，所以，本官主張要先搞民生，再搞民主，先辦洋務，次練新兵，再興教育，最後才逐步變法！”
康有爲表示不同意，道：“辦洋務不過是襲取西人皮毛，補苴罅漏，彌縫蟻穴，根本是‘變事’，非‘變法’可言。不學泰西養民之妙法，單講西國槍炮之勢力，必然失敗。”
話不投機，李經述站起身伸了一個懶腰，反駁康有爲說：“事都變不了，談何變法？太史公說了，倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱，世界大潮，乃是工商業，這世界將來必是工業文明的世界。還有，搞洋務運動哪裡失敗了?如果不是辦洋務，建強大的北洋艦隊，日本人早打到天津來了，你還有時間坐在這高談闊論？你須知變法像走路，要一步步走，像吃飯要一口口吃，急於求成，難免噎死！本官建議你看看今天的《強國報》，上面有一篇洋人牧師李提摩太的文章，也是講如何維新強國的，看看你要效仿的洋人，如何建議中國改革。”
李提摩太當時已應李經述之聘，在天津臨時任《華報》主筆，那天《華報》刊登了李提摩太的一篇文章，也是談維新變法的：“中國本來是地大物博的國家，資源非常豐富，日貧一日，田畝如故，工程如故，雖有片長薄技，往往嗟謀生之拙，無他，皆由在上者未克舉養民，發展經濟。如何使中國擺脫經濟困境呢？開礦、設廠、修鐵路、辦郵政、開設銀行、改革幣制、墾荒、通商等，而尤其以修鐵路和通商最爲重要，最好能廣開海口，遍築鐵路，鐵路馬路通行，則貨物流通，歲省無窮之運費，居者行者，皆獲大益，買者賣者，無一偏枯矣。”
李經述的丫鬟秦月給康有爲送上這份報紙，康有爲看完李提摩太的文章，大怒，拂袖而去，說：“道不同，不相爲謀！我康某人是不會放棄我的大同夢想的！”
這場面搞得詹天佑極爲尷尬，李經述也不挽留，對着康有爲遠去的背影喊道：“康舉人，恕不遠送！”
康有爲在李經述那碰了一鼻子的灰，一怒之下，壯着膽子真去找帝師翁同龢推銷自己的維新變法主張！