康有爲在李經述那裡碰了一鼻子的灰，頓覺李經述徒有虛名，太不識貨，憤而去找翁同龢。康有爲覺得翁同龢是當朝的“清流派”掌門，帝師，長期出入皇宮，壞消息聽得多，眼見大清國勢江河日下，難免憂心如焚。按理說，自己口口聲聲強調變法圖強，主張應該很容易打動翁同龢。
結果，事與願違。康有爲此前未能進入翁同龢的視野。翁同龢看了康有爲的拜帖，只說了“狂甚”二字。在翁同龢看來，康有爲現在只是一汲汲於功名失敗，卻想攀爬到更高的位置獵獲榮華富貴的狂生，只是一個連進士都考不中的庸才，這位狀元出身的帝師自然對康有爲閉門不見。
康有爲再一次碰了一鼻子灰，還不死心，聯絡一些舉人，謀劃再次聯名給光緒皇帝上書。這已經不是康有爲第一次給光緒皇帝上書。早在1888年，康有爲到北京參加順天鄉試，沒有考取。當年9月，他上書光緒帝，痛陳祖國的危亡，批判因循守舊，要求變法維新，提出了“變成法，通下情，慎左右”三條綱領性的主張，當時光緒皇帝還年幼，此事自然就沒有下文了。
而李經述，身爲朝廷的北洋水師提督、直隸提督，有直接給光緒皇帝上奏摺的權力，但他作爲從一品的武官，一般也不便過問如此重大的政事，維新變法，主要還是通過李鴻章來上奏。
1892年，維新變法是當時社會的一種新思想潮流。不僅身爲高官二代的李經述熱衷，還有一幫漢族公卿名流的官二代，也都主張維新變法。在李經述的牽頭和組織下，很多大清漢族名流公卿的高官二代，都成爲了維新骨幹。比如譚嗣同，他的父親譚繼洵曾任戶部郎中、甘肅道臺、湖北巡撫等職。還有湖北布政使陳寶箴的兒子陳三立、左宗棠的兒子的左孝同、南洋大臣沈葆禎的兒子沈瑜慶等，他們都加入了中國復興會，李經述在圈子裡的影響力也日益擴大。
李經述在練兵之餘，和容閎、李提摩太、嚴復等人商議後，給光緒皇帝上了一道全面改革的摺子，交李鴻章過目，並代爲上呈光緒皇帝。李經述他們認爲，中國目前的危機，主要是吏治敗壞，腐敗的大老虎不少，腐敗的蒼蠅也是滿天飛。李經述提出了變革吏治的主張：第一、一國猶一身也，京師爲元首，各省爲肢體，中央應加強對地方的控制，削弱督撫的權力，強調將關稅、考試、幣制、郵政、軍工、鐵路、電報等全國之權，收歸朝廷。第二、律法爲一國之主，王子犯法庶民同罪，要設立巡視組，整飭吏治，裁汰冗員。第三、主張政令劃一。嚴格限定官吏的權力範圍，杜絕官吏欺壓民衆。第四、在民間設立“議事局”，如商務局、農務局等，由朝廷授予一定權力，民在不便時，上下通情，使鄉紳或通律法之人，任民公舉以入局，調和官民矛盾。
此外，在摺子裡，李經述還提出將“惠商”作爲“立國”之本，鼓勵民間自行設廠開礦，主張對於近代工礦各業、交通運輸等，不問官民，只要有地有錢，即可隨意開辦。在教育上，李經述提出，育英才爲第一義，建議在每一小鄉鎮，設初學塾；一州縣及戶口繁盛之大鎮，設一文學塾；一府設書院，一省設高博學院，對於新式學校所開課程，除中國傳統的經學知識外，還設各種新學，諸如文事、武備、天文、地理、算學、格致、化學、農學、商學、工學、萬國史學、萬國公法，以及各種要學，在今後科舉考試中，考此等學問。
李鴻章看了這摺子後，大爲讚賞，在摺子上加註：“大振乎主權，嚴限乎官權，漸長乎士權，略予乎民權，則內治日起有功矣”，然後找了兩江總督劉坤一等重臣聯署此折，上奏光緒皇帝。這些強國的建議，條條務實，屬於穩健的改革，在朝堂之上，二十一歲的光緒皇帝看後，耳目一新，恨不得馬上召見李經述。對於有何辦法可以快速強國？對光緒皇帝而言，這個問題，困擾了他整整十年。
從十歲懂事時起，光緒皇帝就每天背誦“凡失寸土者不得入列祖靈位”的清國祖訓，但事實上，鴉片戰爭之後，中國的大片國土就被列強瓜分，僅沙俄一國，佔中國的國土，就近150萬平方公里，相當於現在六分之一箇中國：如1858年5月《璦琿條約》，割佔黑龍江以北、外興安嶺以南的60多萬平方公里的土地；1860年《北京條約》，割佔中國烏蘇里江以東的領土約40萬平方公里；1864年，割佔巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里的土地；英國佔領緬甸，圖謀西藏；法國雖然在越南戰敗，但圖謀之心不死……中國版圖大大的“海棠葉”被列強貪婪地啃得體無完膚，屈辱感始終伴着光緒皇帝長大。而且在國內，新疆、雲南、湖北、兩廣等封疆大吏各自爲政。在1892年，沒有一個人像二十一歲的光緒皇帝那樣，迫切想要知道強國之策。
這時的光緒皇帝，正在學習如何正式親政，迫切需要政績來讓慈禧太后徹底不管政務，所以對維新變法很熱衷，和一些主張維新的大臣走得很近，比如總理衙門大臣張蔭桓，太子少保、軍機大臣廖壽恆，內閣中書楊銳等，這些人被朝廷內的“清流黨”稱爲“新黨”。聽說李經述是李鴻章的兒子，光緒皇帝準備召見李經述，但他又怕慈禧太后會反對維新變法，那天上朝後，光緒皇帝將李鴻章單獨留下來，說出了自己內心的顧慮。
“皇上放心，老臣去說服太后。”李鴻章退朝後，到頤和園求見慈禧太后。
當着慈禧太后的面，李鴻章歷陳變法改革之要義，將李經述摺子的內容據實稟告，慈禧太后的思想並沒有傳說中的那麼保守，不然她不會一直支持李鴻章辦洋務，只要沒有觸及慈禧太后的威權統治，她還是比較樂意支持維新強國的。當時慈禧關心的是頤和園的擴建工程，她的六十大壽快到了，在六十歲時，她還想在頤和園裡建一座佛堂，還有挖一個人工湖，沒事劃劃船，在湖面上曬曬太陽。慈禧太后喝着茶，心不在焉聽完了李鴻章的彙報，突然像想起了什麼，問李鴻章道：“你剛纔說的你兒子維新的第一條建議是什麼來着？”
李鴻章回答說：“犬子第一條建議是‘加強對地方的控制，削弱督撫的權力’。”
慈禧太后聽了這條建議，不知不覺點點頭，當着李鴻章的面誇讚李經述：“令郎有如此眼光，真乃我大清國之福。不過，這豈非是要削弱你們這些封疆大吏的權力，你怎麼看？”
李鴻章回答說：“老臣第一個支持。按照西洋慣例，軍務、關稅、考試、幣制、鐵路、電報等合全國之權，理應收歸朝廷。”
慈禧一笑，道：“變法雖然可行，但不得不慎重呀。哀家給你看一樣東西，有人都到哀家這裡告狀來了。”
說完，慈禧命李蓮英將一位保守禦史彈劾李鴻章的奏章拿給他看，然後說：“這陣子哀家是聽到一些風聲，朝中大臣對維新態度不一，甚至有人到哀家這來進讒言，說李中堂你都快變成‘新黨’了！”
慈禧口中說的“新黨”，即是支持維新強國的大臣，和光緒皇帝走得近，差不多等同於“帝黨”，李鴻章看了彈劾他的摺子，面不改色，道：“臣主洋務已二十餘載，推進緩慢，竊以爲變法鍼砭時弊，正中革新之要害。若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者即指爲新黨，臣無可逃，實是新黨！”
李鴻章竟然承認自己是“新黨”，慈禧見李鴻章的話說到這份上，如此力挺李經述的維新變法，實屬罕見，便覺得維新變法乃是人心所向，同意維新，但她依然憂心如果變法改革在全國鋪開，未免生亂。此時慈禧也老了，她一生經歷過態度波折，真的有心在頤和園頤養天年了，便對李鴻章說：“變法之事，牽一髮而動全身，不如找一個地方先試試。”
當時山東巡撫正好空缺，李鴻章便舉薦李經述爲山東巡撫，表示維新變法可以在一省先展開試點，以觀後效。另外，推薦李經述去當山東巡撫，等於解除了李經述的水師提督和直隸提督的兵權，慈禧就不會再懷疑李經述擁兵自重。慈禧太后覺得李鴻章的建議正合自己的心意，點頭表示支持，道：“中堂大人不愧是哀家的知心人，這樣甚好！山東是孔孟之故鄉，崇尚儒家甚矣，如山東可變，則全國可變矣。”
慈禧太后都點頭了，李鴻章回見光緒皇帝，說太后同意先試一試。光緒皇帝很高興，馬上下旨，任命李經述爲山東巡撫。
直隸提督的官在清代是武職從一品，而山東巡撫爲正二品，爲了不使李經述降級，光緒皇帝任命李經述爲山東巡撫，外加右都御使銜，這樣算級別不變。李鴻章將這大好消息告訴李經述：“你上奏朝廷立陳變法維新的摺子，老夫已代呈，皇上看後，龍顏大悅，準備召見你。而且太后也支持此事。剛好山東巡撫空缺，家父已經舉薦你爲山東巡撫，明日你去宮中面見皇上，然後到頤和園太后處謝恩，不日即可赴任。”
李經述聽到這“好消息”，心想看來歷史上戊戌變法失敗，很大程度上是康有爲他們急於求成，提的建議又太激進務虛，李經述對就任山東巡撫一職並不很高興，有些猶豫，因爲在1892內憂外患之時，“槍桿子”肯定比較好用。去山東雖然是主政一省，但是中國的新兵沒有完全練成，萬一以後要與洋人開戰，後果不堪設想。
李鴻章見李經述臉上並沒有笑容，問道：“怎麼，你不願意？出京主政一方，那可是多少人夢寐以求的事情。很多人年過半百也沒這樣的機會，你年紀輕輕就能有這樣的歷練，乃是朝廷的恩典。況且維新變法之事，到了地方的廣闊天地，纔會有作爲。你腦子裡想的東西，到地方看能不能落地吧。”
李經述問李鴻章：“我督練直隸新軍如此半途而廢，恐怕會影響國家練兵大計。”
李鴻章道：“這個無妨，我從駐守山東的淮軍中調出補充直隸即可。你可以把部分新軍帶往山東，一來繼續督練，二來你首次出任地方大員，手中有軍方便展開政務。”
李經述點點頭，道：“直隸剩下的新軍，誰來訓練呢？”
李鴻章說：“這個朝廷自然會有安排。聽說有人向兵部尚書榮祿舉薦了袁世凱，讓他回國練新兵。他在朝鮮也有練新軍的經驗。”
“啊？將袁世凱從朝鮮調回？誰推薦的他回國練兵？”李經述沒想到袁世凱竟然還有這樣的門路。
李鴻章回答說：“聽人說是慶親王推薦了袁世凱。”
李經述聽說是慶親王推薦袁世凱，心裡明白了，袁世凱肯定給慶親王送了不少錢呀，而且袁世凱給慶親王的兒子載振送了女人，估計這時有了回報。看來錢和女人，在哪個社會都管用呀，以後還真不能小瞧了這個袁世凱，歷史上他能當選民國大總統，必有過人之處呀。
相比陸軍，李經述更關心北洋艦隊，問李鴻章道：“那北洋水師提督一職，父親準備讓誰擔任？北洋艦隊對我們很重要，提督一職，不能不用自己人。”
李鴻章說：“這個當然，北洋水師提督一職，可暫由丁汝昌代理。”
李經述說：“恕孩兒直言，丁汝昌出身淮軍，並非海軍科班，專業知識不及留洋培訓將領。鄧世昌、劉步蟾等將領，他也未必指揮得動。”
李鴻章想了一會，道：“與北洋艦隊科班出身將領相比，丁汝昌是資歷最深、作戰經驗最豐富、戰功最多的將領。沒有他，其他人更難服衆。放心，他只是代理。老夫估計皇上不會讓你在山東呆得太久，到時候北洋艦隊還是你來管理，我比較放心。”
李經述這才決定去山東歷練。李鴻章催促說：“你趕緊好好準備，進宮面聖，皇上也飽讀泰西變法之書，不要拿半桶水的東西糊弄他，另外，在太后面前謝恩，記得備一件重禮。去山東的人選，也要加快選定，不得馬虎。”
李經述道：“放心，父親大人，這就去準備。”
李經述正準備轉身離開，李鴻章叫住了他，說：“你此去山東，劉坤一大人給你推薦了譚嗣同。他說譚嗣同自幼‘從名師，好西學’，也曾給劉大人提出過興學校、開礦藏、修鐵路、辦工廠等維新主張。此次上折，劉大人也有聯署大名，你看是否有合適的位置給譚嗣同。”
李經述道：“劉大人主管戶部時，就對北洋水師多有支持，譚嗣同也確實有維新思想和能力，一定委以重用。”