再次在天津的利順德大飯店和七國公使談判，李鴻章穿了御賜的黃馬褂，那件馬褂有點像披肩，馬褂裡面是一件深藍色織錦軟綢外套，再裡面穿一件軟絲黑袍，戴鑲嵌着金邊的官帽，官帽的頂戴上插着三眼花翎。。
在談判時，李鴻章的顴骨高而不廋，臉上總是掛着平和的表情，眼光裡閃爍着睿智的光彩，朱爾典一看，就知道李鴻章是久經外交沙場的談判老手。
英國此時對待中國的態度，已經悄然發生變化，這些日子，朱爾典和李經述幾乎每夜觸膝長談，李經述給朱爾典畫了一個巨大的餅，讓他說服英國政府支持李鴻章當大總統，歡迎英國的資本進入中國建立現代化的工廠，開採礦業，還答應給英國在鐵路、電報等行業的部分優先權。
於是，朱爾典說服各國公使，把撤兵的條件降低：一、嚴懲端王、大阿哥、還有剛毅。二、在德國公使克林德被殺之處建立牌坊；三、中國政府保證嚴禁人民參加排斥洋人和教民的運動；四、劃定燕京東交民巷爲使館界，允許各國駐五十名以下的士兵保護；五、將總理衙門改爲外務部，成爲中國政府與各國交涉的專門機構；六、賠償各國損失共計白銀一百五十萬兩；七、中國在英國和美國、法國專家顧問的幫助下，進行憲政改革，以徹底杜絕排洋事件。
第七條是李經述和朱爾典密議的成果，朱爾典說服了美國、法國、法國駐華公使同意，德國的駐華公使卻接到了德皇威廉二世的命令:“你們知道，你們面對一個狡猾的、勇敢的、武備良好的和殘忍的敵人。假如你們遇到他，記住：不要同情他，不要接收戰俘。你們要勇敢地作戰。讓中國人在一千年後還不敢窺視德國人。”
德國不同意退兵，但是，此次西洋聯軍的主力是英軍和俄軍，德軍只有九百人左右。俄國這時在單獨調集步兵、騎兵十七萬，密謀分六路進佔南滿洲，妄圖謀取東北，這時還不想跟中國翻臉，所以當朱爾典答應撤兵之後，俄國公使也表示同意退兵，法國、美國也表示同意，意大利和奧匈帝國沒什麼意見。
打西洋聯軍，李經述沒有十分把握，但對付九百德軍，李經述有新軍一萬五千人，還是有信心的，所以他和李鴻章對待德國的態度也強硬起來。
李經述決定在德國陸軍元帥瓦德西率領援軍來中國之前，解決在京城的德軍，這也符合英國政府的利益。朱爾典積極地督促英軍和其他國的軍隊退出了京城。並與中國簽訂了和約。
李經述便率領五千新軍把德國的陸軍少校魯瓦西德帶着九百德軍，趕到了八里橋附近。
八里橋東距通州八里，西距京城三十里，是由通州入燕京城的咽喉要地，1860年英法聯軍就是從這裡攻入了燕京城。李經述利用八里橋周圍的灌木叢林。在這裡構築了土壘和戰壕，準備和德軍在此決一死戰，大刀王五還組織了百人的大刀隊來助陣，譚嗣同也穿月白色長衫，內着玄色武士裝，帶着一把七星劍出場。
李經述見譚嗣同左手叉腰，右手持劍，濃眉俊目，閃閃似電，身上有一種立如山嶽、傲視死神的凜然正氣，道：“壯飛老弟，你可真是‘書劍情懷家國，經綸抱負河山’，不過現在的戰場，並非逞英雄的地方，打仗還是要靠洋槍洋炮。”
譚嗣同道：“這個嗣同自然明白，我和王五大哥學武多年，待會要是和德軍肉搏，就上去助陣。”
李經述點點頭，示意譚嗣同和大刀王五他們的大刀隊退後，他察看地形後，和段祺瑞商定，炮兵、步兵、騎兵分設南、東、西三路軍，分別由段祺瑞、馮國璋、王士珍帶領，天一亮就發起總攻。
這是一場艱苦的攻堅戰，雙方的火力都不容小視，用的多是克虜伯鋼炮。那天天剛矇矇亮，東方的天空還是魚肚白，李經述親自吹響了戰鬥的號角，王士珍的騎兵滿腔熱血，向號稱是世界最強悍的德國陸軍發起了攻擊，魯瓦西德指揮着德軍將克虜伯大炮一字排開，進行炮擊，王士珍的騎兵遭遇了德軍強大的火力壓制，不得不退回到壕溝。
德國的陸軍，實力不容小視，李經述也知道這是一場硬仗，親自走到山頭上，拿着雙筒望遠鏡觀戰，功夫不負有心人，終於，他發現了德軍在東南角的空隙有缺口，那裡靠近德軍的指揮部附近，便讓段祺瑞的炮兵集中火力猛攻德軍指揮部，再讓王士珍的騎兵衝擊。
魯瓦西德的指揮所受到了段祺瑞的炮兵猛烈攻擊，一時亂了陣腳，王士珍指揮着一千騎兵，奮不顧身，大呼殺敵，趁機突破了德軍的炮兵防線，衝到敵人的指揮部附近，激戰一個多小時，斃死傷二百多德軍。
魯瓦西德騎着高頭白馬，指揮德國步兵反擊，但遭到馮國璋據壕作戰的步兵密集火力阻擊和榴霰彈的轟擊，大量傷亡，魯瓦西德的戰馬因遭受開花彈的襲擊受驚，橫衝直闖，竟然一馬當先，衝進了李經述的新軍陣地。
大刀王五一看“擒賊先擒王”的機會來了，幾步奔上前，馬步一紮，長刀一橫，一刀全力砍向了魯瓦西德戰馬的馬腿，可憐那白馬兩隻馬腿都被大刀王五一刀砍斷，鮮血奔涌而出，悲慘地嘶叫一聲，倒地不動了，把魯瓦西德重重摔到了地上，魯瓦西德從地上掙扎着爬起，譚嗣同已手握七星劍，鋒利的劍尖抵住了他的喉嚨。
見譚嗣同生擒了魯瓦西德，李經述命令新軍全面反擊，不到一個小時，戰鬥結束了，德軍死傷三百多，被俘虜三百多人。
魯瓦西德被譚嗣同綁到李經述面前，嘴裡嘰裡咕嚕，用生硬的中國話表示“不服”。
譚嗣同正色道：“洋槍槍炮你敗給中國人不服氣，譚某素聞歐洲人擅長擊劍，我就用手中這把七星劍和你比試，定要你輸得心服口服，如何？”
魯瓦西德在德國陸軍士官學校讀書時，擊劍的成績在班裡也是數一數二的，便道：“如若你輸了，就放我走！如若我輸了，德國馬上退兵，如何？”
如果是大刀王五跟魯瓦西德比試，李經述肯定放心，但他不知道譚嗣同的劍術怎麼樣，問譚嗣同道：“刀劍無眼，你真的有把握擊敗他嗎？”
譚嗣同拍着胸脯說沒問題，李經述便命人將魯瓦西德的佩劍給他，並聲明只是比試，點到爲止。
令李經述沒有想到的是，譚嗣同習得一手好劍術，十招之內，就拿下了魯瓦西德，他心服口服，狼狽退走。
李經述帶領五千新軍把九百德軍擊潰後，京城很快穩定下來。德國陸軍元帥瓦德西率領三千援軍到了大沽口，英國駐華公使朱爾典代表英國政府從中斡旋，德國的海軍不如英軍，來中國的時間也比較晚，沒有勢力範圍，不得不給英國人面子，於是提出停戰的四大要求：一是在德國公使克林德被殺之處建立牌坊紀念；二是釋放三百名德軍俘虜；三、賠償德國戰爭賠款50萬兩白銀；四是同意德國獨資修膠濟鐵路，即東起青島，西止濟南的鐵路。德國人的想法是，膠濟鐵路通到濟南，整個山東就都是德國的勢力範圍。
李經述也想借助德國人的資金和技術修建鐵路，而且1892年的中國，國力並沒某些歷史“磚家”想的那麼差，當時中國的年收約九千萬兩白銀，僅赫德掌管的海關收入，每年穩定地保持在二千二百萬兩白銀左右，收支基本能平衡，慈禧太后逃跑，留在宮裡的金銀財寶就價值過億兩，他和李鴻章急於穩定國內的局勢，這時並不想跟德國人開戰，賠償五十萬兩白銀也不算多，權衡再三，便答應德國人這四項要求。
此時，慈禧太后一死，光緒皇帝失蹤，滿清朝廷潰敗，失去人心，結合李鴻章以往的政治資歷和當時軍政商界的聲音，各國駐華公使發現，放眼海內，無論李鴻章的頭銜是北洋大臣，還是直隸總督，兩廣總督，還是文華殿大學士，李鴻章已經成爲掌控中國時局第一人，中國“非李不可”！
此時的李鴻章既是著名的軍事將領。又是政治家、外交家，又是洋務運動的領袖，最重要的是，他出生於中國鄉村的耕讀農家，瞭解中國國情。又靠自己的奮鬥和能力身居高位，是多數漢人的“偶像”，具有開國君主的一切條件，又被西方認爲是當代最傑出的中國人。沒有之一，有些國外的報紙已經迫不及待稱他“李首相或總統李”。
而且，李鴻章給人的印象，還很謙卑，被同僚認爲沒有什麼個人野心，在剿滅太平蟊賊和捻軍時，他和曾國藩一樣，都坐擁半壁江山，卻從沒想過自立爲王，並且處事果斷、馭人有方，務實妥協。所以兩江總督、南洋大臣劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春等漢臣，紛紛電報李鴻章，希望李鴻章就任大總統，主持中國的大局。
此時，李鴻章也心動了，他這一輩子，前半輩子忙於平長毛。剿捻賊，後半輩子又辦洋務，興水師，也知道中國虛有其表，如一間破屋。他只是充當裱糊匠，東補西貼，雖明知爲紙片糊裱，但不得不爲。慈禧太后當政時，他只好阿諛奉承，左右逢源於恭親王、醇親王等王公貴族，和翁同龢等權臣鬥來鬥去，裱糊匠當得累了，所以他才刻意培養李經述，希望下一代人能奮發有爲，有所突破，現在老天開眼，慈禧太后終於死了，光緒皇帝也失蹤了，滿清引此大亂，盡失人心，大勢已去，雖說“人生七十古來稀”，但李鴻章的身體還算健朗，是該他一展拳腳，留名青史的時候了，於是，他邀請兩江總督、南洋大臣劉坤一、湖廣總督張之洞、雲貴總督王文韶、閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春北上，到天津共商國是，劉銘傳、盛宣懷、容閎、嚴復等人也應邀參加。
在利順德大飯店，雖然大家都同意李鴻章出來當“總統”，主持大局，但對未來國家的政體也認識不一。張之洞、劉坤一、李經述、容閎等人建議採取美國的共和制，地方自治，成立鬆散的聯邦制國家，這樣南方各省相對獨立，不損害這些地方大員的利益，朝鮮、菲律賓、越南、琉球等也就可以名正言順納入中國的版圖；盛宣懷則建議採用法國的共和制，組織責任內閣，中央適度集權，收回各省的鐵路、電報、教育等權力；嚴復覺得共和制不符合國民的文化特性，君主立憲比較適合當時的國情，但關鍵是立誰爲君主；劉銘傳一拍桌子，提議乾脆建議李鴻章自立稱帝，開闢新朝，持這種想法的淮軍將領不在少數。
李鴻章也左右爲難，他認爲在大多數中國人的腦子裡，沒有“總統”的概念，忠孝節義的四德和君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友的五倫是建立德政的基礎，一旦沒了君主，社會必定會大亂，他也想稱帝創立新朝，開萬世之太平，但他對各省督撫，特別是張之洞、劉坤一、王文韶這樣的老臣，是否會擁立他當皇帝，沒有把握，一旦各省督撫獨立，中國陷入內戰，泰西各國就會趁機瓜分中國。
就在李鴻章等人舉棋不定的時候，西安傳來消息，莊親王載勳強勢復出了！他趕到西安，聞知慈禧太后的死訊後，光緒皇帝又失蹤後，立光緒帝同父異母弟的載濤爲皇帝，載濤當時才七歲，莊親王便宣佈擔任攝政王，莊親王上臺執政後，第一件事就是流放了端王，廢黜了端王載漪子溥雋的大阿哥之位，斬殺了親近義和團的剛毅等大臣，向洋人示好，爭取泰西各國的承認。
加上載濤是醇親王奕譞的第七子，是過繼給鍾郡王奕詥的嗣子，皇族血統比較親近，陝西巡撫端方、四川總督奎俊、山西巡撫毓賢等旗人督撫，還有江南大營的六萬旗軍，紛紛宣佈效忠新皇帝，滿洲，也就是包括現在吉林、遼寧、黑龍江等東北三省在內的滿族，還有蒙古王公等也宣佈效忠清廷，中國大有分裂爲滿漢兩個政權之勢。
莊親王還發電報給李鴻章，要李鴻章承認載濤爲新皇帝，迎接新皇帝回北京，重整朝綱。
是自立爲總統或皇帝，還是重新做一個維新的大臣？一個艱難的抉擇，擺在了李鴻章的面前。李經述知道，要想控制中國的大局，必須先儘快幹掉西安的滿族政權，還有江南的六萬旗軍，一場場大戰又到眼前了，他只有勇往直前！