時光荏苒，一轉眼胡四已經在關外服刑十五年了。明天就是他要被釋放的日子了，胡四有些渺茫，不知道自己將來的日子會是怎麼樣子的。春惠聽說被沉塘了，這是大哥前年來看他時帶來的消息，大哥沒有帶於紅梅來，他也沒問，誰知道那個蛇蠍的女人如今去了哪裡？大哥如今在靠近山海關的一個小農莊裡養馬，那個殺豬的手藝卻是再也擱置不提了。邊關的外族犬戎如今蠢蠢欲動，春季大旱，關外犬戎的草場都枯死了大半，那些牧民的牛羊無草可吃，牧民的日子就艱難了，遊牧民族隨着水草遷徙也是慣例，可惜整個草原都沒有片雲致雨，他們能怎麼辦？何況犬戎的貴族可沒有什麼興致去引水造田，他們習慣了搶掠，於是組織了一些破衣爛衫牧民組成了劫掠隊，來騷擾邊關。幸好駐守關防的是秦老將軍，他身經百戰，堅守着邊關，指揮戍守的將士狠狠打擊了一番纔將戰事告一段落。
邊關初燃烽火，讓歌舞昇平的中原震懾了一下子，此時，老皇帝早就褪去了早先的朝氣，沉溺於左擁右抱中，再後來聽得說戰火熄滅，不由鬆了一口氣，繼續他的昏庸的酒色生活。當朝老皇上的嬪妃衆多，子嗣卻是少得很，皇子共三人，長子黃疏朗是正宮娘娘陳皇后嫡出，早被立爲太子，今年是二十歲，正是弱冠之年，次子黃疏毓是犬戎敬獻的美女伊蘭達貴人所出，今年十七歲，三子黃疏泰是正宮嫡出，今年十五歲。因爲太子弱冠，而太子妃未立，所以老皇上下了聖旨補充秀女海選入宮，另外招募太監宮女來伺候未來的這些小主們。
當聖旨來到邊關時，秦老將軍對着聖旨大罵：“混賬玩意兒，爲兒子選媳婦，還是給自己選小老婆？”副將們都面面相覷，不敢接話茬，也就是秦老將軍勞苦功高，並且和當今的聖上爲八拜之交，才如此破口大罵，換了別人早就被砍頭了。
小秦將軍這時候掀簾子進來笑道：“父親又在罵誰呢？”
老秦罵道：“那個昏君啊！”
小秦呵呵一笑，“也就是聖上不與你計較罷了，你們是多年的把兄弟。否則你怎麼二十年一直戍守在這裡給聖上看守着北大門呢？”轉而凌厲地看向諸位副將，口裡卻笑着，“諸位哥哥說是不是？”
副將們接到凌厲的眼神一哆嗦，這才忙附和笑道：“是啊，老將軍也就是說笑了，末將等不敢外傳！”
小秦那狹長的眼睛這才閃出喜悅來，笑道：
“也罷，我瞧瞧聖旨是怎麼回事，惹得老爺子動怒。”說着取了聖旨過來，展開一看，不由樂了，“那黃鼠狼又要選妃了，我記得五六年前選過一次，他的兒子們都要滿地跑了吧。怎麼還想着娶媳婦？”
老秦笑道：“可不是嘛？穹兒，你和他同歲，至今也沒娶上媳婦，怎麼他們爺倆這樣，這不是旱澇不均，惹得天怒人怨嗎？“
衆人哈哈大笑。
雖然罵聖旨昏庸，卻不能不張貼，因此秦穹就吩咐軍士將聖旨抄寫了幾分製作成佈告，貼到了集市的顯眼處。
集市上正是熱鬧的時候，秋末，農家地裡有了收成就開始置辦些新的物件了，或者給老婆買個頭飾，或者給兒女扯上幾尺粗布做衣裳，農家的日子雖然緊巴巴的，可喜的是今年入夏以來頗爲風調雨順，所以秋季收成也不錯。來來往往的人都喜氣洋洋，唯有一個衣衫襤褸的漢子，漫無目的東張西望，他，就是胡四，已經被放出了十多天了。他開始時高興，誰知自己出了服刑的大營門竟然是先嚐到了餓肚子的滋味，想去找哥哥，卻是聽說哥哥跟着犬戎的匪軍走了，據說犬戎的首領喜歡他殺豬的手藝，去胡人那裡殺牛羊去了。他就飢一頓飽一頓地在集市上閒逛，他又沒什麼手藝，力氣也沒有，人家搬運東西的也不要他，想着回大營服刑雖苦，卻是三餐皆有，他不由懷念起來，跑回大營去想着進去再混些飯吃，把守大營的兵卒卻給他了一鞭子：“胡鬧什麼，牢飯也是誰想吃就吃的？”他只得灰頭土臉地回來了。
今天看着趕集的人熙熙攘攘的，人家有家有口總比他這個孤鬼強，他不由懷念起了春惠和那個孩子，可憐的嬰兒，沒見過父親就給沉塘了，文家好狠哪！他眼裡泛出了惡毒。
看到前面有許多人圍着佈告看。他也蹭了過去。他很久都沒有洗澡了。散發着一種臭味，前面的人聞到異味，回頭看了他一眼，捂着鼻子走開了。於是他走到了佈告前，仔細審視着佈告上的字眼，他心裡有了計較：也罷，如今身體不好，年紀也一大把，要不問問招募的人，宮裡要他這樣的太監嗎？
負責招募的是一個老兵，胡四蹭了過去，低聲下氣地問：“這位軍爺，宮裡也要小人這樣的不曾？”
老兵正百無聊賴地用草杆掏着耳朵，見有人問詢，斜睨了胡四一眼，掩鼻道：“從哪兒來的花子？這麼臭？你要是進了宮，不得把那些後宮嬪妃都給薰死
了？”
旁邊幾個人鬨笑起來。
其中一個老漢道：“咱們家的子弟能娶上媳婦就不錯了，還是當皇上好，能娶得起那麼多媳婦。”
另一個道：“我沒閨女，就是有爺不送到那個見不得人的去處裡去，好好地在附近找個後生嫁了，以後還能見着，要是入了宮，不知道什麼時候放回來呢！”
邊地的人粗獷，也沒有那麼多的尊君重道的意識，所以都嘻嘻哈哈，拿着那聖旨上的選秀女互相嘲戲。老兵聽了一會兒也扯開了嗓門：“咱們老秦將軍讓貼出的佈告，你們哪家想送女兒當娘娘的，哪家兒子多養不起了，可以當個太監，都過來報名啊！”
前半句大家還有興致，後半句換來了一片啐聲，紛紛罵道：“好好的男人不當，做什麼太監？斷子絕孫了，以後死了都入不了祖墳。”說着大家一鬨而散。
老兵笑嘻嘻地看着衆人走散，自己也打算回去交差。一轉身，看到胡四還在，就皺眉道：“走走走，爺爺今兒還沒發餉呢，等明兒個有了錢再賞你！”
胡四陪笑道：“軍爺，小人想入宮當太監。”
“啊？”老兵一愣，勸道：“那可是把咱男人的玩意‘咔’的一下給咔嚓了，才能入宮呢，你有手有腳，實在不濟來大營守個城牆也好，怎麼想當那個男不男女不女的行當？”
胡四臉上浮出了尷尬，他咬咬牙道：“不瞞軍爺，小的早就被‘咔嚓’了，所以也算不得男人了。”
“哦，原來這樣！”老兵恍然大悟，看看胡四衣衫襤褸也着實可憐，道：“也罷，我送比個人情吧，我要是一個也招不起來，大帥面上也不好看，算了，也該着你走運，報上名吧，叫什麼？”
“胡四”胡四答道。
“大名呢？”老兵擎着毛筆沒落筆。
“沒大名，小的自小母親死了，跟着父兄逃荒路上，父親也死了，所以沒人給小的取大名。”胡四謹慎答道，他繞過了自己作奸犯科的事情。
“那怎麼寫？張三李四的，總不能落筆吧。”老兵撂下了筆。
胡四驀地想到了爲他沉塘的春惠，心裡一動，脫口而出，“就叫胡春惠吧。”
“胡春惠？女裡女氣的名字，也罷，反正你如今也不男不女的。”於是老兵在招募名單上寫下“胡春惠”的名字，然後收拾東西，領着胡四回到了大營向上司交差。
（本章完）