過了臘八節似乎年很快就要到了。
如今輪到馬氏在家裡忙忙碌碌了。
老夫人看她把心思都用在管理冬哥兒身上，一副孟母的賢德樣子，反而把古板的冬哥教得更加學究氣，做事一板一眼的，讓人覺得不是七八歲的孩子應該有的樣子。文老夫人心疼她們母子，既可憐孩子被嚴母拘束得沒有半日空閒，又可憐馬氏沒有精神寄託，一門心思放在兒子冬哥身上，馬氏自己反而如枯木死灰般沉寂，心裡暗罵文興作孽，對老婆孩子不管不問。老夫人於是藉口臘月裡忙年，事情太多，自己又年邁，把馬氏叫到了上房。
馬氏恭恭敬敬垂着手聽候婆母的吩咐，文老夫人清咳了一聲，說：“如今老二兩口子應該在路上，這個年過得應該熱鬧，肯定咱們家裡的事情也多起來了，老爺的身體入了冬一直不太好，這兩日喝了老二他們寄來的藥纔好些了。我今年得好好照看他的身子骨，我的精力也有限，如今家裡的這些瑣碎事情就交給你了！”說着就解下袖口的鑰匙遞給馬氏。
馬氏呆住了。從來知道老夫人管家精明，自己過門好幾年怎麼說放權就放權呢！嚇得她以爲自己哪個地方做錯了，立馬雙膝跪地，話音裡有了顫抖：“兒媳不孝，不知哪個地方惹怒了婆母，望婆母不要怪罪！”
文老夫人看到馬氏突然跪下也嚇了一跳，然後立馬醒悟自己的交鑰匙嚇到她了，不由一笑，覺得這個大兒媳也是老實得厲害，難怪被文興欺負成這樣，於是扶起她來笑道：“你做什麼呢？還沒到年就提前給我老婆子磕頭了？趕緊起來，不知道的，還以爲我這個老婆子苛待兒媳婦呢！”
馬氏見老夫人並沒有不愉之色，不由放了心，順從得被她扶起來，轉而疑惑地看着老夫人。
老夫人笑道:“你是文家長媳，你不接管家務，難道等着交給老二媳婦嗎？他們夫妻年年大江南北地跑，老二媳婦我撲不着面，怎麼能交給她？何況也沒那麼理兒，越過長房讓老二他們主事的規矩。我原先看着冬哥小，你事事留心，照顧得很好，所以不曾派家務給你，倒讓你偷懶了幾年，越發讓你懶惰了！如今冬哥已經入了學，自有先生教導他，回家後老爺也喜歡教他習字，你就騰出手來，好好整頓一下咱們家吧，我年紀大了，烏煙瘴氣的事情，不樂意管，你也別跟菩薩似的，有樣學樣地，你啥事不問，你將來可怎麼當文家的當家主母呢，可不許如此懶惰！”
老夫人的一席話滴水不漏，馬氏卻聽明白了，老夫人真的是要交權了，不由又喜又悲。喜的是自己的地位始終被公婆認同，文家長媳的位子是牢靠的，既不會被那些狐媚子姨娘奪取，也不會被弟媳喬翠擠走；悲的是，自己的相公眼裡心裡早就沒了自己的位置，所以如同棄婦的身份讓她尷尬。心裡雖然這樣想着，臉上卻帶出了鄭重的神色，向着老夫人拜了一拜，馬氏鄭重地接過管理家務的那一大串鑰匙，眸子裡滿是感動。
文老夫人滿意地笑了：“我終於能清清靜靜地過個好年了，那些繁瑣的事情都交給你了！”
馬氏認真地點點頭。
這幾年由於生意攤子張羅大了的緣故，家裡的下人們增加了不少新的面孔。原來的丫頭們都放出去了。嫁人生子的都有。原來馬氏跟前的陪嫁丫頭雙喜早就成了文興的姨娘，這幾年一直跟着在任上服侍。馬氏又提上來一個聰明
伶俐的丫頭叫春苗的隨身伺候。
春惠姨娘跟前並沒有丫頭，她幾次索要，給老夫人知道了，老夫人把她喊了過去罵了半天，說姨娘本來就是伺候人的奴婢，哪裡還嬌慣得必有丫頭了？那不成了二層的主子了？春惠知道老夫人素來不喜歡自己，也就罷了，悄悄退下，敢怒不敢言。
今日，是馬氏拿到主母鑰匙的第一天。她讓春苗通知莊子上管事及鋪子裡的薄荷夫婦過來，家裡的幾個丫頭僕婦小廝也靜靜地站在兩側垂着手。
很快人員就到齊了，馬氏向來是一個溫和的人，所以當家人們得知從今往後不是精明的老夫人管家，而是溫良的大奶奶主事時，禁不住喜笑顏開。馬氏也不多說什麼，只是讓春苗清點人數，看看有偷懶耍滑的沒有，別第一天就給自己下絆子。
春苗仔細清點了一遍，笑嘻嘻地回稟：“大奶奶，莊子上的李管事並十個佃戶都來了，鋪子裡的薄荷姐姐和她相公春喜還有三個夥計都來齊了。咱家裡老夫人房裡的青蓮因爲風寒沒到，綠橙姐姐在，針線房裡的許媽，陸嫂也到齊了，竈上的王大娘和趙二嬸也在，跟着小少爺的小寒、外面的門房文福都在，只是缺了兩個人。”
“哦？那兩個？”馬氏有些奇怪，按理文家規矩較嚴，文老夫人管家頗有一套，是沒有人敢不過來點卯的。
春苗笑道：“是咱們房裡的春惠姨娘和老爺原先的長隨胡四沒到。”
馬氏聽到別人猶可，聽到是那個妖豔無比的春惠，不禁頭疼，看着下人們探尋的目光，馬氏對春苗說：“你去春惠姨娘那邊看看，是不是生病了？”
春苗領命而去。
在角落裡垂首的薄荷嘴角浮起了玩味的笑容，看來大奶奶的上任第一把火要火燒姨娘了。
不久，春苗回來說：“回稟大奶奶，春惠姨娘並不在房裡。”
這時候門房文福才甕聲甕氣地說:“老奴該死，剛纔忘記回稟大奶奶，今天一大早，天才矇矇亮，春惠姨娘就喊着胡四說去鋪子裡看成衣呢！”說罷看了薄荷這邊一眼。
“嗯？”馬氏皺起了眉頭，“這個春惠姨娘睡糊塗了吧？一大早咱家的鋪子開張嗎?薄荷，鋪子都是什麼時間開門？”
薄荷連忙站出來回稟：“大奶奶，咱家鋪子向來是辰時開張的，這是二奶奶原來的訂的規矩，說是和太陽一樣冉冉升起！”
馬氏聽到這裡不禁笑了，喬翠就是有那麼多稀奇古怪的規矩。什麼上班了，朝九晚五了，讓人摸不着頭腦。
薄荷看到馬氏笑，不禁也流露出笑容，她轉而神色一正說:“若是按門房福大叔說的天剛亮，應該是卯時，鋪子還沒開門呢，春惠姨娘去哪裡看成衣呢？”
薄荷一席話讓下人們泛起了嘀咕。大家都知道春惠是個不安分的主兒，幾年前妄想勾引二少爺，給頑劣的二少爺擺了一道，站在院子裡凍了一兩個時辰，從此臭名遠揚，老夫人恨得發賣給了人牙子，大爺卻知消息，又贖回來，所以老夫人很不喜歡她，幸好文家男僕少，她也沒什麼可勾搭的，如今和胡四一大早就出去了。沒有去成衣鋪，讓人不由犯嘀咕。
下人們竊竊私語，馬氏要的就是這個效果，她看也差不多了，就笑道:“或許是春惠姨娘去鎮上了，也未可知，正是年輕的時候，喜歡花兒粉兒的，可能讓胡四陪着去逛逛了，等她
回來我教訓她！”
馬氏開始說起規矩，她笑着說：“我是一個懶人，連老夫人都說我懶了幾年了，讓我如今操持家務。大家也都是明情的人，原來老夫人管理得就很規整，我希望諸位不要因爲老夫人把管家的權力交給了我，就有了偷懶的想法，我們文家向來是恩多罰少，可是也不代表着會縱容惡奴，做出傷天害理的事情。有辱門楣，我是不依的！有了事情要統統稟報，不許擅拿主張。大家都聽清楚了？”
衆下應諾。
馬氏又訓誡了一番，衆人這才明白原先看着菩薩似的大奶奶其實也是一個精明的角色，只是事不關己高高掛起，如今管家了，自然也就有了管家奶奶的風範，衆人都收起了輕慢之心，小心伺候着。
馬氏看衆人恭謹，也就道：“我初次理家，也難免有做的不到的地方，請有經驗的管事、管家、掌櫃多多指教！”
衆人連忙客氣回禮。
看火候差不多了，馬氏說：“你們都下去吧，知道如今忙年，好好管事，自然有重賞！”
家裡的下人們應諾下去。
馬氏喊住了薄荷。
“我知道當初弟媳已經把賣身契還給你了，你怎麼還過來呢？你又不是下人，充其量按你家二奶奶的話說，你是她的經理了。”馬氏客氣得笑道，她知道薄荷夫婦掌管着江北的全部成衣鋪，自是權力大，不能小覷的。
“大奶奶知道的真多！”薄荷笑了，“按理我不該來，這是文家的家事，不過今天是大奶奶上任的第一天，我怎麼也要過來幫個場子吧！”薄荷眨眨眼。
“呵呵，和你家二奶奶一樣鬼靈精！今天真謝謝你了！幫我圓這個謊！春惠那個賤人又去打擾你們了吧！”馬氏笑着說。
“春惠姨娘今天真的不曾到我的鋪子裡！”薄荷據實說來。
“啊！”馬氏嚇了一跳，轉而陰沉了臉：“這個賤人，難道真敢和胡四做出羞恥的事情不成！”
薄荷搖搖頭表示不知。
馬氏嘆了口氣，讓春苗把薄荷送了出去。
傍晚，春惠和胡四果然回來了，原來春惠說她讓胡四陪着去集市上買胭脂水粉去了。因爲着急所以沒有告知大奶奶。
馬氏冷笑一聲：“誰家的妾室天不亮就和下人一起去趕集拋頭露面呢？”
春惠本來心裡有病，紅了臉，但自思今日二人並沒有得手，也無破綻，於是強笑道：“沒和大奶奶稟報是奴婢的錯。”
“嗯，既然你認錯了，我也不好揪着不放，不過，我執掌家務的頭一天，你就冒犯。若是不處罰你和胡四恐不能服衆，這樣吧，你和胡四這個月的月例銀子都罰沒入公中了，你可服氣？”馬氏說道。
春惠暗暗叫苦，自從離開了大爺任上，她手裡就沒有幾個餘錢，正逢年，別人都有賞錢，她的月例銀子卻沒了，不禁氣惱，不過也不敢帶出來，因爲她覺得今日的馬氏和以往不同了，添了許多威嚴，竟有些老夫人的氣度，難道掌家的女人都如此嗎？想想自己的賣身契還攥到了馬氏的手裡，不由低了氣焰，低頭應是。
回頭她去胡四那裡找補，少不得胡四又從自己攢的幾串錢裡給她補出了月例銀子，換得了佳人的一笑，頓時身子酥麻了半天。思量着啥時能撈上手，看着面若春水的春惠姨娘，胡四又開始心潮澎湃了。
（本章完）