折宗本霍然起身，渾不似先前那般垂垂老矣的仁慈長者模樣，反而目光之中精芒暴漲，殺氣一閃而過，繼而長笑一聲，朝李曜拱手謝道：“此番李軍使來我府谷，實不亞精兵數萬！只是李軍使方纔說，五勝五敗，如今只說了三勝三敗，還有那兩勝兩敗，卻不知爲何？”
李曜微微一笑，起身拱手道：“折公過譽了，存曜愧不敢當，想來折公心中早有定計，只是愛護晚輩，才予存曜暢言之機。剩下那兩勝兩敗，其一：拓跋思恭以爲河東連番大戰，已然後繼乏力，不足爲懼。如今出兵之後，又得知府谷兵只兩千餘，大將不過數員，於是自恃兵強，渾不以我等爲敵手。他既有此心，則其麾下諸將又如何不是這般心思？兵法有云，驕兵必敗！彼既未曾以我等爲敵手，其戒備必然不夠森嚴，其號令必然不夠齊整，其心境必然過於鬆懈。如此一來，我等便有了從中下手的機會，我以有備而算無備，如何不勝？彼以無備而遇有備，焉能不敗？”
折宗本哈哈一笑，頜首道：“說得好，說得好！拓跋思恭休養生息數年，以爲自己兵強馬壯，對我這小小府谷，自然是不當回事的。”
李曜依舊只是微笑，口中則道：“最後一點，拓跋思恭所部，其精銳爲党項羌之騎兵，麾下步卒戰力低下。然則府谷並非夏州、銀州那等一望千里之平原地貌，而是山路崎嶇坎坷，森林茂密難行。此等地形之下，騎兵若要發揮作用，除非地形極熟，於小範圍內設伏，否則必然縛手縛腳，難以施展。而拓跋氏步兵一則戰力堪憂，二則遠道而來，攻城器械不足，我等與府谷這山城之上堅守，拓跋氏只能仰攻，沒有大量攻城利器，便只有靠人來填。試問拓跋氏能在府谷城下拋下多少條人命而不至崩潰？反觀我等，則正與之相反。折公久鎮沿河，府谷附近地貌，自然深知，何處適合設伏，何處適合一擊即走，如此種種，定策心中。而某此來府谷，帶來大批出徵赫連鐸之前抓緊打造的守城器械，如今又高居山城之上往下俯攻，威力更增，拓跋氏但敢前來，必遭重挫！”
折宗本大聲道：“李軍使所言正是！”他微微一頓，看着李曜的眼睛，溫言道：“李軍使，老夫有一不情之請，不知當不當說。”
李曜笑道：“只要是爲了擊退拓跋氏入侵，某以爲並無甚麼不情之請一說，折公若有吩咐，大可放心道來。”
折宗本含笑點頭，徐徐說道：“此番必定是一場大戰無疑，老夫身爲沿河五鎮兵馬使，根本重地乃在府谷，不僅府谷城萬萬不能有所閃失，而且老夫甚至須臾不能離開府谷半步，以免有心人制造謠言，說老夫欲要放棄府谷，遁走別處云云。這一來，老夫的行之便被侷限府谷一城，然則此番大戰，首當其衝之地卻在神木，神木若然不失，則府谷必然無恙，神木若然丟失，則府谷壓力之大，堪比泰山壓卵！老夫麾下，多爲子弟，其中並非沒有好苗子，只是他們一則年紀幼小，心性不定，驟逢大事，未必牢靠。二則此輩在軍中時日不長，地位不尊，未必能壓服各軍……是以，老夫想請李軍使領兵走一遭神木寨，暫代守將。當然，既是守將，神木寨內尚有三百步兵，兩百騎兵，也都暫撥李軍使麾下，一應諸事，聽李軍使調遣。不知李軍使意下如何？”
李曜毫不猶豫，拱手淡然道：“折公有令，存曜敢不從命？”
折宗本大喜，走過來執李曜手道：“老夫癡長李軍使三十多年，文武均不及軍使多矣，唯愚者千慮，必有一得，老夫許多年活下來，只是牢記一件事：男兒須有擔當！英雄何以爲英雄？有擔當而已！君可見遇事不敢擔當之人，一生能成大事？李軍使……正陽，你來府谷，本只是援兵，獨自堅守神木寨，危險重重，你原可以婉言謝絕，老夫也無甚好說，只能另尋他計，然則你卻不計艱險，一言而諾，此情此義，折家與老夫都深感於心。”
李曜笑道：“折公言重了，此事於存曜而言，分所應當而已。”
言畢，二人相視而笑，折嗣倫在一邊鬆了口氣，心裡也放下了一塊大石頭，只是他卻不比折宗本那般對李曜完全信任，倒不是不信李曜的人品，覺得他會做出什麼失格之舉，而是擔心他此次所領一千兵馬，是不是能完成父親囑託的防守神木寨之事。不過事已至此，李曜去守神木寨，已然是最佳方案，縱然他心中仍有疑慮，也沒有其他辦法可想，只能心中祈禱。
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夏綏境內羣山半抱，北有陰山與狼山，東南有六盤山，黃河自西南向東北流，直黃其中。興州、靈州一帶，水利素稱發達，乃有古渠，支引黃河灌溉之利，歲免早澇之虞。因爲農業發達，素有塞上江南之稱。
但即便耕織發展不差，夏綏節帳之下，拓跋氏主導的這兩鎮之地，卻仍以党項部族的徵兵制爲主，以族帳爲最小單位。
一支兩萬左右的大軍，從河套平原漸漸走入崇山峻嶺之中，這支大軍原是騎兵居多，此時爲保護馬匹，也大多下馬步行了。此軍，便是拓跋氏調入府谷一面的援軍，其中正兵一萬，“負擔”一萬，合計爲一萬抄。
此時唐廷中央權威日益下降，夏綏境內許多法規已然是自行其是，譬如兵制，拓跋思恭就不從唐廷。在夏綏，如今男子年15歲成丁，至60歲止。每家凡二丁取體壯者一人爲正軍，另一丁爲負贍，擔任隨軍雜役，組成爲一抄。凡家有四丁的，抽兩抄，其餘的壯丁都叫做空丁，可不服役，但可以頂替別的丁男當負贍兵，也可以頂替正軍之疲弱者擔任正軍。
如今在拓跋氏治下，夏綏部族徵兵有一定數額，軍中正軍與負贍都有定員，比例一般是1比1，但在個別部隊中，如精銳的拓跋氏本部軍中，比例近於1比3，即一個正軍幾乎有三個負贍兵。夏綏定難軍在一個相當長的時間裡，實行帶有氏族血緣色彩的部落兵制。
這是一種徵兵制。這種兵制的特點是以部落爲單位，一個部落就是一支武裝力量，平時不脫離生產，戰時參加戰鬥。拓跋氏發兵，乃用銀牌召部落長面受約束。部落首領統領各部落兵，謂之“一溜”。徵兵時以帳（党項部落住帳幕，一家爲一帳，相當於一戶，小部數百帳，大部千餘帳。）爲單位派徵。
治下男子十至十四歲就要登記註冊，十五歲成丁，丁年限至七十歲。丁壯“目盲、耳聾、躄攣、病弱等者，本人當於大人(父母)面前檢校，醫人當看檢，是實，則可使請只關、擔保者，應轉入弱中”。對未成丁男子謊報死亡，壯丁稱病轉入老弱者都要處罪。特別是對“諸人現在，而入死者註銷，及丁則當絞殺”。各部落每二丁取“正軍”一人，配備隨軍服雜役的“負擔”一人，合稱一“抄”，是軍事組織的最小單位。原來是以四丁爲兩抄，同住一帳幕，後來改爲三丁同住一帳幕，即二正丁合用一“負擔”。
拓跋氏出兵作戰，仍保持着若干原始的風俗制度。出兵前各部落首領要刺血盟誓。後來建立西夏的李元昊率領各部首領在出兵前先外出射獵，獵獲野獸，環坐而食，共同議論兵事，擇善而從。實際上就是這種拓跋氏貴族議事的制度的延續。
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拓跋氏以及其餘党項羌部族兵軍官的裝備，凡正軍給長生馬、駝各一；軍使以上：帳一、弓一、箭五百、馬一、橐駝五，旗、鼓、槍、劍、棍棓、粆袋、披氈、渾脫、背索、鍬钁、斤斧、箭牌、鐵爪籬各一；旅帥及以下無帳，無旗鼓，人各橐駝一，箭三百，幕樑一”。
定難軍士兵的裝備，規定凡屬“正軍”，配給正軍每人給馬、駝各一，如倒斃需賠償，稱爲“長生馬駝”；軍使以上：配給帳1幅，馬1副，箭500枝、馬1匹，駱駝5匹。此外，還發給“旗、鼓、槍、劍、棍、棓（同棒）、粆袋（炒米、乾糧之類）、披氈、渾脫（水上交通工具）、背索、鍬、钁（同钁jué，刨土工具）、斤、斧、箭牌，鐵爪籬等兵器和軍需品；旅帥以下：無旗鼓，每人駱駝1匹，箭300支，兵3人。無帳幕，住在用木架支撐覆蓋着毛織物的“幕樑”之中。一般士兵規定3人住一“幕樑”。定難軍的習慣是，參戰兵員除由節帥府發給很少的軍事裝備外，作戰時一律自帶糧餉。
正是因爲李曜知道定難軍作戰是自帶糧餉，所以他很清楚這樣的軍隊有一個極大的弱點，就是持續作戰能力很差。由於正兵要攜帶作戰軍械，所以無法攜帶糧餉，糧餉都是又“負擔”——也就是唐軍的輔兵——來負責，這樣一來，一個人要帶兩個人的糧食，那能帶得多少？縱然他們定難軍有一個運輸優勢，那就是有駱駝可用，但是駱駝雖然負重量大，又極能吃苦耐勞，但問題卻也很是不少，其中最關鍵的一點就是速度。所謂兵貴神速，駱駝負重之後，是不用指望它狂奔跟上駿馬的，但是由於糧食都在駱駝身上，正兵無法遠離駱駝去單獨作戰，這就嚴重影響了行軍速度，甚至在某種程度上，擊破敵軍之後的追擊，都要冒不少風險。
李曜準備的破敵之法，其實就是堅守神木寨，一邊以守城器械爲其“放血”，一邊耗費其糧草，估計待其傷亡較大而軍中無法救治，其糧秣又已經不多之時，拓跋氏必然會準備退卻，而此時李曜就揀選精兵強將，突然殺出城外，擊破正兵，然後不管，反而全力殺傷其輔兵，尤其是要擄獲其駱駝、糧草、各種物資，只要得計，其正兵身無三日糧，如何回得去銀州？到頭來也只有崩潰一途。
拓跋氏這一萬抄大軍，正兵一萬，“負擔”一萬，全軍共計兩萬，再有駱駝、馱馬等牲畜，行軍速度自然被拖得甚慢。
這時正在一處山澗便歇腳，“負擔”們埋鍋造飯，正兵們解開甲冑放鬆身體，此次出征的行軍主將拓跋思恩卻在帳中發脾氣。
此人身材適中，也不壯碩，卻很精悍，此時他正一臉怒氣喝罵：“一日行軍才三十里，什麼時候能到府谷！這是去打仗還是去狎妓？我看你們去狎妓倒是比這塊得多了！”
帳中領兵將領面色不豫，其中一人反駁道：“拓跋五郎，你若是着急，儘可以不要負擔，自行單槍匹馬去找折宗本那老兒，看他願不願意跟你單挑，以決定府谷歸屬。左右某等都是凡夫俗子，比不得你們拓跋家喝風拉煙的聖人，只好爲你在後面搖旗吶喊，聊以助威罷了。”
拓跋思恩聞言大怒，喝道：“野利山門！你是什麼身份，膽敢這樣與某說話！”
野利山門毫不畏懼，哂然一笑：“是啊，是啊，現在你都不是拓跋五郎了，身份自然不同一般，是不是要我們改口叫你李五郎，你才高興了，啊？國姓公？”
拓跋思恩勃然變色：“野利山門，國姓乃陛下所賜，你這番話可是在暗指陛下不公，沒有也給你一個國姓？哼，我拓跋氏爲党項八族崛起，花費何等心血，當日長安之戰，你等各族推三阻四，不知某大兄高瞻遠矚之深意，如今看看，卻是誰對誰錯？而大兄又是如何對待你們？難道那大戰之後的好處，就只有我們拓跋家享受了？你們現在能有這許多女人、奴僕，還不都是我拓跋家苦戰得來，轉賜予你們的？皇帝賜我家國姓，那是對我拓跋家勤王之功的犒賞！某便是李思恩，便是李五郎，那又如何？你有本事，你怎不去自己打出一個國姓公、國姓郎來！整日呱噪，羞也不羞？”
“拓跋思恩，別說得這般洋洋自得，你口口聲聲長安之戰，某倒想問問你，長安之戰你去了嗎？你若是拓跋思忠，某絕不多說半句，可你不是，你一個連五千人之戰都沒有指揮過的小字號，也敢與某論理？當日拓跋思忠在時，軍中幾無敵手，卻也不敢這般對某說話，你別以爲拓跋思恭護着你，你就百無禁忌，某今日便把話撂在這，你拓跋思恩無論能力還是名望，都遠不如你兄長拓跋思恩，某等奉命前來受你調度不假，卻不是來給你拓跋思恩當奴隸來了，收了你那套對待奴隸的把戲，咱們還能和和氣氣打完這一仗，各分一筆‘擒生’了事。你若是再這般張揚跋扈，不把我等放在眼中，別怪我野利山門帶着人回去，跟你慢慢磨蘑菇。”
拓跋思恩心中大恨，卻也知道這野利山門說得到做得到，此人乃是野利氏第一勇士，脾氣暴躁，但武力確實驚人，在党項羌這等崇尚力量的遊牧民中，族中地位僅次於族長和某些德高望重的長老祭師，他威脅說把兵帶回去，那也是說得到做得到的。而一旦發生此事，則拓跋家若要維持權威，就必須按照党項規矩，出兵討伐野利氏，
拓跋氏討伐野利氏，拓跋思恩絕不擔心打不過，問題是野利氏也是大部落，一場党項內戰打下來，拓跋氏損失必然不小，到時候一旦引起其他部落的覬覦，生出什麼變亂來，那麼拓跋氏就連定難軍這夏綏之地還是不是能站穩，都不好說了。而且大哥這幾年一直堅持休養生息，只求慢慢壯大實力，又怎麼肯在此時跟野利氏發生一場戰爭？須知野利氏也是党項羌人，拓跋思恭一直把野利氏當作可以籠絡的盟友，畢竟大家同本同源，總比漢人靠得住！
拓跋思恩強忍怒火，壓住氣道：“某隻不過說行軍速度太慢而已，野利兄何必這般斤斤計較？莫非野利兄自覺行進過慢，某說的是你？”
他本是壓住怒氣說話，可惜言語之中依舊充滿了火藥味，呃……唐朝的話，算是烽煙味好了。
果然野利山門不僅沒有感受到他不願事情鬧大的誠意，反而臉色一寒，森然道：“某走路慢不慢不好說，但刀子……一向不慢！”
此言一出，衆人都是一驚。
拓跋思恩勃然大怒，立刻翻臉，怒喝一聲：“來人！”
這是拓跋思恩的中軍大帳，他一聲一喊，自然其牙兵親衛一下子涌了進來，野利山門昂然站起，右手握住刀柄而不立即拔出，只是目光冷冷掃過一衆親衛。他是野利氏頭號勇士，早已威名在外，這些親衛一時沒得拓跋思恩嚴令，自然沒有誰會願意衝上去打頭陣。
其餘將領一見不妙，連忙上前拉住拓跋思恩和野利山門二人全力勸解。