“吳逢聖的炒豆腐——誰要?康熙老佛爺金口親嘗，頒賜近臣!”
“走炸雞——田家走炸雞!香酥焦嫩!”
“施胖子梨絲炒肉，不吃算你沒來揚州!”
“汪九公家拌鱘鰉——天下一絕囉……”
“豬頭肉、豬頭肉!江一郎十樣豬頭肉!”
……如此種種，更把廟會場子攪得開鍋稀粥般熱鬧。
這是康熙四十六年的春天，二月二剛過，揚州地氣溫暖，虹橋兩岸已是春花奼紫嫣紅，芳草新綠如茵。一個架着雙柺的殘疾人出了橋南的“培鑫客棧”慢慢踱着，橐橐地隨着熙熙攘攘的人流上了虹橋。
他叫鄔思道，無錫有名的才子，府試鄉試連戰連捷，中秀才舉人都是頭名。康熙三十六年他應試南京春闈，三場下來，時文、策論、詩賦均做得花團錦簇一般。出場自忖即便不在五魁之列，穩穩當當也在前十名裡頭。不料皇榜一張，“鄔思道”三個字居然忝列副榜之末!鄔思道大怒之下仔細打聽，才知道主考左玉興、副主考趙泰明都是撈錢的手，除了朝中當道大老關照請託外，一概論孝敬取士，名次高下按質論價童叟無欺!鄔思道憑着本事拉硬弓不肯撞木鐘鑽營，自然名落孫山。鄔思道原本性高氣傲，氣極了，糾集四百餘名落榜舉人，擡着財神擁入南京貢院，遍城撒了揭帖，指控左、趙二人貪賄收受，壞國家掄材大典，罵得狗血淋頭，把個南京科場攪得四腳朝天。他大鬧一場揚長而去，苦得江南巡撫因拿不到他這個“正犯”被連降兩級，左、趙二人革職罷官“永不敘用”——官司直打到紫禁城當今天子康熙御前，明珠、索額圖兩大權相都差點吃掛落。因此，朝廷嚴令各省緝拿他這個鬧事的“正犯”。如今明珠早已抄家籍沒，索額圖謀劃逼康熙遜位太子，事發被囚，往事風流雲散時溝洺遷。蟄居武夷山清虛道觀的鄔思道因知太后駕崩，大赦天下，這纔敢露面，回到久違了的三吳家鄉——但他的兩條腿，卻在逃亡路上被幾個剪徑的水匪打折了。
鄔思道上了橋頭，住了步悵然回顧，清癯的臉泛上一絲苦笑。從幽僻山谷乍回這煙花世界煩惱人間，真有恍如隔世之感。鄔思道口中喃喃說道：“白楊綠草，風雨憂愁，十年一別，這樹都合抱了……”
“喲!這不是靜仁先生麼?”背後突然有人說道，“這些年您在哪兒?又怎麼獨個兒在這裡呢?”鄔思道回頭看時，這人三十多歲，白淨面皮，團團一個胖臉，留着墨黑兩綹八字髭鬚，頭上一頂一統帽，結着紅絨頂兒，靛青夾袍外套着件套扣背心，腰間繫着滾邊繡花玄帶，精精幹幹一身打扮。半晌，鄔思道纔想起來是同鄉戴家灣的孝廉戴鐸，因笑道：“項鈴，原來是你!十年前你和高家爭牛灣那塊風水地，打輸了官司，敗落得叫化子似的——如今出落得這樣闊，都不敢認了!”戴鐸嘻嘻一笑，說道：“士別三日便當刮目相看，何況十年!說起這裡頭的周折，真是一言難盡——不怕靜仁兄你笑，如今我在北京給人家當聽差呢!來，我給鄔兄引見一下!”
鄔思道跟着戴鐸下橋，心裡不住犯狐疑：這戴鐸雖然敗了家，好歹也是書香門第，有箽婁名的人，何至於就淪落成人家的奴才?一邊想，一邊跟過來，果見橋下石欄旁站着一個二十五六歲的青年公子，打扮也並不出奇，只穿件灰府綢銀鼠夾袍，月白夾褲，腳蹬一雙黑衝呢千層底布鞋，雖不奢華，卻是乾淨利落纖塵不染。那青年倚欄而立，一條烏亮的髮辮直垂腰間，似笑不笑地看着他們過來，剛要說話，戴鐸已一個千兒打了下去，稟道：“四爺，這就是您常唸叨的鄔思道鄔先生，可巧兒今兒就叫奴才碰上了!——哦，這是我們殷四爺，北京城沒人不知道，十八家皇商位列第四!”
“殷真。”那青年微微一笑，八字眉下一雙黑瞋瞋的瞳仁閃爍着，說道，“你叫我月明居士好了——敢問鄔先生臺甫?”一面說，目光幽幽地上下打量鄔思道。鄔思道不禁一怔：哪有這麼託大的人，一見面就把大號擡出來，叫人家稱自己“月明居士”!口中卻笑道：“我沒有號，你高興，叫我靜仁好了。”
殷真略一躬身，將手一讓說道：“實在是久仰你的大名了——連家父也十分賞識你的才學!屈尊一同走走如何?”鄔思道聽說他是皇商，原本心裡膩味的，但這位殷四爺眼中有一種沉穩靜嫺的氣質，不帶半點商家庸俗，竟不自禁點了點頭。殷真一邊走，一邊從容說道：“先生，我不是虛逢迎你。當年你的揭帖傳到北京，真是傾動京華!記得裡頭對左玉興、趙泰明二人有誅心警句——朝廷待其不爲薄矣……二君設心何其謬也?獨不念天聽若雷，神目如電?嗚呼!吾輩進退不苟，死生唯命，務請尚方之劍斬彼元兇，頭懸國門，以儆天下墨吏!士立紫垣，噤口不言。一旦有義士者挺身而起，或刺之闕下，或殺之輦中，四方聞之，獨不笑士大夫之無人耶?——這寫得何等酣暢淋漓，真個罵死天下尸位素餐之徒!難怪聖上震怒之下又擊節讚賞呢!”戴鐸也在旁湊趣兒道：“難爲主子記得這麼清爽，奴才只記得那副對聯——左丘明有眼無珠，不辨黑黃卻認家兄；趙子龍一身是膽，但見孔方即是乃父!”“是嘛!”殷真似乎變得隨和了一些，格格一笑道：“萬歲爺當時拿起來一看就說：‘此人這筆字風骨不俗。’”
“唔?”鄔思道渾身一顫，盯了一眼殷真和戴鐸，心中陡起疑雲。這揭帖對聯當日傳遍天下，二人能背並不稀奇。只這二人，一個是“皇商”，一個是聽差，連皇帝當時的態度都瞭如指掌，未免就太出奇。聯想到戴鐸昔日也是一方名流，竟肯在這位“四爺”跟前屈身爲奴，毫無羞慚之意，他已隱隱猜到這位極修邊幅的殷真，決非等閒之人!但對方既不肯說破，鄔思道也難問端底，便淡淡一笑，說道：“難爲仁兄如此厚愛，竟記得這麼清楚!我真有他鄉遇故知之感!不過，這十年蟄居山中，讀了點書，從前那點子專用來做取功名的敲門磚文章，想起來都覺得臉紅，八股文章誤盡天下英雄啊……”說罷無聲嘆息了一下。戴鐸因見鄔思道感慨，岔開話題道：“四爺，今早您不是說要到人市上買兩個孩子使喚?這個店不錯，你們兩位進去吃酒攀談，我去辦事回來再侍候，如何?”殷真笑道：“那是什麼打緊的事!明兒再辦就遲了?走，咱們進去坐坐!”
鄔思道擡頭看時，果見前頭一座酒肆，歇山頂，一邊壓水，一邊靠着驛站，看樣子新造不久，雕甍插天飛檐突兀煞是壯觀，泥金黑匾上端正寫着“天光湖影”四字。戴鐸不禁道：“好字!”
“字是不壞，”鄔思道仔細看了看，笑着對殷真道，“但筆意太過嫵媚，鋒中無骨，算不得上乘之作。”殷真也點頭道：“先生說的是，這字神韻不足。”一邊說，二人隨着戴鐸進來。
殷真見樓下熱鬧嘈雜得不堪，不禁皺了皺眉頭，說道：“這太亂了，我們上樓去!”跑堂的一怔，賠笑道：“三位爺，請包涵着點。新來的太尊車銘車老爺今兒在樓上宴客，樓上不方便。爺們要嫌底下鬧，那邊還空着一間雅座，面湖臨窗，一樣兒能賞景緻的……”話未說完，戴鐸便笑道：“你別放屁!這樓我來不止一回了，上頭三四間雅座呢!各吃各的酒，誰能礙着誰?”說着，從懷裡取出一塊銀餅丟了去。夥計接過看時，是一塊“真圓系”，足有五兩重，底白細深，邊上起霜兒，正盞洯經九八色紋銀，頓時滿臉綻上笑來，打躬兒道：“爺臺，店裡夾剪壞了，恐怕找不出來。”
“多的都賞你!”戴鐸道，“你在樓上給我們安排一下!”夥計笑得兩眼眯成一條縫，身子一蝦道：“謝爺的賞!樓上實話是還有一間雅座沒佔。原說怡性堂韋老爺定下的。爺既一定要去，小的斗膽就作主了。只不要大聲喧譁，新來的太尊爺性子不好，別擾了他老人家的雅興，就是各位爺疼憐小人了。”
三人跟着堂倌上樓來，果見屏風相隔，西邊還空着間雅座。點了菜，又要了沒骨魚、骨董湯、紫魚糊塗、螃蟹面四樣佐餐。殷真見戴鐸侍立在旁不敢入座，一邊向鄔思道舉觴勸酒，一邊笑道：“錢能通神，一點不假。我今兒能和靜仁先生同席舉酒，實在緣分不淺，你們又是故交，戴鐸也不必立規矩，沒有形跡酒才吃得痛快喲!”說罷二人舉杯同飲，戴鐸方拿捏着坐了下首。
此刻正是巳牌時分，樓外豔陽高照湖波盪漾柳拂春風，畫舫、沙飛、烏篷、水上漂各色遊船銜尾相接，橋上橋下信女善男扶老攜幼攢擁往來，三人高坐酒樓賞景談天，不一時便酒酣耳熱。先是聽隔壁一羣人湊趣兒奉迎那個車太守“下車揚州，訟平賦均，政通人和”，又議及揚州的漆器、剪紙、玉雕、泥塑，誰家做得巧，值多少銀子，盞涻俗不可耐，一陣琵琶穿壁而來，接着一個女子嬌音細細曼聲唱道：