張熙返回湖南永興，已是天近重陽。北京城此時秋霜已臨，紅葉滿城，山染丹翠水濯清波，闊人們攜友擔酒登高消寒，觀賞秋景，一般人家已在忙着預備柴炭，貯存冬菜，修理火炕，準備過冬。湖南地氣溫暖，仍舊竹樹繁茂，雲蒙雨灑，似是北方剛入初秋模樣，山峰翠繞溪流滑暢，舉目一望四野傷心一碧。他一路步行回來，顧不得身體勞倦，趕回自己家拜見了母親，和弟弟妹妹一家吃了團圓飯，盤桓了三四天。弘時通過曠士臣送他三百兩銀子，他留了二百兩安置好了家，便到曾家營去尋訪自己的老師曾靜。
“好好！”曾靜聽了張熙出去這一年的活動情形，把曠士臣寫給自己的信放在燭上燒了，滿是皺紋的臉上綻出欣喜的笑容說道：“不枉我教導你一場，你也不枉這萬里奔走。真正是英才好兒郎！賢者不以成敗論英雄，何況事情還是大有可爲！”一邊說一邊叫老伴給張熙上飯。他今年五十四歲，看上去比實際年齡大一點，頭髮都灰白了，拉雜辮在一處，略長的臉顏色黑紅，兩道花白的壽眉下一雙深邃的三角眼，時而一閃，透着精明強幹，鬢邊和嘴角的鬚髯梳理得一絲不亂，直垂到胸前，有點超俗脫凡的飄逸之感。見張熙直盯盯看着自己，曾靜笑道：“我是老了，你倒還是走時模樣，只看去深沉得多了。”
張熙見師母端過飯來，忙欠身起來接過，說道：“謝謝師母。”又轉身對曾靜道：“邊吃邊談吧——啊，還是家鄉飯好吃！——情形就是學生方纔講的那些，後來三阿哥實在太忙，我和曠老師談了幾次，因不知道老師這邊有什麼安排，沒往深處說。”
“何必說透呢？”曾靜一笑，將兩本書順桌子推過來，“這是我的兩本書，剛剛校刻出來的樣書，你拿去讀讀——曠士臣他輔佐的是三阿哥，學的是趙高毀秦的路；我學的是張良，走義兵揭竿，天下景從的路，其行不一其心無二。如此而已。”張熙匆匆扒完了碗中的飯，剩下的魚湯和臘肉兌了開水喝下，揩揩頭上的汗，忙拿起老師著的兩本新書。只見一本封皮上寫着《知新錄》，另一本則叫《知幾錄》，叫了一聲“好”，說道：“察情而知幾，溫故而知新——好！”曾靜拈鬚微笑，說道：“《知新錄》都是老生常談，我寫的五胡亂華時的政情民情。還有宋遼金元的，加了自己的讀書見識。‘知幾’篇採集古今祥瑞災變，說的是天人感應。文章合爲世而著，開章明義還是聖人的話，‘夷狄之有君，不如諸夏之亡也’。”
張熙又翻看了一下，果見《知幾錄》中密密排行加註：彼年黃河清而天下亂，此年隕石落而英主逝，還有當時名宿的論斷及後來驗證情形。又以解釋《易經》形式，從義理和象數細加詳評，十分周密圓到。“十幾萬字的書，一時哪裡看得完了？下去再瀏覽吧。”曾靜按煙點火抽了一口，噴着煙霧說道：“還是你走時我說的那句話，大清如今氣數已經將盡了。凡將亡之國，必定要出個昏暴之君倒行逆施。你來瞧瞧這個雍正——篡皇位、欺兄弟、逼母后、殺功臣，這且都不去說他。他的政令，一頭栽培田文鏡鄂爾泰李衛這樣的酷吏，一頭壓制楊名時孫嘉淦這些敢言正臣。鄉間士紳要一體完糧應差，草間小民，又逼着人家背井離鄉墾荒。他自己宮室車馬玉帛供奉，還要聚斂天下之財，無分貴賤良莠一網打盡地整治！縱觀吏治，橫看民心，他不是個暴君？
“年羹堯是徵邊立功勳名卓著的大將軍，有功於他也有恩於他；隆科多是託孤重臣，威重望高，也是一言不合立下天牢。他這樣行事，像嶽鍾麒這樣的人怎麼能不疑不懼？”
曾靜斜靠在椅上，一邊凝望着外邊綠得像要流淌下來的山巒，一鍋接一鍋抽着煙，思索着說道：“你方纔說的對，秀才造反不成。要不是張興仁這樣的義烈之臣營救，你已經身首異處了，所以勸嶽鍾麒起兵確是上策。”“學生願意再走一趟西寧。”張熙想着老師的話，和自己的經歷印證着，愈想愈覺得雍正確實是獨夫民賊，已經到了衆叛親離的地步。嶽鍾麒高張義幟起兵東下，天下揭竿響應的壯觀景象，自己從僚幕中，倚馬草詔討伐無道的事業激得他渾身熱血沸騰。他騰地站起身來，聲音也變得有點嘶啞：“嶽東美不敢進京述職，終不是長久之計，我看他還在舉棋不定。這種事拖下去，朝廷準備好了，再幹就遲了。所以我要早去！”
“少安毋躁嘛！”曾靜磕了菸灰站起身來，在屋裡踱了幾步說道：“勸嶽鍾麒造反，事非尋常，你不準備好，等於飛蛾投火，他或者拿你去請功邀賞呢？”
“那怎麼會？他是嶽武穆的子孫！”
“自古忠臣出逆子，不能以這衡量，既自認是漢家兒男忠臣後代，他當初就不作這個官了。”曾靜額頭的皺紋折起老高，“這要好好想想，我覺得還是從利害入手勸動他再曉之以義，好生寫一封書信讓他能反覆讀，反覆回味。他怕的是雍正誅戮功臣，就從這上頭下手，然後再講嶽鵬舉與金人爲敵，忠義氣慨千古留芳，要他明曉春秋大義。這篇文章寫不好，你不能去！”
“那就請老師構思動筆。”
曾靜回頭上下打量張熙，半晌才嘆道：“你也要想明白，你這一去猶如荊軻西行，凶多吉少。我已經老了，什麼都置之度外了。你可是上有老母，下有幼弟弱妹！”
“這些我早就想好了。”張熙慨然說道，“家裡我也交代過。我的母親也是深明大義的人！”
七天之後，張熙與曾靜師生灑淚而別。計算日程，從永興到西寧要穿越湖北河南陝西甘肅四省總約三千多裡，張熙已抱定必死之心，也不計較山水遙遠，只帶了四十兩銀子，其餘的硬塞了老師家用，揹着曾靜給他的一件老羊皮袍便上了路。曾靜直送出二十里去，才依依揮手，直到看不見他的背影纔回來。張熙一路再無半點牽掛，吃乾糧住冷店夜宿曉行只是趲趕，待到西寧，已是雍正七年正月。
西寧已經是一座兵城。這裡自允出兵入藏，多半居民已經內遷，年羹堯設空城誘敵來攻，逼着城裡百姓在城外當“誘餌”，又死了一批逃亡一批，幾經和羅卜藏丹增在此血戰，又殺死餓死不少。城裡只剩下些喇嘛寺和中原來作茶馬生意的商人，多數空房都號了作兵營。只有幾家稀稀落落的騾馬店散處城裡，舉目一望冰冷刺骨的勁風裹着黃沙在大街小巷橫衝直闖，滿街都是運糧運草的駱駝，在狂舞的風沙中不緊不慢地走着……張熙尋了一家幹店，在燒得滾熱的大炕上和一羣駱駝馭手們擠着睡了一夜，把剩下的五六兩銀子都買了水，痛痛快快洗了個熱水澡，換了一身衣服，穿上曾靜送他的皮袍。打問清楚大將軍的行轅在城西，一聲不言語，提足了精神徑投大營，讓守門的戈什哈進去通稟：“我是湖南專程來的，有故人給嶽大將軍的一封信，請代煩通稟。”
“請問尊駕高姓大名？”
“哦，我叫張熙。”張熙望着灰濛濛天穹下風沙中的大將軍行轅正門，說道，“我有極要緊的書信，一定要面見嶽大將軍。”
那戈什哈不再說什麼，帶了張熙的名刺進去，約莫一袋煙工夫纔出來，笑着說道：“嶽大帥正和幾位將軍會議，您跟我來。”張熙點點頭，跟着那個親兵，卻從儀門進去，在校場一個偏門又進內院，在一間很高大空曠的簽押房裡安置了。那親兵說道：“這是大帥的簽押房，他正在議事廳安排軍務，一會就下來。壺裡有熱茶，您好坐。”說完便去了。
張熙獨自一人坐在嶽鍾麒簽押房裡，突然覺得有一種離奇的感覺：前日在北京，昨日去湖南，今日又來到這風沙酷寒的西寧，人生變遷竟是如此的不可思議！打量這簽押房時，中間一張公案桌放着紙硯等物，貼牆一個長條桌，疊着一摞一摞尺來高的文書；北邊一條大炕，鋪着虎皮褥子，上面安了個炕桌；南邊靠門支着茶吊子，水氣在炭火中絲絲冒着白煙；東窗下一溜白木板凳，其餘一無長物。只西牆長條案上方掛着一幅字，卻只有兩個：
氣靜。
既無題頭也無落款，在這屋裡十分顯眼。張熙心裡閃出第一個念頭就是“清寒”。多少有點忐忑的心安靜下來。
“叫高師爺——高應天，明白麼？叫他過來一趟。”外邊一陣腳步聲，一個粗重的聲音在大聲吩咐，“你去傳令軍需司，昨晚凍死了兩個值夜站崗的，皮袍子毛都掉光了，庫裡要有，都換下來。要短缺，發文命甘肅將軍甘肅巡撫，限七天運到！”
接着，厚重的棉簾一響，一個五短身材的中年漢子進來，九蟒五爪蟒袍外套着仙鶴補服，腳下穿着一雙齊膝牛皮高腰靴子，濃眉如帚，黑紅臉膛上一雙小眼睛精光四射——一望可知這就是雍正朝第一名將嶽鍾麒。張熙已是站起身來，眼瞧着跟前來的七八個軍校幫着他脫換冠服，拍打身上的浮土，嶽鍾麒仰着臉只是沉思，他心裡驀地一陣緊張——本來鉚得很足的勁，突然信心若有所失。
“你叫張熙？”嶽鍾麒換了件醬色江綢面猞猁猴皮袍子，看了一眼兀立發呆的張熙，一笑說道：“好相貌，英俊男兒！專門從湖南來下書，這個天氣真不容易。”張熙這才醒悟過來，喊一聲“嶽大將軍安好！”便跪了下去，叩頭道：“小人是湖南生員張熙，奉老師石介叟之命，有機密要緊的事面稟將軍！”嶽鍾麒詫異道：“不是說送信來的麼？”
張熙頓了一下，看了看屋裡幾個人。“噢，你是說他們？”嶽鍾麒一笑，說道：“這都是老兵痞。跟我幾十年，從死人堆裡爬出來的，多要緊的機密大事也沒有背過他們。你有話只管說，有信只管取出來。偏是你們這些讀書人，忸忸怩怩的煞有介事！”幾個軍將聽了也都一笑。張熙思量，這種情勢下無論如何不能先開口，便撩起皮袍角，“嗤”地一聲撕開了，小心翼翼抽出一封信雙手呈上，說道：“大將軍請過目。”
“一筆好字！”嶽鍾麒端詳了一下信封，信手抽出信來，第一眼便嚇得身上一震：