茫茫戈壁灘，風沙揚九天，晴空汗如漿，星夜寒似冰。
一支長長的旅隊，艱難跋涉在龜茲與姑墨之間的商道上。仔細看去，這是一支奇怪的旅隊，既有商賈、駝隊，又夾雜着一些非兵非民的武裝護衛，更令人困惑的是，超過三分之二，居然是平民。
這種情況，在這條絲路北（中）道，確實少見。但如果知道他們的來歷，就會恍然——西遷的河東流民。
建始元年三月，鄧展赴河東，與主理遷徙的墨秦協商溝通，做好一切準備。四月，遷徙計劃啓動。得益於張放出使，沿途對諸郡縣打招呼，囑關照，使得後繼出發的鄧展、墨秦帶領的流民團行進十分順利。幾乎在張放的使節團離開陽關不久，流民團也出陽關，前往西域都護府。整個旅程，出乎鄧、墨二人預料之外的順利。
也是由此，令二人燃起雄心，臨時更改計劃，決定不在都護府停留過冬，而是直接穿行西域，向終極目標摘星城進發。此時是八月，還有三個月左右的時間，他們必須在十一月以前抵達摘星城，否則，西極的嚴寒，會讓所有人都送命。
不得不說，這是一次冒險。
促使二人冒險的，除了膽略、求功心切之外，還有一個重要因素，他們碰上一支接應人馬，並得以隨行——班行的商旅團。
早在三月中，張放正式得到朝廷任命出使之時，班況就以家族秘密渠道，通告了正在西域行商的老六班行。班行接到傳訊後，便滯留於龜茲延城，並派人到烏壘城守望，直到流民團出現……
於是，一支奇怪的旅隊形成了：班氏商團，共二十七人，其中二十人是武裝護衛，有三十多駝馬貨物。河東流民七百三十二人（除二十餘人因水土不服、旅途勞頓，於交河壁休養），馱馬棧車數十。此外還有龜茲國派出的二十多騎兵護送。
原本西域都護府也打算派兵護送一程，但適逢張放出使，一下調去二百餘騎，都護府兵力捉襟見肘，只能傳令龜茲國，讓龜茲人沿途送護便了。
這支旅隊的頭領有三人：鄧展、墨秦、班行。
鄧展代表富平侯，墨秦代表朝廷，班行則代表班氏協助。雖然各有不同，但最終服務對象，依然是富平侯。
夜幕降臨時，爲旅隊當嚮導的龜茲人，找了個避風的背山坡底做爲宿營地。
墨秦帶領流民中的老人、婦孺從大車卸下帳氈，搭建帳篷，埋鍋造飯。而流民中的青壯，在鄧展的帶領下，在營地周圍設下簡單陷阱及路障，以防賊防獸。而班氏護衛則分散各處，或到高處瞭望，或鑽入林中探查，或沿着河流上溯……這都是旅隊一路上做熟了的事，大夥配合都很默契。
安排得差不多之後，三個領頭在一起碰頭，商量下一步行程。
時隔五年，班行與當初張放初識時相比，鬢邊已添了兩抹白霜，額頭紋也深了不少，但氣度更見深沉。此時他正用樹枝在沙磧地上寫寫劃劃：“沿河上行，過姑墨，至溫宿，然後轉向西北，進入烏孫地界。整個行程不足兩千裡，我們可以爭取在十月前進入赤谷城，到那裡可以補充物資。烏孫大昆彌乃漢公主之後，對漢民還是很友好的。”
“依達遠先生估計，能在十月前抵達赤谷城麼？”問話的是墨秦，一路操勞，出關數月，原本白暫的面龐也曬得黢黑。加上又不穿官服，打扮比流民好不了多少，咋一看，還真像流民頭子。
“如果只有商隊的話，沒問題，但這麼多流民……我看難。”說這話是卻不是班行，而是鄧展。
鄧展還真有發言權，因爲這條線路，他走過兩回，一去一回。去時隨大軍行動，回時小隊急行，所以對人多人少所需時間長短頗有心得。
班行點頭：“鄧兄弟說得不錯，是有難度，其實我更傾向於今次目標改在赤谷城。”
鄧展與墨秦互望一眼，齊聲道：“此話怎講？”
班行也不再掩飾自己的看法：“所謂計劃趕不上變化，我們在這商議得再好，以西域多變之天色，複雜之地域，加上流民中老弱婦孺皆有，傷病難免，行程倍艱，到頭來很有可能無法按期抵達摘星城。但若把目標定在赤谷城的話，那就容易得多。”
鄧展也插口道：“先生所言極是，確實如此，兩個月抵達赤谷城，應該可以。”
得到鄧展的肯定，班行神情也振奮起來：“我們可以在赤谷城休生養息，等嚴冬過去，來年春夏之季西進，到達摘星城。”
對於這個新建議，鄧展與墨秦都覺得更有可操作性。互相商量了一會，墨秦道：“達遠先生此議確實可行，只是，我等徙民如此之多，烏孫大昆彌會接納麼？”
班行看了一眼鄧展，道：“這個麼……就要看富平侯的了。”
墨秦心下明瞭，知道班行的意思，他們一路西行，至赤谷城等候張放。以張放漢使的身份，加上出身顯貴，有他出面說項，烏孫大昆彌多半會同意接納。
鄧展與墨秦合議再三，都同意把這個做爲備用計劃。他們臨出發前，都得到張放的授權，可以根據實際情況，便宜行事，無需請示——實際上想請示也找不到人啊。
解決這樁事情，墨秦心下大定，又想到一個問題：“聽聞西域馬賊沙盜甚多，先生行商多年，不知傳聞是否確實？”
班行點頭道：“這個確實有，而且還很猖獗。不過二位儘管放心，我班氏行商西域多年，未曾有失，盜匪再猖狂，這點面子還是要給的。大兄命我接應你們，就有這個意思在內……”
班行話沒說完，遠處突然傳來一陣騷亂。
墨秦騰地站起，鄧展手按刀柄，班行倒還沉得住氣，高聲道：“陳準，什麼情況？”
商隊護衛頭目陳準立即拔刀，招呼三個護衛，向騷動處奔去。還沒跑近，那騷亂卻越來越大，隱隱可聞流民營帳那邊傳來陣陣驚號聲。
下一刻，非常突兀地，一陣悶雷般的蹄音從四面八方響起，整個營地彷彿一瞬間就陷入天羅地網。