元始五年冬十二月丙午（公元6年2月4日），漢平帝在未央宮突發急病，醫治無效，崩於未央宮。另一種說法是，大司馬王莽在臘日向漢平帝進獻椒酒時，在椒酒中下毒，致使漢平帝中毒害病而死。後一種說法比較靠譜，因爲平帝時年才十四歲，雖然漢朝後期的皇帝多短命，但短到這個程度就不正常了。而且從王莽隨後一系列舉動及不到兩年就急不可耐篡漢稱帝來看，顯然已請做好準備，等不了平帝自然死亡了。
在平帝期間，王莽不但位居大司馬，爲百官之宰，四輔之首，加號“宰衡”，位在諸王上，大權獨攬，更做了大量輿論引導的鋪墊工作。
如元始二年（公元2年），全國大旱，併發蝗災，受災最嚴重的青州百姓流亡。在王莽倡議下，諸多官吏獻出自己俸祿救濟災民。一時間，朝野四處歌頌王莽功德，說他有聖人之德。
再如元始四年（公元4年），王莽奏請立明堂、開集市、興私學，爲學者建宅，網羅天下能者，管教化，得到儒生讚許。先是四十八萬民衆，又有諸侯王奏請加賞於安漢公，再是公卿大臣近千人請求爲王莽加九錫。於是，朝廷賜王莽象徵至高權利的九命之錫。
至此，登上權力巔峰的王莽已經賞無中賞，封無可封。想要再進一步，他只有自己封自己了。
元始六年（公元6年），漢平帝病逝，王莽立孺子劉嬰爲太子，年僅兩歲。年輕的王太后（王莽長女王嬿，爲漢平帝皇后）據臣意，讓王莽代行天子政，稱攝皇帝。臣民呼之“萬歲”，改年號爲“居攝”。
居攝次年（公元7年），各種符命紛至沓來，不斷有人借名目勸王莽稱帝。
初始元年（公元8年）臘月初一，王太后交出傳國玉璽，舉王莽爲皇帝，改國號爲“新”，降孺子劉嬰爲定安公。此時，王莽在常安稱帝，建元“始建國”
西漢至此終結。
就在西漢被王莽新朝所代之後不久，西域胡商、各城廓邦國、甚至匈奴人都陸續傳來消息——西極原康居之地，崛起了一個名爲“漢”的王朝。這個漢國崛起的勢頭很猛，它以原康居國爲基地，在很短的時間內迅速吞併大月氏、烏孫、大宛、疏勒、于闐、莎車諸國，勢力推進至龜茲。
正當西域都護府報急，新朝上下一片緊張，緊急調兵遣將時，西域都護府第二封奏報傳來：漢國大軍止步於龜茲，並未逾界，新朝君臣才鬆了口氣。
在西域都護府這第二份奏報中，新朝君臣才基本弄清楚了這個西方漢國的來龍去脈：這居然是當年的富平侯張放的封國摘星城演變而來。
當年張放逃歸摘星城後，十餘年間，不斷兼併周邊諸部，之後發動宮廷政變，吞併康居，勢力劇增。之後攻滅大月氏、大夏，屢屢與安息爭鋒，儼然西極新霸主。而歷史上本應取代大月氏的中亞帝國貴霜王朝，連冒頭的機會都沒有就胎死腹中。
經過甘延壽、陳湯、陳立、公孫覆四任統帥前赴後繼不懈努力，又十年，終滅安息，與羅馬帝國隔河（底格里斯河）而治。一個地跨亞歐的龐然大物——新漢帝國崛起。
新朝君臣對西極以西沒有任何概念，什麼大月氏、大夏、安息甚至羅馬在他們的印象裡大概跟疏勒、于闐、莎車這樣的城邦小國差不多，頂多如烏孫、大宛一般。滅就滅了，也沒啥了不起。與這些消息相比，隨西域都護府奏報一併送來的兩樣東西更讓新朝君臣感興趣：一曰銀票；二曰火槍。
據說，漢國就是靠這兩樣東西打敗周邊強敵，一統西極的。
銀票就是一張紙，印滿了各種複雜的花紋圖案，還有標準的漢隸寫着“值七十六金幣”、“值一百五十四銀幣”等等，並附有銀票使用規則。
王莽此時正醞釀着改制，看到這個東西，擊節讚歎不已：“有此物，絲路如流矣！”並決定把銀票制度納入未來的改制範疇。
至於火槍，新朝大臣中也不乏有識之士，認識到此物的犀利，在戰備方面有着巨大的潛力。可惜的是，此時新朝在火藥方面的成就剛達到爆竹煙花這一級，軍用炸藥都沒研製出來，鋼鐵鍛造也遠遠不過關，根本沒可能造出一把合格實用的火槍，只能望而興嘆。
王莽沒太關注這“奇巧匠械”，他正忙着開始一系列改制。
王莽改制，後世史學家衆說紛雲，譭譽參半。唯一可以確定的是，改制既動了利益階層的奶酪，也觸怒了底層百姓，可謂兩面不討好。而他不顧現實，強行推行銀票代金劵，更加速了帝國經濟崩盤，最終引發新莽末年席捲天下的暴動。
王莽有知，也只能悲嘆：我也不想啊，我也很絕望啊！
地皇二年（公元21年），幷州、濟州等地，相繼爆發“綠林、赤眉起義”，綠林在北，赤眉在南，應者十數萬，新莽江山搖搖欲墜。
屋漏偏逢連夜雨，敦煌郡突然傳來急報，西域都護府聯繫中斷，有不名來路的騎兵頻頻出現於鄯善以西百里之境。駐鄯善漢軍三次前往探查驅逐，俱是有去無回。
國內都已陷入水深火熱，一團亂麻，哪裡還顧得上西域那旮旯，敦煌急報被擱置。
地皇四年五月，一場決定新莽命運的大決戰在昆陽爆發，是爲“昆陽之戰”。
新朝四十二萬vs更始軍二萬。
戰前王莽信心滿滿，以堂堂之師擊烏合之衆，賊焉能擋之？且兵法雲十而攻之，我二十豈非屠之？可惜戰役結果卻搧得他原地轉兩圈，停下後直髮懵——確實有一方被屠得很慘，新朝數十萬大軍一敗塗地，走者相騰踐，伏屍百餘里，滍川被屍體堵塞得幾乎斷流。
新朝的統帥王邑、嚴尤、陳茂等人僅帶少數千餘扈騎，踏着死屍渡河才得逃脫。
此役之敗，徹底葬送了新朝的最後一絲元氣，大廈將傾。於是海內豪傑翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號以待詔命。旬月之間，遍於天下。
四十二萬齊卸甲，從此新莽難復振。
地皇四年秋，長安宣室殿，新朝君臣相對而坐，愁雲慘淡，氣氛壓抑。
年近七旬的王莽，白髮蕭蕭，臉上的老人斑在明亮的燭火下分外顯眼。此刻正託額捏眉，一臉疲憊。
由開始的爭吵，到後來的沉默，這沉悶氣氛持續了很久。
一陣輕微的足音入耳，殿內諸臣一齊望去，見是一個託着奏章的內侍垂首而入。
這段時間見慣了壞消息的大司空王邑有氣無力問：“何處奏章啊？”
內侍小心翼翼應道：“是敦煌奏疏，四百里加急。”
“嗯？”王莽擡起頭。
奏疏展開，只看了開頭一句，王莽的眼睛便亮起來，擊案叫道：“諸君勿憂，轉機來矣！”
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（致謝辰大推薦，頓首！）