有句話怎麼形容來着，兵敗如山倒。這就是目前袁術的處境。
袁術自以爲帶甲數萬，上將數員，不說分庭抗禮，怎麼着也能和劉備糾纏一二吧。結果不過月餘，連失鍾離、義成、當塗三縣。袁術氣得暴跳如雷卻又無可奈何。
他卻不知道，這是他自作自受。袁術自到揚州，毫無恩澤以恤民。反而橫徵暴斂，胡作非爲。不說普通百姓，就是豪強世家也受不了。他若是能坐穩揚州也還罷了，如今麾下孫堅反叛，這邊劉備又打了過來。誰還會心向一個搖搖欲墜的勢力？
諸縣百姓見漢軍來，紛紛出迎，這個來獻糧食，那個來當帶路黨。有了當地百姓相助，袁術唯一的地利優勢亦不復存在。於是也只好節節敗退了。
軍民魚水之情這句話不是白說的。得不到百姓相助，你就是想去砍樹也好或者是挖壕也罷，壓根就募不到青壯，你若是敢強抓壯丁，百姓們搞不好就要聚衆拿着刀和你玩命。就算真抓夠了人，人家心中不服氣，幹活給你偷懶拖延，偷工減料那是家常便飯。袁術自詡名門高第，平時不愛養百姓，到了今天這個關鍵時刻，也只能吞下他自己釀造的苦果了。
袁術聞張勳敗於張飛之手，不知所蹤後。遂命袁胤守下蔡，紀靈守馬丘聚，陳紀守西曲陽。呈一個三角形，牢牢扼住劉備西進之軍。
又暗使人送家小至袁胤軍中，喚過袁胤面授機宜道：“卿守下蔡，若我至，同退往北。若劉備至，卿可速棄城，護我妻子往冀州。切記切記！”袁胤淚如雨下，再拜而去。
劉備率了衆將，一路水陸並進，到了馬丘聚。斥候來報說敵軍大將紀靈屯駐於此。劉備笑道：“此古戰場也。”於是便與衆將齊出觀之。
紀靈屢戰屢敗，如今軍屯馬丘聚，卻是把營盤扎得特別結實。然後下令全軍閉營不出。劉備看了看，只覺敵軍士氣全無，營中死氣沉沉。便執鞭遙指，笑道：“似此軍安得擋我？”
於是便下令三軍，埋鍋造飯，養足精神，第二日一早攻營。
紀靈在袁術麾下多年，大將的名號不是白叫的。一身勇力雖然比不過劉備麾下諸將，但論起防守的本事來，還是有那麼幾板斧的。他紮營於馬丘聚一則高地。右側是高山，左側是條小河，前方道路到了他這裡，漸漸變窄，他就卡在這窄道中間。劉備若是來攻的話，兵力壓根就沒法鋪開，防守一方的壓力則大大減輕。
劉備昨日還在嘲笑紀靈，今天便感覺到了紀靈的高明之處。劉備也知道自己右邊有河，在他想來，有河涉水而過便是了。誰曾想這條河與他概念中的河完全是兩個概念。河水雖然不深，但此時南方正是雨季，幾場大雨下來，河岸和灘塗完全不能行走，全是溼泥，人一走便陷了進去，再擡腳，腿撥出來的同時，鞋子都沒了。這樣高一腳低一腳的，就算是鋪了乾草和木板，也行動緩慢。那豈不是成了敵軍弓箭手的活靶子了。
中間這裡兵力又鋪不開，這又不是野戰，騎兵無用，劉備也自然不會用步卒去以少擊多。於是只好推了投石機出來，對着紀靈大營一通亂砸。砸了半晌，劉備止住，聽得紀靈營中哀嚎聲一片，於是又命弓箭手上前輪番射擊。
幾輪遠程打擊過後，劉備便下令出擊。漢軍攻到紀靈營前，揮刀對着拒馬鹿角便砍，只有斬破這些攔路虎之後，他們才能夠暢通無阻的攻入紀靈大營。紀靈在高樓之上看得仔細，於是便命弓箭手射擊。
無數箭矢破空而來，把漢軍一個個釘翻在地。漢軍成羣結隊，舉盾護住要害，呼喝聲中，刀光四起。一排排鹿角被砍散推翻。一個個壕溝被填平。喊殺聲中，漢軍逐漸接近紀靈大營。
就在此時，忽然紀靈營中，一陣陣令人牙酸的機械聲開始響起，呼嘯聲中，一排排巨石，凌空而下。紀靈一聲獰笑，望着天空中的巨石道：“劉備，只你有發石車麼。”
巨石呼嘯而至，漢軍擡頭一望，紛紛翻滾躲避，饒是如此，仍然有不少人被巨石砸中壓傷。親冒矢石的諸將紛紛舉盾躲避，只有關羽副將黃廣躲閃不及，被一巨石擊中胸膛，連人帶盾被撞翻在地。待救回來時，已然是不得活了。
劉備忙下令鳴金退兵。帳中，諸將齊聚一團。人人臉色難看，尤其是關羽，副將黃廣隨他多年，不料袁術未滅，黃廣卻先亡於此處。此時關羽胸中是怒火熊熊，臉色鐵青一片。
弓箭和投石車只是遠程打擊的一種手段，拼到最後還是要靠士兵去短兵相接。想不到剛派人上去，己軍就碰了個硬釘子回來了。剛纔校尉來報，說掘子營也失敗了。一鏟子下去，地下全是水，挖地道根本就不可能。
從這裡到壽春，這條路是最近的。當然也可以繞道西曲陽。但這樣一來，耽誤時日不說，也難消心頭之恨吶。南征以來，校尉戰死於陣的也不多見，更何況是副指揮使這種級別了。劉備決定，一定要攻破紀靈，爲黃廣報仇。
於是便問左右道：“軍中火油可還夠用？”
此火油，指的不是動物油脂而是石油。石油在我國古代早在《易經》中便有記載：“澤中有火，上火下澤。”班固的《漢書》地理志中很明確的記載了石油的產地和性能。“高奴縣有洧水可燃。”人們很早就發現了石油，並知道石油能幹什麼用。但是石油燒起來味道不好，而且其煙極濃，只要被它薰過，無物不黑。是以百姓們棄之不用。只有一些工匠把它採集起來，當作機械的潤滑劑來使用。（晉張華《博物志》中記載。）
百姓不用，但這個時候的軍閥們其實已經知道此物可以用於軍事用途了。只是此物採集、運輸不易，所以並不多見。劉備這次南下，也帶了些，專門用於惡劣天氣比如下雨時軍中取火供暖或者是用於負隅頑抗的敵軍身上。既然紀靈如釘子一般楔在這裡，少不得也要讓他享受一番火油的滋味了。
軍中主簿對道：“回主公，夠用！”
夠用就好。當晚，劉備使弓箭手萬矢齊發，火箭騰空，映得夜空通明。紀靈營中，頓時火光熊熊而起。軍士急救之，卻見此火水潑不滅，風吹不熄，不由大驚。紀靈聞信而來，見了便道：“此火油也，遇水不滅，可以沙土覆之。”士兵從其言，果滅。
紀靈心中卻是冰涼一片。他營中防火措施自然也有，鑿了好幾個水池以蓄水。可是萬萬沒想到劉備會用上火油。此物除了沙土堆覆，別無他法。用水一澆，火勢甚至更大。自己營中土石不多，幾乎全運了出去，如今要再作準備，只怕劉備不會給自己這個機會和時間了。這一劫，終究是難逃啊。