涼州，北地郡。
一輛奢華的馬車在數十名鐵甲騎士的護衛下向南而行，車窗敞開，露出一個童子的容顏，他兩三歲大小，頭髮自然垂後，梳理得整整齊齊，稀眉亮眸，脣紅齒白，宛若璧人，任誰看了，都忍不住想要抱入懷中疼愛一番。
幼童好奇心很強，世界萬物在他眼中皆神秘而有趣，不停指着某些尋常之物大喊大叫。而擁着他的母親，年約二十五六，雖是端坐，卻擋不住她的好身量，足有七尺，與普通男子相彷彿，容貌亦是千里挑一。這是當然的了，醜母親怎會生出如此可愛的娃娃。
女子身邊則爲她的丈夫，此刻他正閉目養神，看不出實際年紀，蓋因他有着一張比其妻更加豔麗三分的絕世容顏，若非頜下淡須，九成九的人會認爲他是一名美豔女郎。相信他如果此時睜開雙眸，會更添幾分神采。
沒錯，這對夫婦即是楊阿若、蓋繚，童子自然就是他們的愛子楊基。
蓋繚時而傾聽兒子的話語，時而含住兒子的小拳頭，母子倆玩的不亦樂乎，半晌，她眼睛微微眯起，對楊阿若道：“楊郎，此次父親召我們一家到富平，除了想念我們，當還有其他目的吧……”
“……”楊阿若點點頭，丈人蓋勳絕不是那種以私廢公的人，鷹揚中郎將駐地到富平相距數百里，快馬也要一日時間，坐車更慢，楊阿若很難想象丈人會因想念女兒、外孫，特意把他們叫去富平。
蓋繚一邊把漸漸向下滑的兒子抱正，一邊說道：“讓我猜猜，是爲了阿兄吧。”提到蓋俊，她不滿地撇撇嘴，抱怨道：“阿父、阿母眼中只有阿兄，從來不關心我……”
楊阿若苦笑着搖搖頭，自動忽略掉後面一句話，不過妻子前面所言應該不差，此行多半與妻兄蓋俊有關。不久前，蓋俊成功收復帝都雒陽，丈人大感欣慰，然而之後蓋俊便駐足不前，似乎已經滿足所取得的成果，又引得丈人大爲不滿。
楊阿若隱隱擔心接下來會發生的事情，妻子蓋繚聰慧過人，顯然也察覺到了，甚至可能比他看得更遠。這絕非誇張之語，楊阿若有自知之明，蓋繚少時遍覽諸兵史典籍，比他這個十八歲前還是文盲的人高明太多了。楊阿若有時不禁想，蓋繚若是男兒身，他的成就也許及不上乃兄，但肯定會在蓋胤之上。
蓋繚擺弄着膝上如瓷娃娃一般的小人，看似漫不經心地道：“站在阿兄這一邊，還是站在阿父這一邊，楊郎，你會如何選擇呢？……”
楊阿若一陣頭疼，他寧願在戰場上挨十刀、挨十矛，也不想面臨這種選擇，只好大打太極拳，“事情未必有我們想象的那麼糟糕，也許是我們杞人憂天了。”
蓋繚哼道：“躲得過初一，躲不過十五。”
“是啊奪得過初一，躲不過十五……”
隨之，夫婦陷入沉默。
“阿母、阿父，快看、快看，那是……”楊基指着車窗外五彩斑斕的世界尖叫。
馬車順着官道飛馳，中午停於驛站小歇半個時辰，而後繼續上路，最終在日落前抵達北地郡治所富平。
蓋勳隅中至郡府，主要工作仍然是批公文，忙到午後，遂升郡朝。漢代刺史初時只有監督之權，西漢末天下大亂，羣雄割據，光武帝中興漢室後，刺史地位得到大幅提升，但猶不及州牧權厚。太守自由度極高，郡中吏民視其爲君，乃有郡朝之稱。
漢代郡佐吏繁多，大郡千人，小郡兩百，北地郡以前喪土九成，寄居左馮翊，佐吏一度只有百餘人，後來蓋俊驅逐先零，收復舊土，聚羌人、流民屯田，使北地郡一躍成爲邊地富郡，至此，佐吏人數開始急速膨脹，如今已有四百餘人。
蓋勳高坐主位，聽取堂下衆吏稟報郡內政事，不時回頭對蓋泓低語，後者頻頻點頭，沾墨揮毫。蓋泓字伯深，年三十餘，姿容中庸，他是蓋勳兄蓋衝長子，曾與弟蓋洄蓋仲深同遊太學數載，之後隨蓋俊迎親車隊一同返家，目前兩人皆在北地郡任職，泓爲門下書佐，洄爲金曹掾。金曹主貨幣鹽鐵事，看似弟在兄上，其實不然。如果把金曹掾比作掌管國庫的九卿大司農，門下書佐則類似常伴君主左右的侍中，兩者談不上誰高誰低。
除開二人外，另有二十餘名蓋氏子弟效命北地郡，遍及軍、政系統。
長史張既位於蓋勳下手，正襟安坐，神情肅穆，到底是當過兩任縣長的人，雖年不過二十五，身上卻有一番威嚴氣魄，再也不是得知蓋俊當前便會拘謹不安的少年。
張既見諸人相繼閉口，抱拳道：“府君，今年以來，我郡……”張既忽而頓住，目光掃向從旁門進入大堂的蓋氏家僕。
蓋氏家僕快速來到蓋勳身後，俯身耳語。蓋勳斜飛入鬢的劍眉向上一挑，揮手示意他退下，對張既道：“德容，你接着說……”
張既情知蓋勳家中定然有事，長話短說，以最快的速度把自己要說的話說完。蓋勳點點頭，說道：“此事你拿主意就好。大家還有何議？”
諸吏哪會不知趣，皆言無事。
蓋勳道聲散朝，在數百人起立長揖中，由旁門離開，徑直返回官舍。與他堅定而穩健的步伐相比，他的內心，則很不平靜。
前年，即中平六年（公元189年），時任京兆尹的他被蓋俊騙入軍中，裹挾而走，一方面固然是帶有強迫性質，但另一方面，何嘗不是他心甘情願，他若不想，以他剛烈性格，絕不會向兒子屈服。當時他之所以肯棄官與蓋俊一同北上，便是看到董卓入京後，毒殺太后，廢立天子，狼子野心，昭然若揭，欲伐之以正天下。
兩年過去了，當時對他作出種種保證的蓋俊，而今卻只顧爭權奪利，佔據三河（河內、河東、河南）他能夠勉強理解，畢竟成功收復帝都雒陽，將董卓壓回關中。然而蓋俊大好局面下，並無西征之意，更有甚者，已過河準備返回幷州，他書信中的解釋是今年連續動兵，士卒疲憊，強弩之末，無力再戰。
蓋勳看罷冷冷一笑，何以士卒疲憊？還不是用兵冀州所致，翻越重重險阻的恆山，先後激戰韓馥、公孫瓚，蓋勳相信其難度絕不會下於進軍關中，對壘董卓。換句話說，蓋俊根本就無意拯救天子，振奮社稷。
至於他說最遲明年末，必入關中討伐董卓……
蓋勳被騙怕了，不敢再相信他的話。
蓋勳目前得到的最新消息是，蓋俊正在河內巡視，不日返回幷州，而破虜將軍領豫州刺史孫堅則在弘農同董卓血戰連天……他此次喚來楊阿若的目的很簡單，便是想讓他率軍入左馮翊，將蓋俊強行拉入戰爭的泥潭。
楊阿若會同意嗎……
兩人一個是鷹揚中郎將，主北地軍事，一個是北地太守，掌文武大權，蓋俊在任時自然是以北地太守爲首，可其實兩者屬於平級。因兩人有着特殊的關係，楊阿若素來以恭敬，遇事多俯首領命。
不過，要他揹着蓋俊出兵，很難很難……
畢竟，他是被蓋俊拔於微末之中，又一力支持他與蓋繚之間堪稱曲折的感情，對楊阿若來說，蓋俊對他不啻恩同再造。
蓋勳心中無甚把握，但他已經下定決心，無論用什麼方法，都要逼迫楊阿若出兵……
楊基伸出肉肉的蓮藕小手，捧着馬昭的臉頰，大眼睛一眨一眨，奶聲奶氣道：“外祖母，你想我了嗎？”
馬昭用力親了楊基粉嫩的臉蛋一口，笑道：“這世上啊，外祖母最想的就是我的乖乖小外孫。”
“我也最想最想外祖母。”楊基不甘示弱，回親馬昭一口，咯咯樂道。
“哎呦呦，我這小外孫啊，嘴巴可甜死人了，長大後還了得？不知要偷走多少女郎之心。”馬昭樂得眼睛都眯成一條縫。
“嘴甜隨我……”蓋繚一旁得意洋洋道，卻不想惹來母親馬昭的白眼。蓋繚臉一拉，又道：“嘴甜隨我，相貌俊美即可，千萬不要長得和他父親一般模樣，無端惹來許多麻煩。”
楊阿若苦笑道：“怎麼又扯到我身上來了？”
“你自己心知肚明。”蓋繚輕輕哼了一聲。楊阿若姿容無雙，體若白璧，豔逾婦人，引得北地乃至左馮翊、安定、河東仕女傾慕萬分，時有女郎乘車數百里至屯田區鷹揚中郎將府外，爲的只是見上楊阿若一面，蓋繚爲其妻，又怎會不打翻醋罈子。
這是北地人所共知的事情，馬昭自無不知之理，笑而不語，逗弄外孫。
楊阿若再度苦笑道：“婦人慾見，我有何法？又非我讓她們來的。”
“都是你這張臉惹得禍，哪天趁你睡覺，在你臉上劃一刀，看還有誰來再觀美男子。”蓋繚氣鼓鼓道。
“小鶴兒，不得放肆。”馬昭板臉低喝道。蓋俊從小對她不加以約束，只有無盡無盡的溺愛，恨不得將天上的星星月亮摘下來送給她，遂養成其刁蠻的個性。世間女子，哪有像她這般對丈夫講話的，自古夫爲妻綱，蓋繚堪稱無禮之極。
蓋繚嘟囔兩聲，一臉不服。
楊阿若笑笑，也不生氣，兩人間閨房之樂頗多，此，亦是其一。
三人交談着近來瑣事，楊基，則沒過多久就在馬昭的臂彎睡着，當今時代，坐馬車是一件極爲辛苦的事情，一天下來，成年人尚且感到疲憊，何況三歲大的小童。
馬昭將他小心翼翼遞給隨身十數載的貼心婢女，讓她送其入寢室榻上安睡。婢女抱着楊基剛剛行出門，就看到蓋勳迎面而來，此間行不得禮，只得垂首以示恭敬。
蓋勳用食指側方輕輕颳了刮外孫的小臉，滿臉笑意，隨後脫履進入廳中。
“丈人、阿父……”楊阿若、蓋繚急忙起身行禮。
“不用多禮。”蓋勳微微頷首，剛剛坐到妻子馬昭身旁，蓋繚立刻像歸巢的小雞般撲來，環住他的手臂連連撒嬌。
蓋勳素知女兒性格憊懶，呵斥全無用處，推兩下推不開，便由着她，問二人道：“你二人吃過飯了嗎？”
楊阿若答道：“午時在驛站食過。”
蓋勳點點頭，轉首謂妻子馬昭道：“太陽快落山了，命人準備晚飯吧。”
馬昭稱好，隨即出門。
蓋勳又對蓋繚道：“小鶴兒，你也和你阿母一起去。”
“不。”蓋繚撥浪鼓似的搖頭，她見到父親的面馬上纏上來，就是爲了不被支開。
蓋勳沉下臉道：“你敢不聽我的話？”
蓋繚還真不聽，死活不肯離開。
蓋勳無奈地搖搖頭，心明蓋繚恐怕已經猜出自己的意圖，不再理她，對楊阿若道：“伯陽可知我此次爲何喚你前來？”
楊阿若干笑道：“豐無知。”平日衆人或言楊中郎、或言楊伯陽、或言楊阿若，其本名豐，則很少有人知道。
女婿明顯是揣着明白裝糊塗，蓋勳單刀直入道：“今年以來，董卓連敗，損兵折將，龜縮關中，頹勢已畢露無疑。今孫豫州將數萬衆入弘農，大戰彌天，勢成膠着，長安兵力空虛，我有意派兵南下左馮翊，直驅雒陽，營救天子。伯豐意下如何？”
楊阿若低頭佯裝思考，而後面有難色道：“北地兵馬算上屯田兵亦不過兩萬之數，出兵的話，至多萬人……”
蓋勳目光炯炯有神，斬釘截鐵道：“萬人足矣。”
楊阿若認爲蓋勳過於想當然了，解釋道：“我軍固然精銳，可人數太少，可能連左馮翊也突破不了。”
“這些你不用管，你只需說，你是否聽我命令，將兵勤王。”蓋勳面無表情道。他自不是想當然耳。他當過左馮翊、京兆尹，故吏遍佈兩地，南下當會獲助良多。且，他沒有天真到以爲一萬人就可打下長安，他這麼做的目的，是爲將蓋俊拉下水。
“這個……”蓋勳目光過於銳利，楊阿若心虛的避開，下意識瞥一眼妻子蓋繚，後者和蓋勳一般，同樣面無表情。
時間，一點一點的過去，房中氣氛凝重到了極點，有若實質。
也不知是天氣炎熱還是爲形勢所逼，楊阿若光潔無暇的額上佈滿細密汗珠。
“……”蓋繚心疼丈夫，卻有口難言。
蓋勳則不慌不忙，顏色始終，然而他越是這樣，帶給楊阿若的壓力就越大。
就在楊阿若即將繃不住的時候，突然聽到嚎哭之聲由遠而近。房中三人皆是一驚，起身往外望去，只見監奴帶着一名中年人行來，中年人身穿縞素，頭戴白絹，手持白幡，哭泣無度。
蓋勳定睛細看，這人竟是母親曹氏的管家，心中立覺不妙，臉色“唰”的一下變得慘白，陣陣眩暈襲來，立之不穩，身形搖晃，幸得楊阿若、蓋繚在旁，第一時間扶住他。
蓋勳奮力掙開兩人，邁過半尺高的門檻，顧不上登履，赤着腳一步一步走到母親管家面前，顫抖着嘴脣問道：“家中、家中可是誰去世了？”
管家垂頭泣道：“老主母、老主母走了……”
蓋勳心裡雖然已經猜出，可聽到對方親口承認，還是感到胸口撕心裂肺的疼，臉部扭曲成一團，痛苦的閉上雙眼。淚水擠開合攏的眼皮，滾滾而落。蓋勳性格剛毅，沉穩有度，自束髮後，他只流過兩次眼淚，一次是祖父去世，一次是父親去世。
“祖母……”蓋繚將頭埋入楊阿若懷中，嗚嗚大哭。
馬昭匆匆趕來，驚聞噩耗，亦是淚如雨下。
蓋勳悲傷良久，勉強打起精神，詢問管家經過，得知母親是夢中逝去，並未遭罪，心中稍稍安慰，母親年近八十而終，在這個時代，可謂高壽。
“主人還有一封信……”管家所言主人，即蓋勳兄長蓋衝。
蓋勳展開信件，蓋衝先是寫了一番母親去世自己內心的痛苦和悲傷，而後寫道：董卓污國害民，歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，於卓爲甚弟國家股肱之臣，素懷忠義之心，爲天下士民所望。兄才力遜之遠矣，一生碌碌，別無他能，惟有守孝三年，復替弟再服三年。弟無須掛心家裡，盼早日誅除董賊，興復漢室切切切
蓋勳讀罷，潸然淚下，緩緩地走回堂中坐下。自己雖然不能回家守孝三年，但可以按照朝廷制度守孝二十五日。
服喪，孔子云：“三年之喪，天下之通喪也。”孟子亦云：“三年之喪，自天子達於庶人。”《禮記》則規定：“三年之喪，二十五月而畢。”漢文帝時，詔令以日易月，實服二十五日。東漢以來，君臣曾多次議論“三年之喪。”漢桓帝在位初起，大將軍樑冀一度允許“二千石”級別以上的官員服三年之喪，但漢桓帝親政後便明令禁止，最多服喪二十八日，算上往返所耗時間，最多請假百日。
服喪期間，不宜動兵革，蓋勳勤王計劃自然取消了。
蓋勳長嘆一口氣
蓋俊說明年必入關中勤王，那自己就再相信他一次吧……
這是最後一次……