推官嚇得膽寒，桌案上的令箭一枚接一枚往下丟，恨不得即刻打死薛蟠那滿口胡唚的賊廝鳥。不過是尋常人命官司，若是牽連當朝大司馬，他不過是正六品的小小推官，哪裡還討得了好兒？
當下便有衙役左右上來，水火棍岔起薛蟠便要掄板子。一旁的師爺見狀不對，趕忙附耳與推官耳語了幾句：“明公，不好打死人犯啊……昨兒都察院御史詹大人可是招呼過的。”
“嗯？”推官頓時頭疼起來。
是了，昨兒夜裡不知爲何，那都察院御史詹崇遣人送了帖子，說不論如何都不可讓薛蟠死於非命。如今想來，只怕詹御史是意有所指啊。
推官不過正六品，可這年頭當官兒的有幾個傻子？尤其是京畿之地爲順天府推官，那必是八面玲瓏之輩。
推官暗忖，詹崇乃是當朝閣老嚴希堯的得意弟子，大司馬賈化乃是首輔陳宏謀的黨徒……嘶，這是要黨爭啊。不拘是首輔還是閣老，他一個小小的六品推官都得罪不起。
眼看下頭薛蟠嗚哇亂叫，頃刻間打了七八棍子了，推官生怕打殺了那薛蟠，當即喝道：“且住！”
薛蟠這會子屁股已然開了花，錯非方纔師爺頻頻朝着兩個衙役使眼色，只怕這幾棍子就能要了他的命！
推官這會子已然想的分明，既然是陳黨與嚴黨要鬥，那他這等小蝦米只管公事公辦，天塌了自有個子高的頂着……這上頭不還有個順天府尹嗎？
因是便問道：“薛蟠，本官且問你，方纔爾所說可是戲言？”
這呆霸王薛蟠乃是一根筋，不過受了七八板子，雖疼得撕心裂肺，可眼見推官問詢，依舊一口咬定道：“小的所說句句屬實，大老爺若不信，只管請了大司馬來當場對峙。”
推官示意，師爺寫了口供，拿下來又讓薛蟠簽字畫押，隨即吩咐人等將其暫且押進死牢。又生怕有人動手腳，趕忙尋了心腹小廝去大牢裡看着，免得那薛蟠被人下了黑手。
推官得了口供，緊忙拿了文案去尋順天府尹。新晉順天府尹萬唯樞與賈雨村同科，此番又得賈雨村舉薦之恩，因是心下自是感念賈雨村。
那萬唯樞得了口供大吃一驚，隨即便道：“必是賊人隨意攀咬，雨村怎會因小利而枉顧國法？”
推官唯唯應下，卻低聲道：“明尊，那薛家皇商出身，在金陵素有四大家之說，與賈家、王家、史家干係頗深。”
萬唯樞沉着一張臉道：“這等勢利人家犯了國法，公事公辦就是了，不必理會其他的。”
“是，”推官應下，又道：“只是昨日都察院詹御史知會過，說務必公事公辦，不可使薛蟠死於非命。”
“嗯？”
萬唯樞捻鬚思忖，馬上便得出了與推官一般無二的結論。想那嚴希堯號稱笑面虎、不倒翁，陳黨聲勢好大，人家嚴希堯依舊安安穩穩的當着閣老，可知其人利害。
有道是魚找魚、蝦找蝦、烏龜找王八，這賈雨村舉薦之人又能是什麼貨色？自是同賈雨村一般，懂得明哲保身、趨利避害的官僚。
若是尋常小事兒也就罷了，隨意幫襯一把，過後還能賣賈雨村一個好兒。可這等牽扯黨爭之事，萬唯樞立馬生了退縮之意。
待思量過來，神色複雜的看向推官。那推官忙道：“下官已打發人往死牢看着了，務必不使薛蟠死於非命。”
萬唯樞便思量道：“此事……再詳查一些時日，得了本官准許再報與刑部。”
推官應下，旋即告退而去。
萬唯樞不敢耽擱，他的舉主乃是賈雨村，賈雨村若出了事兒，說不得便要牽連到他頭上。因是緊忙打發人往賈府送帖子，只說下晌登門造訪。
這日下晌，順天府尹萬唯樞先行回返家中，換了一身便服這才乘着一輛不起眼的馬車往大司馬府中而去。
進得書房裡，二人相見，萬唯樞趕忙將薛蟠攀咬之事說了出來。
賈雨村聽得瞠目，本道用薛蟠的案子拿捏薛家一番，順勢將那位寶釵姑娘娶做了二房，不料薛家反其道而行之，竟要將其攀扯進案子裡。
賈雨村便道：“賊人胡亂攀咬，當不得真。一通殺威棒下去，保管轉了口。”
萬唯樞明晰其意，這是要下黑手。只是萬唯樞爲難道：“雨村，只怕此事不易。”
“怎麼說？”
“不知何故，都察院詹崇竟盯上了此案。這薛蟠……只怕不好生出意外來。”
賈雨村蹙眉不已，思量道：“嚴黨這是要拿本官來開刀啊。”
自前次丟官罷職後，賈雨村行事愈發謹小慎微，善於操弄權柄，極少辦實事兒。又精擅明哲保身、趨利避害之道，這纔在官場混得風生水起，如今更是貴爲兵部大司馬。
萬唯樞既說詹崇盯上了，那背後定有嚴希堯的授意。賈雨村略略思量便知，此事不是他自個兒能頂得住的，須得將黨魁陳宏謀拉出來與嚴希堯打擂臺。
因是便與萬唯樞道：“大恩不言謝，此定是嚴黨發作之前兆。本官這就去尋陳首輔商議一番，總要兵來將擋水來土掩纔好。”
萬唯樞應下，說道：“雨村心中有數就好，我不好久留，這就先回去了。哦，那案子頂多拖延一旬，雨村不拘如何作想，總要抓緊了。”
賈雨村應下，親自將萬唯樞送出了家門，隨即緊忙換了一身衣裳，徑直往陳宏謀府邸尋去。
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竟陵伯府。
知覺齋裡，邢忠妻正扯着手兒與邢岫煙交代着。
“我與你父親明兒便動身，聽說那邊廂預備了獨門小院兒，單正房就有三間。你父親說回頭兒僱請幾個丫鬟伺候着，往後年節也能回京師，你不用掛心。”
到底是血肉至今，自個兒腸子裡爬出來了，先前千般算計，一則爲邢岫煙謀個好姻緣；二則藉着姻緣攀附上下，改換門庭。
如今邢岫煙嫁入伯府做了良妾，邢忠夫婦願望達成，雖轉頭兒便被李惟儉威壓了一番，卻也到底得了好處的。
這些時日邢忠業已將那毛紡廠掃聽明白了，聽聞內中單是僱請的工人就三千餘，內中的管事兒出來連父母官都要給三分情面。因是牴觸之心漸消，不由得暢想起了人上人的好日子來。
邢岫煙不知父母轉變，卻也被母親的言語暖得心下觸動。因是招呼丫鬟尋了錢匣子來，打開內中，將兩張百兩的銀票遞將過來。
“媽媽，初來乍到總要花銷，這銀票媽媽先收下。”
邢忠妻推拒道：“哪裡用你的銀錢？你纔是初來乍到，這伯府上下說不得都要打點，正要要銀錢的時候，還是你自個兒收着吧。”
邢岫煙就笑道：“女兒早先就往來伯府，與太太頗有私誼。更何況伯府家風極正，與榮府全然不同，下人不敢苛索女兒的。”
邢忠妻囁嚅一番，訕訕道：“伯爺……先前給了的，你爹爹推拒不過，只得收了下來。”
邢岫煙眨眨眼，忙問：“老爺給了多少？”
邢忠妻悄然豎起一根手指來。邢岫煙頓時鬆了口氣，以爲只是一百兩，實則是小看了李惟儉。好歹是便宜丈人，雖說品行差了點兒，可得了人家女兒，也不能虧了二老不是？於是李惟儉出手便是一千兩。
邢岫煙便道：“既如此，女兒就不多說什麼了，那二百兩待到——”
“嘖，都是玩笑話，偏伱還當了真。你往後好好的，早些生下一兒半女，比什麼都強。”
說話間邢忠妻看了眼一旁的座鐘，起身道：“時辰不早，這家中還不曾拾掇，我先回去了。明兒也不用你送，你爹爹定好了馬車，卯時便要動身，你便是要送只怕也來不及。”
邢岫煙感念養育之恩，趕忙起身相送，一徑將媽媽送到二門外方纔回返。甫一進會芳園裡，便見琇瑩着急忙慌往前頭趕去。
兩女相見，邢岫煙就笑道：“琇瑩這喜氣洋洋的，可是有好事兒？”
琇瑩咧嘴笑道：“我兄弟自身毒回來了。”
邢岫煙略略思忖，趕忙恭賀道：“那可是大好事兒，想必老爺這會子正招呼着呢吧？”
“嗯嗯，邢姐姐我先走一步，回頭兒再說。”
琇瑩蹦蹦跳跳往前頭而去。伯府不禁女眷外出，因是琇瑩只與二門的婆子交代一聲，便出了儀門往外書房尋去。
到得近前，遙遙便見內中一熟悉的陌生身形筆直端坐了，這會子正笑盈盈與自家老爺回話兒。
琇瑩仔細端詳，見吳海寧非但壯了，整個人也黑了許多。
此時李惟儉瞥見琇瑩，便衝着其招招手。
琇瑩板着臉入內，過往毛猴兒也似的吳海寧瞥見琇瑩，緊忙起身見禮：“姐姐。”
“嗯。”琇瑩板着臉，扮出姐姐做派來，探手拍了拍吳海寧肩膀，說道：“回來了就好，你這一走，大哥不知怎麼牽腸掛肚呢。”
吳海寧笑道：“是，先前大哥已訓斥過了。”
閒話兩句，琇瑩此時不好多說，緊忙到得李惟儉身邊，見過禮又爲其斟了茶水，隨即便在一旁佇立。
李惟儉回頭瞥了其一眼，說道：“裝什麼樣子呢？自己找地方坐。”
琇瑩嬉笑一聲，趕忙搬了椅子陪坐在李惟儉身旁。
李惟儉不去理她，與吳海寧道：“英夷可有下一步動作？”
吳海寧相比過往沉穩了許多，拱手道：“老爺不知，那勞什子東印度公司在身毒不過僱員兩千餘，只敢在背後使陰招，哪裡敢正面與我官軍衝撞？自大將軍一怒之下連拔了英夷十幾處據點，如今英夷盡數遷到了身毒西南，只偶爾發遣海盜騷擾沿海。”
李惟儉頷首。這會子的印度還不是大英帝國王冠上的明珠，確切的說英國人還不曾將支離破碎的身毒統合起來。不過是依仗着英國人傳統的離岸平衡——攪屎棍大法在攪合身毒各土邦。
大順可不是大清，尤其這二年來愈發重視水師，旁的地方且不好說，在印度洋上大順水師與英國海軍大抵是六四開，而到了大順近海，則是有勝無負。
也無怪英國人遣使求和，英夷彈丸之地，如何與龐然大物的大順爭雄？而根據李惟儉四下蒐集的資料顯示，先一步工業革命的大順，其GDP大抵佔全世界的四成出頭，而即便有各處殖民地補血，英吉利GDP也不過是大順的七分之一。
天差地別之下，英國人又不是傻子，哪裡還敢與大順正面開戰？
李惟儉都能想到英國人的手段，不外乎在大順周邊四下挑唆，或是安南，或是緬甸，總要將大順拖進泥潭裡，此消彼長之下這纔好便宜行事。
不過這正中李惟儉的下懷，不經歷戰爭，大順又如何向四下拓展生存空間？不打仗，又怎麼加速催生大順工業化？
念頭一轉而過，李惟儉又問道：“大將軍如今怎麼個說法？養寇自重？”
這怕是歷朝歷代的武將傳統技能了，雖說岳鍾琪是領命而爲，卻也有尾大不掉之勢。
那吳海寧就道：“老爺，我看大將軍是怕功高震主，這纔不急着班師回朝。”
李惟儉笑道：“不回來也好，身毒那地方錯綜複雜，也就嶽大將軍方纔能鎮得住。”
要問的已問過，李惟儉觀量琇瑩一眼，見其這會子滿眼都是自個兒兄弟，便灑然起身道：“罷了，你們姐弟說說話兒，晚間留下來用飯。琇瑩，回頭兒尋人灑掃一間小院兒，讓海寧住下。”
“哎。”琇瑩歡快應下，又起身將李惟儉送出，轉過頭來就變了臉色，上前揚起手便揪住吳海寧的耳朵：“毛猴子，長本事了？一去數年，你不知我與大哥是如何掛心的？”
“姐，姐！快撒手，我如今好歹是部總，多少給我留點顏面。”
琇瑩一瞪眼：“在我跟前兒你哪兒來的顏面？”
吳海寧見勢不妙，趕忙道：“姐，我給你帶禮物了！”
當下趕忙將一盒子自桌案上抄起，展開來，內中金燦燦、花花綠綠的晃眼。
琇瑩只掃量一眼便咋舌不已：“嚇！怎地全是金子、寶石？都說身毒富得流油，這般看來果然如此。”當下撒手納罕着問道：“莫非那邊廂百姓都穿金戴銀不成？”
吳海寧撇嘴道：“尋常百姓過得不人不鬼，那土邦王公過得纔是神仙日子。弟弟運氣好，有個二愣子土邦王公領着千多號土兵早飯，被弟弟領着一部人馬剿滅了。大將軍命抄家，所得浮財弟弟得了一成，另一成賞給下頭兵丁了。”
頓了頓，又悄聲道：“姐，弟弟此番少說得了這個身家。”
說話間比劃出一根手指來。
琇瑩咋舌之餘，忽而轉念說道：“先前還與大哥商議着彼此都出些，好歹給你置辦了家業，娶了娘子。如今倒是不用我們操心了……這幾日你便留在府中，嫂子先前與我說過了，挑了好幾家妥帖的。”當下又得意道：“我兄弟如今出息了，此番不是她們挑你，改做你挑她們了。咯咯，總要挑一門妥帖的親事纔是。”
“這……”吳海寧爲難不已，嘟囔道：“弟弟不過半年假期，回頭兒還得回身毒呢。”
琇瑩眨眨眼，叱道：“回去做什麼？你莫非要當一輩子兵不成？”
吳海寧就道：“哪兒啊，我尋思再過幾年就退下來。剛好得了這般多銀錢，乾脆在身毒買上萬畝良田……嘿，姐，老爺說的沒錯，那身毒百姓乖順懦弱，果然大有作爲啊！”
琇瑩頓時整個人都不好了，只覺得這個弟弟出去一趟心思就野了。
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倏忽幾日。
薛蟠那案子一直拖延着不結案，只隔三差五提溜薛蟠一回，例行問過話便押送回死牢。
薛姨媽與寶釵一直懸着心，此時方纔略略放下。
這日薛姨媽便與寶釵道：“儉哥兒可算出了一回好主意，我尋人掃聽過了，那順天府尹萬唯樞果然與賈雨村過從甚密，我的兒，說不得你哥哥的案子這回就有了轉圜之機。”
寶釵心下卻並不樂觀，思量道：“此事不過略略有了緩，究竟如何判決，還要往後看。”頓了頓，又道：“媽媽，我看不若託付儉四哥尋了嚴閣老，嚴閣老管着刑部，若嚴閣老收了銀錢，說不得此事才真個兒轉圜了。”
薛姨媽一琢磨也是，只是爲難道：“只是……你嫂子始終不肯吐口，那銀錢——”
寶釵便道：“剛好有了一筆回款，那便先從廠子上支用吧。”
薛姨媽感念不已，正扯着寶釵說些熨帖的話兒，忽而便見寶蟾跌跌撞撞衝進來，見得二人便嚷道：“太太、姑娘，奶奶私下賄賂牢子，請人要弄死大爺，太太、姑娘可不能不管啊！”
“啊？”薛姨媽嚇了一跳，霍然而起道：“這是怎麼話兒說的？”
寶蟾抹着眼淚道：“方纔奶奶身邊兒的丫鬟說漏了嘴，說是太太尋了張牢頭，送去了一千兩銀票，請其給大爺一個痛快！”