許平讓那個跌斷腿的傷兵留下當新鄭縣令，負責監督新鄭的兵丁不劫掠商人，也保證收到的稅至少部分能落入闖營的口袋。至於分糧，許平決定設粥廠，若是有饑民來，可以分到一些粥，但是不許他們自行把米領走，洛陽那種發放糧食的方式在許平看來太過浪費：“留下城牆，是爲了保護新鄭百姓不受盜賊襲擾，否則萬一發生這種事，他們會記得是我們拆毀了城牆；設立粥廠，可以讓更多的饑民吃上飯，那次洛陽開倉，大批的糧食被白白丟在路上，實在太可惜了，而且一旦領到米就放開肚皮大吃，毫無計劃。在新鄭開粥廠，饑民來這裡不會餓死，新鄭大量田地拋荒，他們可以幫助當地百姓屯田，這樣明年就不再是我軍的負擔；或是幫助這裡的縣丁嚇跑小股的盜賊，若能如此也不錯。”
遲樹得對此唯唯應是，黑保一則擔心不留下一隊士兵會壓不住本地的地頭蛇，萬一新鄭決定投降明廷，還會拿許平留下的人當脫罪的禮物。
對此許平也已有成算：“我們已經把新鄭城內的士人一掃而空，我們的大軍又在近旁，他們會畏懼我們的，除非朝廷又有大軍前來。如果真的朝廷派來大軍，我們更要把所有士兵都集中在一起和他們交戰，留一隊兵在這裡毫無意義，只會讓本地人更加不安，畢竟我們賊名在外。現在要是有糾紛鬧起來那也是他們自己人的事，不會怨恨我們闖營，只要我們嚴守大王的命令，對擾民的士兵嚴懲不貸，那百姓遲早會歸心。”
攻破新鄭後，許平相信開封府各縣城必然加倍警惕，再想這麼輕易詐到城市就不會很容易了，他一面讓長途跋涉的部隊在新鄭稍加修整，一面大力收集附近諸縣的情報。
許平下令將新鄭縣丁和民團召集到縣衙前，當着縣城裡的百姓對他們講話：
“我是闖營大將軍許平，之前在黃候新軍的長青營任職。”許平看着面前黑壓壓的一大片人，說道：“新鄭城內數千丁壯，被我帶着十個人就拿下了城門，十個人啊！”許平搖搖頭：“若我們不是闖賊，而是朝廷派來剿匪的官兵，你們新鄭會有什麼下場，城內父老有幾人能夠存活？諸位兄弟啊，你們身上肩負着新鄭父老的性命安危，這種事以後可萬萬不能再發生了。”
看着有些顯得垂頭喪氣的新鄭民團，許平提高聲音說道：“要想保衛新鄭父老，首先要勤加訓練，我會留下人好好操練你們，而你們也務必要牢記：這裡是新鄭，是你們的家鄉，不是什麼開封、京師，你們一個倦怠，新鄭就會化爲灰燼，你們就會家破人亡！”
說完之後，許平讓那個還在養傷的瘸腿縣令上來和全縣的民兵見面，散會後，許平再次向自己任命的新鄭縣令交代道：“平日，在軍營和士兵吃住在一起，不許住在縣衙裡、不許奪取民女或是民財，若是讓我知曉——你乾脆還是投官兵去吧訓練的時候不必藏私，把我教給你的源源本本地交給他們，大部分人不是傻子，你是不是以誠待人、是不是對他們有戒心、是不是拿他們當傻子哄，他們是能感覺得出來的。”許平讓縣令不要害怕麻煩，如果有什麼難題、困惑就給自己報信：“好好練兵，有朝一日，我會需要你的這些手下在戰場上爲我效力嗯，若是有人家想把閨女嫁給你，一定先向我稟告，若無大問題，我可以爲你證婚。”
“遵命，”之前的闖營老兵、新任的新鄭縣令，畢恭畢敬地對許平行禮：“大將軍。”
這支不滿萬人的闖軍進入開封府地界後，明軍的反應非常遲鈍，可是說是幾乎沒有反應。河南境內的百姓膽小的逃亡，膽大的結寨自保，明廷對縣城以外已經失去控制力。此時明軍也沒有出外協助徵糧的任務，因此開封府既然沒有派出任何野戰部隊迎戰，各縣地方官的唯一選擇就是緊閉城門，希望這隊闖軍繞城不攻。
確定沒有野戰部隊的干擾後，許平就大模大樣地開始進攻附近的縣城。三月十日前，長葛、禹州皆輕鬆攻下，縣令夏仲乾、陳鳴皆爲近衛營所俘。近衛營採用的戰術和以往闖軍完全不同，他們沒有鼓勵流民攻城而保存本部精銳，卻把火槍部隊派到城樓下和城上對射，壓制住守軍後再用衝車撞開城門。
河南農村人對明廷的仇視毫無疑問也影響到縣裡的人，縣令倉卒組織起來的團練沒有什麼抵抗的鬥志，而且也不願意爲縣令這個外地人賣命。至於本地的士人，有些已經逃到大城市去，雖然闖營的追贓運動讓官員很有抵抗的。但許平奉行優待小吏的政策，見到新鄭的小吏被繼續重用後，這些地頭蛇也傾向於在闖軍勢大的時候和闖營合作，基本上每次撞開城門也就意味着戰鬥結束。
隨着幾座縣城先後被攻破，近衛營來了越來越多報名投軍的流民，不過許平總是安撫他們回鄉種地。闖軍控制區嚴格奉行不納糧的政策。以往闖營的另一大兵力來源是解放囚犯，但是許平對此也沒有什麼興趣，三座縣牢獄裡的殺人犯、強盜仍都關在裡面，只有那些抗糧的農民被鑑別後釋放。
“闖王起義師，討兵安民。那如何能把這些殺人越貨的強盜放出來？更如何能收他們入營？”許平當着一大羣部下，毫不客氣地評價道：“或許這些山賊有些悍勇，剛纔還有人勸我說什麼黃候當年也用強盜爲兵將，但這是隻知其一、不知其二！”許平認爲自己的情況和官兵很不同。說到底，官兵還是有大義的名分，罪犯加入官兵後就算是重新做人，也容易被軍法約束。而闖營目前的形象很接近土匪，加入闖軍後，士兵更容易變得無法無天而不是奉公守法，因此，許平堅持道：“我營只把老實流民當作兵員補充的來源。”
三月十五日，近衛營抵達許州城下開始攻城，沒多時，許平就發現自己遇到出兵來的第一個麻煩。
“方狗官把南門堵上了！”士兵報告。
許州守官方韋吸取其他幾座縣城失守的經驗，用大石頭把城門塞住，這讓許平出師以來無往不利的撞門戰術喪失作用。而且這座城市內，居然還有幾門不錯的火炮，它們給近衛營造成不小的損失，一天下來，三十多名打死打傷的闖營士兵裡有半數都是傷在火炮下，這也是入河南府以來近衛營傷亡最慘重的一天。
萬幸的是城內守軍也沒有什麼經驗，他們把幾門炮分散佈置在四門，不然許平主攻的南門傷亡還要大。其它三門的守軍遠遠一見闖軍就開炮，或許這個行動確實起到壯膽的作用，不過他們不但沒有給近衛營造成損失還讓許平摸清城內的防禦能力。
聽到攻城失利的消息後，許平就下令後退紮營。他判斷其他三座城門也已經被堵住，沒有用人命去確認的必要。
接下里的幾天裡，許平致力於分析、收集情報，很快一張比較清晰的城防輪廓就出現在許平眼前。守官方韋是心學弟子，作爲王陽明的門徒，他的行政能力大大強於一般的官員。被近衛營兩個時辰就拿下的長葛縣令就是個很好的反面例子：長葛城門被攻破，縣官****殉國。縣官原是個理學信徒，一直對王陽明破口大罵，除去儒家經典，他對錢糧一無所知。去年開封府臨時徵集棉衣，任務分配到長葛縣，縣令竟然急得差點上吊——因爲他根本想不出到底該如何收集棉衣，無論是購買成品、收集原料自己製作還是要求商人提供充抵稅金，他一條都想不到。當時方韋就調侃長葛縣令道：“只是棉衣就要上吊，那要是寧王作亂又該如何？你以後別罵心學就好，至於棉衣我給你想辦法。”
河南烽煙四起後，其他地方官的作爲基本可以被稱爲“坐以待斃”，闖軍來了就關城門，闖軍走了就把衙役放出去，繼續催逼朝廷需要的稅賦。可是這個方韋不同，已經組織過好幾次名爲詩會實爲募捐的活動，每次都能想出點子，讓富戶或多或少吐出些銀子。近衛營遇到的幾門火炮，就是方韋用這些銀子從南方購買回來的。
“收集銀兩，自行派人到南方購買武器，並安全運回還沒有引起河南府的不滿。”許平也忍不住讚歎起來：“這個方縣官很不簡單啊。”
周洞天一直領着參謀觀察城防，他附和許平道：“每夜四門都有巡夜，各段城牆都有更替巡邏，總的說來，雖然還是有些粗疏，不過已經很不錯了，以卑職所見，想來城內也會有佈置。”
對於把部隊投入登城作戰，許平毫無興趣，近衛營士兵訓練到如今這個程度很不容易，他不願拿出和這種地方部隊消耗。如果想把傷亡控制在兩百以下，唯一可行的似乎只有設法打破城牆。這些天來許平從周圍幾個縣繳獲不少火炮，不過多是虎蹲炮這樣的小炮，它們對城牆沒有任何威脅。
“近衛營的工兵隊也組建多時了，正好該讓他們練練。”
現在近衛營的工兵隊沒有大型鼓風設備，所以只能在地表挖壕，因爲有火炮的威脅，所以挖壕就定在夜裡而不是白天。城裡發現闖軍掘壕後，明軍也有了明確目標，從第二天開始就把四門炮搬到壕溝對面開始射擊，在一整晚的胡亂射擊中，先後有兩次蒙進壕溝，給工兵隊造成七人的傷亡。
發現問題後，許平白天和參謀們研究了一天，確定把筆直通向城牆的壕溝改成“之”字型，這樣隨後明軍的盲射就再沒取得任何戰果。
工兵隊進行土木作業的同時，許平連續得到三個好消息。第一個是開封府的反應，汴軍沒有出動部隊增援許州的打算，開封府已經確認這是一支小股闖軍，他們不認爲萬人闖軍有太強的攻城能力，之前被攻破的縣城也一概歸結爲守臣過於無能。
第二個消息是鍾龜年的商隊送來的，同時還有一個壞消息——許平的舅舅渺無音訊，此外他證明了許平的一個擔憂，新軍又開始新一輪的換裝。不過好消息是換裝速度慢得有些出乎許平的預料，而且朝廷普遍認爲新軍首要的攻擊目標還是應該放在山東——廟堂上關於出兵的爭議根本不是秘密，因爲沒有任何人打算保密，各派都把這些爭吵視爲攻擊政敵的武器。
“很好。”許平出了一口大氣，時間，是他急需的東西，在近衛營攻城掠地、擴大地盤和影響，並且鍛鍊部隊的時候，許平希望朝廷繼續爲新軍的用途爭吵，最好能一直吵到天荒地老。