那天清早白寬起牀後在品茶，小傭白忠飛奔進來說：“老爺，不好了，昨天夜裡，周少爺被人砍死了。”白寬大吃一驚。
周青是在街頭被人砍死的。
在這個小縣城裡，一到夜裡就店鋪關門，只有賭館和風月樓的門口張燈結綵，勾引着愛玩的人進出。周青正是從風月樓出來，被人砍了一刀，橫屍街頭。
白寬匆匆趕到街頭去察看時，縣令曹承義已經派人封鎖了半條街，不許一般人接近現場。白寬正在張望，聽到後面傳來哭聲，是周世佑也聞訊趕來。白寬連忙上前攙住，嘴裡勸道：“這事太突然了，周老爺千萬節哀。”
此時曹縣令過來與周世佑見禮。稅署是獨立部門，縣令看成平級，又因爲周世佑是被害者父親，也得去辨認一下屍體。白寬就扶着步履踉蹌的周世佑，一同過去。
現場慘不忍睹。周青是給人一刀致命的。兇手在背後偷襲，手段毒辣而乾脆。
周世佑哭喊：“老爺，你可得給我家作主啊。”曹縣令表示會全力破案。他問周世佑，周少爺是否有什麼仇人？周世佑搖着頭說：“我兒雖喜歡玩樂，有時也難免性子直率得罪人，但不至於結下奪命之仇吧。”曹縣令請周世佑先回去，這裡的事就交給縣衙了。
曹縣令命令手下將周青的屍體送去縣衙，作進一步審驗。他又帶上兩個手下，去風月樓查問。風月樓是周青經常光顧之處。但根據鴇母說法，周青從不得罪人，沒有留下任何讓人起恨的根子。
曹縣令剛回到縣衙，白寬來求見。原來白寬想來想去，覺得有必要向縣令報告一個情況。他說：“老爺，我女鳳兒與古家兒子古福訂有娃娃親，兩天前古福曾來我家，意欲與小女完婚。在他到後，我曾先接見了周老爺與周少爺，他們正是爲了求親而來。”
曹縣令眼睛一亮：“你是說，也許是古福得知周青前來求婚，生怕他搶了未婚妻，就把周青給幹掉了？”
“究竟如何我也不好說，還請老爺明察。”
正說着，周世佑氣喘吁吁地跑來了，一見白寬也在，就嚷嚷道：“白兄呀，現在我才得知，那天我和青兒到你家求親，古家的兒子也在你家，他可能得知了這一情況，滯留在縣城，找機會向我兒下了手。”
曹縣令馬上命令都頭速速帶人去金水鎮，緝拿古福。
古福被帶到了縣衙裡。
曹縣令先獨自對他預審：“古福，你認不認得周青？”古福說不認得。
“你前來白家時，知不知道周青和他父親正好也到白家，向白老爺求親？”
古福吃驚地問道：“周青是誰呀，難道他不知道白鳳早跟我有婚約嗎？怎麼會向我岳父家求親？”
曹縣令一拍桌子：“大膽古福，周青昨夜被人砍死在縣城街頭，本老爺確定你的嫌疑最大。如你現在招供，上堂就不打殺威棒，否則小心大刑。”
古福連連作揖：“老爺，我冤枉啊。我那天去岳父家，傭人把我帶到一個小屋子裡，我一直等了一個時辰才見到岳父。岳父說我如籌不到聘金，就要解除婚約。我答應回去想辦法，就告辭走了。我既沒有見到周少爺，也沒有聽到什麼求親，怎麼會拿刀去砍人？”曹縣令見古福不肯認罪，就讓他呆在屋子裡反省。
曹縣令到院子裡踱步。他的兒子曹實過來問道：“爹爹爲什麼這麼煩心？”曹實已經19歲，機靈聰明，曹承義平時遇上難斷的案子，也會跟兒子聊聊，時常會從兒子的觀點裡得到啓發。他把案情講了一下，問道：“你說，這個古福在那種情況下，會不會動了殺機？”
曹實不假思索地說：“古福既然父母雙亡，家道又衰敗，唯一的希望就是投親白家，這條路被斷絕，他一輩子就無靠了，如此絕望，焉能不狂？”
曹承義一拍巴掌：“有道理。”他正要再去逼審古福，白寬又來見。白寬張口就說：“老爺，我是冤枉古福了。原來那天古福從我家出去後，並沒有在縣城滯留，直接乘船回金水鎮了。那個船伕我認得，我去找了他，他證明古福坐他的船回了金水。當天夜裡古福在鎮上的劉員外家打短工，磨了一整夜米粉。”
曹縣令皺起眉頭：“這麼說，古福沒有作案時間？”“對，他人在金水鎮，還在別人家幹活，怎麼到縣城殺人？”
既然有人證，那當然無法定他的罪。曹縣令當即將古福從屋裡放出。
古福走了。白寬也告辭。曹實過來問道：“爹爹把古福放了？你怎麼忘了，他們可是翁婿噢。”“你的意思，白寬在替古福打掩護？”
曹承義當即派了都頭前去查證。結果證明白寬所言不虛。古福確實沒有作案時間。
案件陷入僵局。周世佑三天兩頭往縣衙跑，催問兇手抓到沒有。他仍然咬定是古福作的案，說老爺只要把古福抓起來拷問，古福一定會招供。連曹實也認爲古福隱瞞了實情，兇手應當是他。
曹縣令猶豫了，又派人將古福抓了來。正當要嚴刑拷問時，白寬又來見老爺，對縣令說：“老爺可知，周青身中的一刀是在右肩，刀斜砍下來，砍進了半邊身體。古福是左撇子，又長期溫飽不保，面黃肌瘦，右手會有多大力量？”
忤作在一邊贊同白寬的話，說那一刀力量極大，非習武之人很難有此功力。
曹縣令覺得有道理，只好又把古福給放了。
這次白寬親自把古福送到船碼頭。他拿出十兩銀子，叮囑說：“古福，你與我家鳳兒的婚事肯定難成了。我也無能爲力。你別回金水鎮了，去別地謀生吧。以後千萬不可再到縣城裡來。”古福也已悟到好事難成，拜別白寬。
白寬回到家，坐着發呆。女兒白鳳從閨房出來，問道：“爹，那個周少爺難道真是古福所殺嗎？”白寬搖搖頭說：“古福沒有殺人的時間，誰也不好下結論。”
正說着，白忠來報，外面有翟桐老爺和外孫羅浩文求見。白寬心裡暗驚，翟桐曾經官居四品，幾個月前告老返鄉，就住在外孫羅浩文家。白寬連忙將兩人迎到客廳。翟桐微笑地說：“白老爺，今天我帶外孫前來，是有一件事相問。浩文早就聽說白老爺家有個美貌女兒，他有心求親，但又聽說令嬡曾與別人訂有小親，不敢妄自提及。老夫魯莽，索性帶他前來府上求證一下。”
白寬深知，他既不能硬說女兒跟古福的婚約有效，也不能說已經無效，不然落個欺騙翟大人之罪，擔當不起。所以只能實話實說：“我家小女確實跟古家訂有娃娃親。只是那古家已是破敗，婚約是否兌現，正在令我爲難。”
翟桐立即大手一揮說：“既是如此，白老爺完全可以解除與古家的婚約。我外孫家會託人來，正式求婚。老夫是急性子，這事就這麼說定了吧。”
送走了翟桐和羅浩文，白寬急忙走進女兒房間，問女兒：“這事該怎麼辦？”
白鳳呸了一聲說：“這個姓羅的，仗着他外公是個退休官，明知我跟人有婚約，還敢來騷擾。我能嫁給這種人嗎？”
事情越來越複雜了，白寬擔心將有更大的危機發生。果然，那天早上他剛起牀，白忠就飛奔進來報告，說昨夜那個羅公子溺死在河裡了。
白寬目瞪口呆。
羅浩文並不是什麼公子，他家也只開個茶葉鋪。但因爲有個當過大官的外公，所以人們尊稱他爲羅公子。羅浩文幫父親操持茶葉鋪，他就是凌晨往幾家茶館送茶葉，不知怎麼不小心，掉進城河裡溺了水。
白寬匆匆前往出事地點。曹縣令已經派人將現場封鎖。曹縣令命忤作驗一下屍，又令差役將屍體運往縣衙。白寬跟着到了縣衙前，站在一棵大樹後。果然看見翟桐和幾個人出現了，曹縣令在門口將他們迎進去。
白寬在外面等着，直到看見曹縣令將翟桐他們送出來。
曹縣令正想回進衙，白寬跑過去請求，讓他看一下羅公子的屍體。曹縣令就帶他進去。
羅浩文的屍體放在一張蘆蓆上，渾身溼透。白寬向縣令拱拱手問道：“羅公子是怎麼落水的？他並非衰老，走一座橋怎麼會失足呢？”曹縣令說：“他怎麼落水倒不要緊，剛纔他父母還有翟大人都說，羅浩文從小有一身好水性，就算掉下水也不會溺死。”
白寬徵得縣令允許，撩開屍體的衣襟，只見胸部有一些瘀傷。忤作認爲這是羅公子跌入水中後，曾努力往岸上爬，瘀傷是在石幫岸上擦出的。
白寬卻看出蹊蹺來了，說：“老爺，我之所以對羅公子的死這麼關心，就是因爲兩天前，羅公子曾與翟大人一起來我家，意圖要向我的小女提親……”
曹縣令眉頭一跳，“怎麼這麼巧？你的意思，作案的，有可能是古福？”
“古福不會作案，但殺羅公子的，是否跟殺周青的爲同一人呢？”
曹縣令連說這極有可能。可是這個兇手又會是誰呢？
白寬告辭走了。這裡曹縣令全力研究案情。去街頭察訪消息的差役們紛紛回來了。其中都頭訪到一條消息。