“那你說說，那個黑影是什麼人。”“我……沒看清。”
聶衍一拍桌子吼道：“大膽李大貴，你見死不救，就是重罪。如果你能說出那個黑影是誰，我也可以饒恕你。快說他是誰。”可是李大貴再也不肯說。
聶衍只好帶他回鎮公所。然後他命丁厲先把李大貴押到縣衙關起來。
徐鎮長一見李大貴被拘，忙問老爺是怎麼回事？聶衍冷笑一聲說：“廖秀才根本不是自殺的，是李大貴害死的。”“什麼？這……不可能吧？”徐鎮長驚道。聶衍說李大貴已經承認了。
聶衍帶着一干人回縣衙。當天夜裡，聶衍一個人來到牢中，再次詢問李大貴。李大貴還是不肯說實話。聶衍沒有生氣，只淡淡地說了一句：“我把徐鎮長也押來了，關着呢。”李大貴聽了，馬上跳起來：“老爺，你說的是真的？”“當然是真的。”“你爲什麼要抓他？”“因爲你在弄口看到的那個人，就是他。”
李大貴一屁股坐在地上，嗚嗚地哭了起來。好一會才跪着求道：“老爺，你把鎮長放了吧，這事都算我頭上好了。”“爲什麼？”“鎮長對我有恩啊。”
聶衍沒再說什麼，回到了他閱卷的偏堂。丁厲和姚平還有忤作隨後進來。姚平說：“老爺真厲害，這樣虛虛實實，就把事情搞清了。”聶衍卻搖搖頭，說現在看起來，廖秀才的確不是自殺，而是被害的。兇手或是李大貴，或是徐鎮長。李大貴是因爲寡婦而生恨，徐鎮長又會爲了什麼呢？
丁厲認爲可以像對付李大貴那樣，唬一下徐鎮長，誘他說出真相。聶衍笑道：“你以爲徐鎮長像王大貴一樣窩囊？”
聶衍其實有了突破點。他命丁厲前去三墩鎮，把徐金叫來。
徐金來後，聶衍熱情款待。酒過三巡，徐金問道：“老爺已經查清李大貴的行兇事實了嗎？”聶衍含笑說：“我請少爺來，就是爲了感謝你提醒我這不是自殺事件，而是一樁兇殺案。此案馬上會全部搞清。請少爺這幾天就留在縣衙，坐等結果吧。”徐金臉上愣了一愣，馬上高興地說好好。
然而第二天一早，聶衍剛到偏堂，丁厲就進來報告，說徐鎮長從三墩趕來了，要求見老爺。聶衍脫口而出：“來得好。”吩咐讓徐鎮長進來。聶衍見到徐鎮長後問道：“鎮長一大早就趕來縣城，是否爲廖秀才的案子來的？有什麼新線索嗎？”徐鎮長臉上閃過一陣驚慌，但掩飾着說：“昨晚得知小兒被老爺喚了來，小民只是前來看看的。小兒徐金小時得過腦病，偶爾會胡說八道，如果得罪了老爺，還請多包涵。”
徐金得過腦病？聶衍聽了感到吃驚。難道徐金的那些話，都是胡亂說的？聶衍忙說：“不礙事，我只把他當詩朋酒友，邀了來喝喝酒談談詩文而已。”正說着，姚平進來報告，有郵差送來一封信。聶衍接過來看了一眼，隨手塞進衣袖，繼續跟徐鎮長說話。徐鎮長賠着小心問，小兒在老爺面前，不知都說過什麼。聶衍坦率地說：“徐少爺告訴我，廖秀才是被李大貴害死的。”
“啊？”徐鎮長聞聽張開嘴巴。“這個黃口小兒，果然犯病了。廖先生明明是自殺的，他怎麼能說是大貴給害的呢？老爺，你千萬別信。”聶衍哈哈一笑說：“可李大貴已經承認啦。而且他說，他還有一個同夥。”“什麼……同夥？是誰？”“他現在還不肯說。”
當天聶衍就留徐鎮長吃飯。徐鎮長几次提出想見見兒子，聶衍都用其他話搪塞過去。飯後徐鎮長回去了。聶衍立即叫過丁厲，叫他暗中跟隨而去。
然後聶衍又到西廳見徐金。他對徐金說：“我聽人說，徐少爺小時候得過腦病，現在有時說話也不可靠。”徐金驚奇地問：“誰說我得過腦病？無中生有嘛。”“是你爹說的。他剛剛來過，吃了飯才走的。”徐金愣了愣，隨即笑起來：“我爹肯定是怕我在老爺面前失言，所以把我說成有腦病。”聶衍也笑了，但他忽然一板臉，嚴肅地問道：“徐金啊，你到底有沒有說假話？”“沒有，確實沒有。”“就算你說的都是真話，那麼有沒有什麼瞞着，沒有說徹底？”
徐金的呼吸急促了，卻還是不容置疑地說：“沒有，真的沒有……”
聶衍嘆了一口氣。他叫徐金先呆在縣衙。然後他就帶了姚平，換上便服前往三墩鎮。
夜裡，兩個人前往學堂。三墩鎮上這所學堂設在鎮東，那裡很幽靜。姚平學了幾聲貓叫，那邊閃出一個人，就是丁厲。聶衍輕聲問道怎麼樣？丁厲用手指了指南邊。那裡，有一所教堂。
三個人潛到教堂裡。他們望見教堂旁邊的一個小屋裡，泄出一絲光。聶衍把耳朵貼在門縫上，聽了一會，突然推開門闖進去。裡面，是徐鎮長和一個神父。神父跳起來，用半生不熟的中文呵斥：“好無禮，怎麼隨便闖神父的房間。”聶衍卻冷笑一聲，一揮手，丁厲和姚平拔出腰刀，將徐鎮長和神父拘捕。
第二天，聶衍就開堂審案了。他一拍驚堂木，喝聲帶全體被告。李大貴、徐鎮長和神父，三個人被帶上堂。聶縣令指着李大貴問道：“李差役，你承認是你殺死了廖秀才嗎？”李大貴跪下說：“老爺，我認了，是我殺的廖先生。我那天夜裡找到他屋裡，求他帶我去見樑金鳳。樑金鳳很聽他的話，只要他說媒，我估計這事能成。可是他不答應，還罵我癩蛤蟆想吃天鵝肉。我一生氣，就把他捆了起來，然後在橫樑上繫了一根白絹，再把他舉起來，給吊死了。”
李大貴話音剛落，聶衍大吼道：“你明明說過你只是路過，看到弄內有個黑影竄出，因爲好奇才去窺看，看到秀才屋裡點着油燈，秀才已經上吊，正在掙扎，你見死不救就跑了。兩種說法，到底哪個是真？”“老爺，前次我說謊，今天說的是真話。”
“哈哈哈，”聶衍大笑幾聲，“看來，現在該輪到徐鎮長說話了。”說着一指徐鎮長，“你來說吧。”“老爺，你讓我說什麼？”“哼，徐鎮長，你跟神父躲在房裡說的話，還用我替你說一遍嗎？”
徐鎮長卻低下了頭，不肯多說。聶衍仍不生氣。他起身下堂，走到神父身邊，冷冷地問：“神父先生，你們不是一向教育信徒，不打誑語，要說真話嗎？看來，這樁廖秀才自殺案，最後要仰仗你的話來解開謎底嘍。”神父長嘆一聲，只好坦白出來。
原來，秀才廖思鴻雖是一介瘦弱書生，卻胸懷壯志，是個心憂天下的人。眼看着無數洋人來到中國，橫行霸道，他深感恥辱，也很爲國家民族的前途擔憂。他利用授課的機會，向學童們大講時事，教育孩子們要心繫天下，將來長大爲抵抗列強，振興國家出力。可是有一天，這個洋人神父從學堂外面過，正好聽到了秀才在慷慨陳詞，怒罵列強的霸權行爲，神父心中十分吃驚，大爲震怒，認爲這個秀才是個危險分子，必須除掉。
神父就找到徐鎮長，要他找人下手。徐鎮長起先不願，但神父許諾，一旦事情辦成，可以送他兒子出國深造。當時年輕人以出國爲榮，小小的鎮長，當然巴望兒子有此機會。於是他就答應了。
李大貴是徐鎮長的助手，徐鎮長給他一說，李大貴當場願意，他本來就因爲寡婦的事惱恨秀才，有這個機會，當然更好了。兩個人就合夥，把廖秀才給吊死了。
本來這事做得天衣無縫，在這個小鎮上，一個小小秀才自殺，諒也不會引起官府關注。沒想到卻驚動縣官，前來查案。而且縣令很快就懷疑到李大貴和徐鎮長。李大貴受過鎮長不少照顧，眼看事情快敗露時，就決定自己一肩挑下來。但縣令好像並不信，認爲這事也跟徐鎮長有關。徐鎮長十分害怕，從縣衙歸來後就去找神父求援。當時徐鎮長在對神父說，縣官快把案子搞穿了，你們怎麼還不快點制止他？就在此時縣官帶人衝了進來。
神父說到這裡，攤攤手說：“我已向上峰打了報告，他們本來會責令知府發文，命令聶縣令停止查案。但不知怎麼的，到今天還沒動靜。”
聶衍聽到這裡，淡淡一笑。隨後叫道：“把徐金帶上堂來。”
這話一出，把徐鎮長嚇了一跳，連忙問：“老爺，我兒子沒有參與此事，怎麼連他也要受審？”聶衍等徐金上堂後，才解釋道：“此案能夠得到細查，多虧了徐少爺提供的線索。他應當有功。可是，他也是有錯的，因爲他存心想包庇父親。”
徐金聞言，連連點頭，跪下說道：“老爺明鑑，我確實想保住我的父親。我一方面想替廖兄伸冤報仇，一方面又不願讓我父親暴露。我本來只想把一切推到李大貴頭上，希望他一人頂罪，我相信他也是願意的。可沒想到，一切逃不過老爺的眼睛。”
案件審理到此，已經基本明瞭。聶衍命被告簽字畫押。然後宣佈退堂。