姜姒還沒來得及想姜嫵那一眼的含義，姜莫便開了口。
姜莫也是回來的時候纔看見姜荀，之後才從下人口中得知如今姜荀的風光。
原本當年姜府分家的時候，三房四房都是嫡出，三老爺姜源分割家產鋪子的時候多得了許多，那個時候四房人丁稀少，只有姜荀一個病歪歪的兒子，這四房衰落是遲早的事。
故此，姜莫從來沒有想過，竟然會聽說姜莫與墨竹詩社那些人在一起。
不知則已，知道了必定要動些心思。
姜莫迎了上去，帶了幾分巴結和小心，道：“荀堂兄難得來京城一趟，今日只後悔一直在明覺寺，竟不知荀堂兄也來了。否則不管有什麼要緊事，也要先來陪陪荀堂兄的。”
說姜莫這人平庸，真話；說這人老實，那是瞎話。
在姜府混了這麼多年了，姜莫也不是什麼好東西，油嘴滑舌那一套學了不少，雖比不得姜茴一肚子的歪心思，可他這一顆心就沒幹淨過。
姜姒聽見姜莫這一句話，還有什麼不明白？
擺明了，如今姜荀看着威風了，體面了，入了墨竹詩社，就有人上趕着巴結了，當年怎麼見他們伸出援手來？
姜姒是處處護着姜荀的，開口便想說話，不過姜荀輕輕扶了她手臂一把，制止了，而後笑看向姜莫：“莫大爺客氣，兄弟之間哪裡有那麼多的講究？以後見面的機會還多，自然可以有說不完的話。咳，外頭天冷，還是早些進去吧。”
姜莫原本還想說什麼，可瞥見旁邊姜姒緊緊擰着的眉頭，想起姜莫那一聲咳嗽，頓時也計較出輕重了，忙道：“瞧瞧我這記性，竟然忘記荀堂兄身子不大好，還在外頭說話呢。堂兄先請——”
說着，連忙擺了手，請姜荀先過。
姜荀不介意，他來是客，身邊又有姜姒，更是姜家嫡出，直接朝前面走去。
上一次來京城姜府還是去年過年時候，今次見到，竟有物是人非之感。
老太太已經歇下，叫他們不必定省，於是諸人直接往正院拜周氏，次後纔出來各自回屋歇了。
姜茴的住處，就安排在在姜茴院子旁邊。
去時，想到前一陣喬姨娘找自己說過的事，姜姒便給姜荀提了個醒兒：“家中這兩位哥哥不成器，前陣喬姨娘來問我墨竹詩社之事，要我從傅臣處行個方便，我不曾允諾，她便跳了牆。方纔在門口，我看我大哥也有這個意思，你可遠着他們。”
這話叫旁人聽去，準會說姜姒胳膊肘往外拐，畢竟姜荀與她的親緣關係還要遠一些。
可她這話是對姜荀說的，由此叫他打心眼裡喜歡：“我自清楚他二人野心，只是若叫我牽線搭橋，未免有些高看自個兒了。”
姜家統共有五房，三房嫡出兩房庶出。
原本這家業是該嫡出二房繼承的，可二房老爺去得早，除了一個女兒姜珊外再無兒女，因而絕了戶，所以分家時候大頭才落到了三房這裡。只是這家裡，沒矛盾不會分家，姜源也未必是個什麼乾淨貨色，否則四房如今怎會在薛家口？
從京城到薛家口，說近不近，說遠不遠，可偏偏是分開在各地了。
分家了，那便不是一家人，堂兄弟雖親近，可憑什麼叫姜荀給牽線搭橋？
他們自個兒的親妹妹都不肯，姜荀一個堂兄，未必肯。
聽着姜荀這話的意思，姜姒也便放心了，慢道：“也不必給他們什麼臉面，並非我瞧不起他們，是他們自個兒太齷齪。荀堂兄顧着自己日子過得舒心，姒兒也便開心了。”
沒忍住，姜荀伸出一雙透着斯文氣的蒼白手掌來，像是小時候那樣摸了摸她頭，溫聲道：“我知道你爲着我想，我不過一介病體殘身，指不定什麼時候就去了，何必理會他們？你且放下心來。倒是我擔心着你，今日你與馮家小姐、顧家姑娘的事，見着的明眼人可不少，何苦與她結仇？”
結仇？
姜姒並不覺得，她反而一臉輕鬆，人雖透着疲倦，可笑起來舒心得很：“荀堂兄懶得搭理我大哥二哥，我也懶得搭理顧芝。與她結仇，於我有何妨礙？”
一時之間，姜荀聽見這話竟沉默一陣，帶着些許愕然。
他是看出來，此前就是姜姒在馮玉蘭後面當諸葛，顧芝即便一時半會兒想不明白，事後也會清楚。
顧家權勢也不小，尋常人不會想着與人結仇，一般是與人爲善，交好爲上。
可姜姒並非魯莽之人，不會平白無故與顧芝結仇，另一則，此事看似不好，但顧芝與姜姒差不多的出身，真論起來，姜老爺子這閣老，分量不更重？所以即便即便是結仇了，日後顧芝尋仇，又能於姜姒有什麼阻礙？
他們家姒兒，便不會尋仇？
又不是愣愣站着給人打的靶子。
正如姜姒說的，他姜荀不在意那不成器的姜莫姜茴，姜姒也可渾然不把京城第一才女放在眼底。
這樣一想，姜荀忽對姜姒刮目相看起來：“姒兒這心思，倒比爲兄還通透許多，我竟是個粗俗愚人，未堪破這惱人應酬周旋。”
姜姒則笑：“人言，世人破綻，多從周旋出。我懶得與顧芝周旋，任她疾風驟雨，我只懶得睬她。不過是個蠢貨。”
尖銳又辛辣，這樣的話也只敢在姜荀面前說。
可以說，這是姜姒頭一次這樣不避諱。
顧芝是個蠢貨？
這話要拿出去，必定無數人反駁，可姜荀想着，若有人反駁，那人也一定是個蠢貨。
於是，姜荀也笑了起來：“你自個兒有決斷，我也就放心了。”
說着，已經到了竹院外面，姜姒看着姜荀進去了，又吩咐了人好生伺候，這才帶了丫鬟們回自己的屋。
姜姒今日出了兩次風頭，一次暗的，一次眀的。
暗的拋開不說，她沒認癸丑桌的事；明的卻多半捂不住。
後者乃是似是而非，見仁見智，不同的人對她們與顧芝之事有不同的看法。整件事，都透着一種“似是而非”，而越是似是而非，越是於姜姒有利。馮玉蘭與姜姒雖是朋友，可畢竟還沒到無話不談的地步，甚至姜姒不願相信除了自己之外的其餘人。這一回，馮玉蘭出了風頭，縱使還有餘波到姜姒這裡，也微乎其微了。
倒不是說算計誰，不過各取所需。
至於顧芝，自取其辱罷了。
今晚姜姒回來沐浴過便睡了，只是夜半里姜荀住的竹院那邊卻傳來了消息，說姜荀染了風寒，咳嗽不止，發了高燒。
大半夜裡也不敢攪擾了周氏，姜姒披衣起身來叫人去找了大夫，親去姜荀那邊看了看。
先頭人還好好的，如今整個人都跟燒糊塗了一樣，面頰透着幾分病態潮紅，還呢喃說着什麼，姜姒湊近了聽，竟聽見什麼“娘”“姒兒”之類的字眼。
聽着，姜姒便是一陣心酸。
只是她心酸之餘，卻忽聽見“太妃”二字，便是心頭猛地一跳。
她想起此前從柳鎮回來，去淨雪庵的事。
姜姒不覺得那時候的自己有什麼本事，竟忽然得了章太妃的青眼，甚至還贈下那般貴重的奇楠香珠。章太妃見她第一面，便說她與姜荀一樣是個好的，還誇讚姜荀有孝心。
說起來，四嬸去得早，在淨雪庵供過，每隔一段時間姜荀便要去上香，因此與太妃熟識也不是難事。
只是……
熟到了發燒也喊着的地步？
姜姒壓下了心頭疑惑，出來已經是天將亮。
眼瞧着今日是沒精神去小瑤池會了，姜姒樂得自在，索性道：“小瑤池會我不去了，叫大姐三姐與五妹玩着也就是。一則是我自個兒不大好，一則是堂兄如今病着，也請人知會謝大公子與傅世子那邊，說我堂兄病着，失約乃是未料之事。”
紅玉點了頭，應了一聲，看姜姒一夜沒歇好，臉色有些蒼白，便將到了嘴邊的話給收了回去。
不過姜姒眼角餘光已是看見她這番情態，由是問：“有話便說，若是緊要，還是不耽擱的好。”
紅玉這才道：“昨晚您說要找陳飯來問，今早靈芝已着人傳了他來，只說是您要吩咐花園採買花木一事，現已在廊下候着了。”
現在姜姒幫着周氏主持中饋，所有人都以爲姜姒不過小姑娘，怎麼也會手忙腳亂一陣，哪裡想到，姜姒竟有條不紊，進退有據，着實讓許多看好戲的心裡堵了一口氣。
要說衛姨娘之後，誰最令人嘔血，獨四姑娘一個。
姜姒道：“人既已等着了，我去問過再歇。”
紫檀的死還沒查個明白，礙於老太太的顏面，姜姒明的不敢，暗地裡她還能管着不成？
姜姒自不會善罷甘休。
到的時候，陳飯已站在廊下，他心裡也有自個兒的琢磨，四姑娘前日曾叫人來問過話，如今她打理府中事了，卻叫自己來說什麼事。
至於是“什麼事”，陳飯心裡也清楚。
見姜姒來，他利落地行禮問好：“小的陳飯，見過四姑娘，給四姑娘請安。”
“不必多禮，今日叫你來，可知是爲了什麼事？”
姜姒慢慢上了廊，昨夜一直照看着姜荀的事，如今心絃纔剛剛鬆下來一些，不免顯出幾分疲憊顏色。
她掃一眼陳飯，陳飯不是什麼有遠見的人，可他有眼色，會看形勢，知道姜姒要查這件事，現在只把頭埋得低低地，老老實實道：“小人知道。”
“那你說說紫檀拉上來時候，可有無異狀。”
當時姜姒在井外看過一眼，知道紫檀死狀可怖，可也走得早。
陳飯斟酌了一下，才道：“旁的倒是沒什麼，只是……小的瞧着，紫檀姑娘被投入井中時候，應當還沒嚥氣……”
此等事說來也真是駭人聽聞，陳飯原不想說的。先頭他們以爲人拉不出來是因爲泡脹了，誰想到把人拉出來才知道，“……是紫檀姑娘的手指，摳在砌井的青磚縫兒裡，拽不出來……手指甲都……”
不用說全了，姜姒也能想象出來。
站在近處的紅玉也是心頭震駭，更不用說靈芝已經啪嗒啪嗒掉眼淚了。
如此駭人聽聞的事情，下人們又怎麼敢說？當時情況着實詭異，真怕說出來他們都要遭殃。
姜姒聽完，只連道了三聲“好”，而後竟然一笑：“活人扔進井裡……”
活人自然不能好好地被扔進井裡，按着陳飯之前所說，紫檀的額頭上還有傷，身上衣服有扯破的痕跡，大約與人爭鬥過。被投入井中，而絲毫沒有聲息，那個時候的紫檀應該不清醒……
仔細想想，她興許不是溺死的。
姜姒揉了揉自己的眉心，也有些站不住了。
陳飯有些擔心，生怕四姑娘被自個兒嚇出病來，連聲道：“想來紫檀姑娘泉下有知，看見四姑娘這樣顧念着主僕情分，也該瞑目了。另一則，小的在壓井石上發現一些血跡，斷斷不是小的自個兒留下的。可能是紫檀姑娘的，也或許……四姑娘請看此物。”
小心將那用白絹包着的一小塊布料拿出來，僅有半指寬，細長細長的，像是不小心被撕掛下來的。
“當時聽聞老太太說不查這件事，小的便留了心，將此物藏了起來。”
姜姒手指一壓嘴脣，便道：“八珍取來。”
八珍上前取了過來，發現還有一絲血跡，眼底便轉着淚花。
倒是姜姒反而鎮定下來，接了那東西來看，卻是一點秋香色的錦緞，看着像是蘇繡，上頭還有幾根細細的繡線掛着，有過針黹痕跡。只有這小小的一塊，也找不出什麼根源來……
兇手定是府中人，若是要查，其實簡單。
只是如今內宅之事，老太太不願鬧到官府去，說出去也是姜家丟臉，所以才覺得查起來艱難。
不過好歹這東西也算是線索，能慢慢勾出一些東西來。
她叫八珍收了東西，便道：“紫檀之事，你只管把嘴閉緊，旁人一個字都不要說。你既有眼色，我也會擡舉你。往後這事你注意一下，若還想起什麼來，藉着來報事的時候說給我也就是。”
說完，又從紅玉手裡接了一本冊子來，只問道：“可識字？”
陳飯遲疑一下，便道：“識字。”
“很好，以後花園那邊草木纔買修整都歸了你管，好生照看着。”
姜姒心裡已經有了自己的打算，她掃了陳飯一眼，將冊子遞給他了，這才返身回屋。
一進屋，紅玉便皺了眉：“四姑娘，容奴婢說句不該說的話。”
“哦？”姜姒回眸，已坐在了妝鏡前，叫靈芝給自己通頭，只道，“你可是想說這陳飯？”
“四姑娘聰明，奴婢瞞不住您。”紅玉斟酌道，“奴婢得知，這陳飯原不識字，可您怎麼也將園子裡的事情給了他？一個不識字的大老粗，竟在您跟前兒說識字，奴婢總覺得這人奸詐，不是個好人。”
是不是好人，實則從拉紫檀那天就清楚了。
好人說不上，壞自也不沾邊。
姜姒忽然覺得，自己對人心也看得很透。
她頭也不回，閉着眼，一副悠然姿態，慢慢對紅玉道：“是人都有個念想，有人想有錢，有人想口腹之慾，有人沉迷於聲色，有人癡迷於權勢；有人想攀高，有人想順流而下，也有人不想居於人下……陳飯不過是想要藉着我往上爬，我給他機會。不識字，又不是不可以學。我也不是昏聵人，若他什麼也不會，過幾日我便會找個由頭髮落他下去。一個當奴才的，還能越過我去？”
如今甭說是下人們，衛姨娘都老實了，跟姜姒叫板的婆子們一早被收拾了個服服帖帖。
府里人只看見老太太破天荒地給姜姒撐腰，任她在府裡雷厲風行，並不知其後關竅，只開始正視起四姑娘與夫人來，倒少了很多不規矩。
四姑娘要拿捏一個下人，再簡單不過。
紅玉聽着，也知道自己是擔心太過，忙一笑：“您有主意，倒是奴婢忘記往日不同於今時了。”
說過了這一番話，姜姒才叫人告了周氏，自己重又躺上了牀，這纔好生睡了一覺。
連着兩日，到小瑤池會結束，姜姒也沒去，只有府裡幾個姐妹去了，聞說她們倒是玩得很開心。
馮玉蘭見姜姒沒去，次日在小瑤池會待了一個上午，便覺無聊，也回去了。
爲着那一日在廊樓下長街邊上與顧芝對掐一事，馮玉蘭也狠狠地出了一回名，連帶着姜姒也再次進入流言之中。
顧芝本就是名動京城人物，而姜姒則一直因與傅臣掛在一起，所以活在衆人的傳言之中，馮玉蘭卻是個人人所知的草包，與顧芝素來有舊怨，三個人出身都不低，竟然鬧將起來，一時之間無數人津津樂道。
而馮玉蘭脫口而出對的下聯，更是叫街頭巷尾無數人拍案叫絕。
只是這等熱鬧背後，卻也有許許多多人注意到姜姒與馮玉蘭對掐顧芝之事的關聯。
漸漸地，風聲便轉了，都說是馮玉蘭若沒人捉刀，定作不出這樣漂亮的對聯來，而顧芝被打臉氣暈，也一瞬間被人歸結到了姜姒的身上。
以前人們總是傳世子爺喜歡的姜四姑娘到底如何如何，小瑤池會後，纔算是有了個切實的印象。
先不論對聯一事是不是姜姒在背後當諸葛，單說那容貌品相就是頂頂漂亮，還說姜姒與公主之間有過一場交鋒，不過叫七皇子與魏王給破了，倒讓人有些惋惜。
對聯之事正在京中沸沸揚揚，爭執不休之中，小瑤池會在尾巴上了。
除了顧芝馮玉蘭這件事外，另一件非常惹人關注的事則是四箭射聯一出好戲。
不過人們雖然好奇，可正主總是沒消息，即便好奇這是哪家的能人才女，也議論不出個好歹。飲食男女沒議論出寫出倒數第四聯的人來，卻漸漸傳出魏王蕭縱與寧南侯府不和的消息。
當日因爲寧南侯世子傅臣當衆射聯，也有人猜這人是姜姒，可苦無證據，更有趙婉茹等與姜姒在一處過的人出去說那人不是姜姒，由此事情就撲朔迷離起來。
正在京中人爭執於到底是不是姜姒之時，卻也不知哪裡傳來的消息，說倒數第四聯乃是姜家三姑娘姜嫵的傑作，真真驚落無數人的下巴。
更有人聲稱，曾無意在姜三姑娘的手中見過那圈子“癸丑”二字與“穠豔場中試淡泊”一句聯。
一時之間，真是個一石激起千層浪，京裡流言傳遍。
姜姒在第四日起了個大早，照舊先問過了姜荀的情況，得知他已漸漸開始好轉，便叫人爲自己梳洗，備着先去老太太處請個安。
原本老太太那邊不喜歡人時時去，更吩咐過府裡的姑娘，沒事少來。
老太太倒是想叫府裡爺們多去看看她，偏偏姜莫姜茴沒眼力見兒，瞧她是個老太太，也甩手不管事，覺得姜源比她要緊許多，反而不去看。
姜姒想着，老太太不喜歡女孩兒，喜歡男孩兒，可偏偏府裡男孩兒都不惦念她，是求仁不得仁，自個兒活該！
不怪她不尊重，若老太太顧念她們一些，哪裡來她如今的態度？
收拾好，姜姒便朝着外面去，未料在老太太院子外面見到了姜荀，頓時皺眉：“荀堂兄怎的來了？你病還不曾好……”
姜荀在屋裡久了，雖有姜姒來陪着說話，可到底也想透透氣。
因爲在病中聽說一些消息，所以姜荀也坐不住了。
他手裡捏着一方雪白帕子，掩脣咳嗽得幾回，才溫顏笑道：“我的病從來不曾好過，倒是你，現在竟看不出半分的愁態，倒似乎是我擔憂太過。只是有一言，堂兄得提點着你，該自己出的風頭，便該自己出。”
昨晚姜姒便知道姜嫵那邊的消息了，她也明白最後那一張紙箋是落到了誰的手裡。
現在聽姜荀說，她只低眉：“小風頭自己出，保險的我自己來，若是遇着狂風巨浪，還是避着些好。”
念頭一轉，姜姒又道：“堂兄可知，魏王如何？”
昨兒車裡問傅臣，今日偏生來問蕭縱？
姜荀嘆氣搖頭：“我卻好奇，你明日來問誰了。”
蕭縱乃是章太妃所出，姜姒知道那一日還有蕭縱搗亂。趙藍關彎弓射倒箭靶只是爲了全與傅臣的知交之義，不必掛心，雖不知第一箭是何人，可也沒心思去管。棘手的就是蕭縱與傅臣，姜姒不能不問，尤其是……
她笑了一下，一副小任性模樣，道：“我問，你還不說了？”
爲某些不可爲人道之因，姜荀對蕭縱之瞭解，遠超乎常人。
他還不曾想是自己病中泄露了天機，惹得姜姒有了些許疑慮。這話實不是姜姒要打探蕭縱爲人如何，只是探探姜荀到底是個什麼情況。
姜荀對姜姒戒心也低，況姜姒也沒有惡意，更不曾被姜荀懷疑，所以他開口時很平淡，眼神也淡，道：“想問蕭縱？”
“他如何？”姜姒看他。
姜荀眯眼，卻道：“不是個好人。”
不是個好人？
這全天下都知道啊。
姜姒有些無言，萬萬沒想到姜荀給了自己這樣一個答案。
而姜荀，則是忽然探究地看向她，似乎在揣度她此問的心思。
眼見着已到了善齋堂，姜荀挺認真地問了她一句：“我瞧你昨兒對傅臣，似乎不大喜歡。莫不是在考慮旁人了？”
這倒還真是。
姜姒莞爾，玩笑時少有女兒家的嬌羞，便道：“說不準呢。”
豈料，姜荀的臉色漸漸沉下來，注視着她，默然許久才道：“他不是好人，也不會成你良配。傅臣雖也不是什麼好人，可總歸會善待你。你還小，不急，往後會清楚的。”
說實話，姜姒其實不曾考慮過蕭縱，可姜荀一席話，反倒叫她好奇起來。
不過面上姜姒不會表現，只寬他心道：“我不過玩笑，他……”
一頓，姜姒一笑，補道：“太老。”
於是姜荀笑出聲來，暗道自己太敏感，這才兄妹兩個一起入了善齋堂。
堂中，姜嫵等人竟已經在了。
姜姒見着姜嫵，臉上笑容便淡了些許。
如今京中誰人不道姜家竟是個出才女的地方，先有個嫡出姜姒，厲害那是自然，暫且不說，再來個庶出的姜嫵，竟是那一日使諸貴人四箭射聯的姑娘，如何能不讓人津津樂道？
姜嫵如今春風得意，臉上也透出這些年少見的明豔光彩，連她親妹妹姜媚見了也是心中暗妒：不知三姐哪裡走了這樣的好運道，這等好事也給她碰上，竟被四箭射聯，叫人發恨！
老太太早先還在想姜姒婚事是板上釘釘的事，只巴望着把剩下的姑娘們賣個好價錢，誰想到姜嫵竟然一鳴驚人。
不僅有了人選，還是四個，如何不令人驚喜？
今兒一早姜嫵就來了，可叫老太太心裡歡喜，想着魏王與那趙藍關都是極好，便是以後在姜姒進寧南侯府的時候把姜嫵當了妾陪過去也不差。
不過才與姜嫵說了兩句，便見姜姒與姜荀一道來了。
老太太一下想起京中說姜姒與馮玉蘭對掐顧芝之事，便把臉一拉：“我還當你是闖了禍不敢來，還沒嫵兒孝順。”