馬車在梧城一家清靜的客棧停下，梧城是個大城，離京畿不遠，但外城這一片人流仍是稀少。
羅敷扶着車壁下車，多虧了在軟榻上睡了一整天，雙腳落地才能站穩，但眼前還是暈眩了一陣。
一個腰上未配刀的河鼓衛躬身從客棧裡出來，侍衛們整齊地站了兩排，恭迎兩人跨進門檻。
羅敷眼看着大門旁的一個黑衣侍衛對她露出一個似曾相識的笑，她不認識這人，這人倒像以前見過她似的……她自從當了院判之後，也沒有給河鼓衛中人當過主治大夫啊。
不過這兩排的陣仗，她絕對是熟悉的，當初在鄒遠和一羣被趕上車的醫師們押到養病棚裡，那知州大人不省人事後就有這兩排冷冷地守着，以至於她現在的心情又不好了幾分，彷彿自己就是那個人爲刀俎我爲魚肉的糜幸。
這麼多人裡唯獨不見卞巨，應是又去做什麼見不得人的勾當了。
腰上傳來一股穩穩的力道，王放沒說什麼，徑直帶着她往客棧裡走。她轉過身，褐色的眼眸潭水一般的沉，低聲道：
“我不知道陛下到底是什麼意思，剛纔的事情我不會記得，望陛下網開一面，自重些吧。”
說完堅決地推開他的手，心卻還未從慌亂中拉回來。她跟着引路的侍衛上了樓，將王放甩在身後丈遠，因爲心事重重又兼走的太快，一個趔趄差點摔在樓梯上。
她咬着嘴脣，幾乎是落荒而逃。
王放在後面無聲地笑，他想起半年前隔着雜蕪的病氣在棚屋的門口望着她，確是想看她不知所措的樣子。後來她發現知州身上的疑點被河鼓衛直接帶到府館軟禁，那時她的臉色不能更差，卻仍裝着淡定至極的表情，應該也是不知所措——就像他第一次在酒樓裡見到她丟臉的形容一模一樣。
他都養成習慣了，可她還不知道。
侍衛請微笑的白衣公子上樓安歇。他吩咐了幾句，又命店家送熱水到房裡，尋到筆墨寫了封短信，封上火漆讓人即刻送走。
客棧老闆精心準備的飯菜被送上來，此時太陽繞過了走廊，消失在窗口的花盆處，正是正午時分。
門外忽然響起敲門聲，卞巨回來的遲了些，見桌上的飯菜只動了一點，勸道：
“陛下還在想着方公子的事？臣剛剛在路上遇到了送信的十一。陛下且放寬心，公子此次南下，更多的是爲方家存亡，陛下的指令倒是其次，不會讓公子有怨言的。”
王放長眉微皺，“季統領最近話這麼多，難不成是和付都知學的？”
卞巨連道不敢，又笑道：“到時候秦夫人也要隨行，公子的把握會更加大，陛下也不必憂心成效。公子自小和陛下情誼深厚，怎麼會因爲……”
王放將筆掛在架子上，隨手寫的一張行草在透進房的風裡微微飄動，黑白分明，煞是顯眼。
他目光如刃，“朕的事情何時輪到你來置喙？統領忘了自己來這兒是幹什麼的。 ”
卞巨立馬肅然站好，稟報道：“元乘府上一切如常，得知州牧要來，並未有大動作，微臣揣測……似乎是陛下近年給他放了些權，其人就在梧城老家橫着走了。對了，他那三公子確實養病在家，乃是……陽氣受損，”他尷尬地咳了一聲，“反正他家裡烏煙瘴氣，實在受不得陛下親自前去。”
王放淡道：“無妨，這世上烏煙瘴氣的地方朕去的還少麼，明日……後日，和元乘說緩上一天，州牧要帶御賜的太醫給三公子看病。”
卞巨偷笑，板着一張臉道：“是！”
他轉身出門，不防後頭摔出支筆來，正砸在他後腦勺，河鼓衛統領摸着捱了一下的腦袋，跑下去傳播小道消息去了。
羅敷雖然生病了味覺失調，胃裡還是餓的空空的，逮到了飯菜吃了一頓，卻越吃越和嚼木頭似的。隔壁傳來關門聲，侍衛噠噠的腳步踏着木梯下樓，隨即整個三樓再無動靜。
她慢慢放下碗筷，走到書架邊打開窗，清涼的空氣涌進房間，吹得她清醒不少——清醒到呆呆地站在那兒，連頭髮上沾了片葉子都不知道。
她轉着手腕上碧綠的釧子一顆顆摸過去，摸了三遍才驟然發現少了一顆水晶珠子。
鬼知道他拿去幹什麼了……忽地又緊張起來，不會那顆珠子扒拉下來送到匈奴去吧！羅敷隱隱約約感覺到從她進入齊境以來，事態就從來不按她希望地發展，千秋節那天被他逮個正着，匈奴人，暗衛，樑帝，宇文氏，他有針對北面的計劃，那她呢？她這顆棋子不是現成的麼？他甚至在她入宮前就調查了她的身份。
羅敷在過去的十幾年裡從來沒有煩心過自己的身世，但短短一年不到的時間，她那個所謂的世外高人師父有意無意把她推向了南齊，此後簡直只有血淚史了。可是說到底，做主的人還是她自己，要是她當初不答應譙平入齊當惠民藥局當夫人，怎麼會生出這許許多多的事端？
羅敷打了個噴嚏，將那盆花弄的搖頭晃腦，濃郁的香氣衝到鼻子裡，她更加受不了了。
這兩間房緊挨在一處，兩扇窗子之間也不過幾尺寬的距離。隔壁的木窗突然吱呀一聲，她嚇得往後退了一步，又覺得莫名其妙，漸漸拾起了底氣，理直氣壯地冒出些腦袋，一點一點地伸出窗口往左邊看。
應該是關窗的聲音吧，畢竟風大了。她看一眼就去洗澡，只有他把窗子關上，她也把窗子關上，兩間房互不干擾，連房裡的空氣都不躥到隔壁去，她才覺得安心。
羅敷探出去，只一眼就後悔了。她飛快地縮進來，啪地合上窗拉上竹簾，眼前彷彿還留着那人守株待兔似的笑意。
褪掉衣服埋進熱氣騰騰的水裡，左臂上的傷口一陣刺痛，她忘了藥膏還沒有洗掉，低咒一聲從桶裡爬出來披上衣服打水洗藥膏，洗完了自己也凍得不行，連忙跳下去，剛舒了一口氣，餘光卻不經意觸到了門上。
她鎮定地深呼吸幾下，重新拖着沉重的身軀爬出來插門栓。
羅敷覺得自己已經沒救了。
熱水下全身舒展開，明明是天壤之別的溫度，她腦子裡卻一遍遍過着在潭水裡往下沉的畫面，嘩啦一聲浮出來，頂着一頭溼漉漉的頭髮，拿手背碰了碰臉頰。
好燙。
門被叩了三下，一個婢女帶着口音柔柔地道：“女郎，公子讓我給您送藥過來。”
羅敷結結巴巴道：“放、放外面就行，一會兒出來拿，多謝。”
真是沒救了。
一天渾渾噩噩過下去，入了夜，身體似乎又跟她不對付了，王放送來的藥十分好用，她抹在手臂上反而涼得睡不着，襯得肌膚更熱。她拿起筆草草寫了個方子給殷勤待命的河鼓衛，對方對她很客氣，二話不說拿了就去客棧的廚房置辦。
第二天在牀上躺到巳時，房裡燃着暖和的炭火，她正抱着被子心事重重，外面竟傳來了她自家侍女的聲音。她一骨碌跑下牀，看到門口站着眼圈紅紅的明繡，羅敷這兩天真沒抽時間想她，這下愧疚的心情全出來了，拖着疲憊的身子又安慰又解釋，半天才把侍女激動的情緒平復下來。
明繡哭道：“女郎把我一個人扔在客房裡，錢沒付完倒是次要的，女郎卻不見影子了，當晚也沒回來，我急得要命，第二天下午準備渡江的，可是江邊連個人影都沒有，晚上向掌櫃的借了錢想託人去那邊打聽，恰好有個侍衛找到我說帶我去與女郎會和，我怕他們騙我，可他說自己是州牧家的下人，州牧正和女郎在一起。又拿出了個綠珠子，很像女郎常帶在手上的那個，我就跟着他走了一天，就到這兒了。”
羅敷奇道：“什麼州牧……”
見小女郎抱着她哭得厲害，只好不再問別的，自己幫她把包袱塞到外間去，盡職盡責地伺候人。
她想了又想，鄭重道：“我們大約要跟着他們回京了，如果一路上有人問你話都不要多說，安安靜靜地待着就好，也不用爲我擔心。”
明繡不可置信地看着她：“女郎都把自己弄成這樣了，還不叫我擔心啊？”
羅敷很想告訴她她也不想弄成這樣，全是被逼的。
*
元乘年初剛升任吏部考功清吏司郎中，官至五品，其人六十出頭，家裡人丁稀少，由於入秋後身體不適獲准回鄉一月。
衆所周知一朝天子一朝臣，元氏在先帝那一朝氣數就散了，今上繼位後更加打壓主幹，幾位官位在五品之上的元氏子弟或砍頭或流放，直到京中氣象一新，元氏再也擡不起頭來做人。
元乘此刻正在書房裡悠悠閒閒地喝茶。
梧城的宅子是他爺爺那輩留下來的，離洛陽不遠，又東西齊全，僕人雖不多，卻全是家生的，一回到這兒他身心都放鬆不少。
院中寒風颯颯，松樹尤青，柏樹尤翠，地上堆積的落葉被小廝掃去，顯得煥然一新，不見凋敝之景。
管家進了書房，給元乘換上新茶具，低聲道：“老爺，卞公說明日再過來，今日有些事耽擱了。
那長隨還說，大人會帶着位御醫來給公子看病……看來陛下真是開始器重老爺了。”
元乘從鼻子裡哼了聲，笑道：“哎呀，如今風水輪流轉，那州牧大人居然也會特地跑來看老夫了。想當年老夫在翰林院裡混了十年，聽說來了個十八歲的殿試狀元，還沒等見上幾面，人就被調去東宮做詹事了，此後對誰都不理，真真是清高耿介。沒想到咱們元家十年前倒了，衛喻那老東西也不曾討好，連帶着這青雲直上的少師大人都被貶出京，今日才得以回來。”
管家陪笑道：“識時務者爲俊傑，老奴想在外九年，這卞公的性子也該圓滑了。”
元乘揉着太陽穴，“老夫在外七年，當年因在家中資質不出衆只得了個閒職，才逃過一劫，今年重歸洛陽，這心境與當時不可同日而語。但這卞公嘛……老夫當年的上峰亦是衛喻的門生，說這方繼倒與衆不同，最擅長的乃是一意孤行，恐怕他明日就是奉聖命來此，老夫也在那張嘴下討不了好。”
管家疑惑道：“陛下到底讓他來幹什麼？”
元乘沉吟片刻，方道：“還能有何事，不就是讓親信來探探口風。上月老夫族妹從南安來信，說讓我集些人，這其中的意思我亦不是很清楚，信裡的話寫的不明不白。這事陛下應該是知曉了，怕我們羽翼稍長就與越王結黨，這才讓州牧過來查探。”他冷笑，“族妹貴爲越王妃，身份和我等天壤之別，俗話說嫁出去的女兒潑出去的水，叫老夫怎能相信她是一心一意爲元家着想的。”
“不過，”他話鋒一轉，“陛下既然讓老夫這個元氏子弟回京，就是要重新啓用了，唉……可惜父親和叔父看不到這一天。族妹遠嫁二十年了，若非當時越王強橫，先帝也未有削藩的意思，她也好不到哪去啊。”
管家道：“王妃向老爺請求集些人手？”
“這麼多年在外，老夫不得不注重拉攏人脈，倒確是有些毛頭小子可以用得上。越王現今與京中勢同水火，族妹要我向陛下申明僅剩的元氏與越藩什麼關係也沒有，一心爲國，絕不因姻親關係而易心。”
管家換下茶壺，道：“這樣看來，王妃倒真的是明事理。”
元乘嘆道：“你懂什麼，老夫能想到的就是她覺得越王靠不住了，倒的那一天讓我們找這個理由給她保一條命。不管怎樣，這事現在看來對我們並無壞處，姑且就先這樣罷了。”
管家道：“老爺深謀遠慮。”
元乘閉了閉眼，沙啞道：“想當年叔父和皇后娘娘在時，那光景……那才真叫做深謀遠慮。可眼下，必須要我們自己掙一掙了。”
承奉三十二年元相臨終一言終爲先帝所信，前腳剛走，陸家後腳就跟到了鬼門關。
常言道人之將死其言也善，只是因爲最後一句話最有分量罷了，至於善不善，倒成了個天大的笑話。
書房裡元乘和管家相對無言之時，小院的月亮門內卻幽幽傳來一串琵琶絮語。女人的咯咯嬌笑混着不成調的曲子，脂粉氣好像透過院子直衝到兩人鼻子底下。
元乘往椅子上重重一倒，胸口劇烈起伏着，怒罵道：“這個小畜生，就怕他老子死的不夠早麼！”