國公爺離宮之時，姚敦臻等人進了澹寧居，韓氏坐在位置，眼睛卻是盯着門口的，看着長子一家進來，一層霧水就矇住了視線。
“母親，不孝子敦臻回來了。”姚敦臻跪下給韓氏磕頭。
方氏跪在他身旁，“母親，兒媳回來了，兒媳不孝，沒有在母親身旁伺候。”
奶孃也摟着姚倫哲跪在後面。
“快起來快起來。”韓氏上前親自將夫妻倆扶起來，看着姚敦臻，“瘦了也黑了，顰兒也是，這下巴瘦得快成錐子了。”
“兒媳是想娘，想瘦的。”方氏挽着韓氏的手臂，嬌聲道。
“你喲，就這嘴會哄人。”韓氏滿臉笑容，捏了一下方氏的臉頰。
方氏笑了笑，把姚倫哲抱了過來，“娘，這是小鵬兒。”
“祖母。”姚倫哲不用人問，就喊了出來。
“哎喲，我的乖孫。”韓氏大喜，將姚倫哲抱了回去，淘兒雖然可愛，但還不會說話。
方氏的目光飛快的掃過候立一旁的衆人，姚家五姐妹來了四個，沒看到姚心蘿，有兩個姑娘不認識，不過猜也能猜得出是那兩個表妹。她們一個穿着桃紅出風毛對襟褙子，一個是豆綠色鑲白絨毛圓領袍，觀兩人的穿着打扮，就也分辨出兩人誰是誰。
柳氏領着各位姑娘與姚敦臻和方氏見禮、寒暄。柳氏笑道：“大嫂，這是恬妹妹，二姑太太的女兒。這個是祝表妹，三姑太太的長女。”
這番親疏分明的介紹，方氏立時明白，這兩位表姑娘誰更會做人了，笑着讓婢女把準備好的見面禮，送給幾位姑娘。
“臻兒，顰兒，一會你們見過老太太后，就去看看你們妹妹。”韓氏注意到方氏的目光，姚心蘿做妹妹的，不來迎接長兄長嫂，是有些失禮。姚敦臻是親哥哥，她親生的兒子，她知道他不會在意，但方氏是嫂子，雖然方氏行事一向端正大方，可萬一心裡有了疙瘩，枕邊風吹着，日久天長，多少會影響兄妹感情的。韓氏不願看到這種情況發生，纔會將話挑明。
姚敦臻沒看着妹妹，原本就有些奇怪，在這些禮數問題上，母親一向很注重，妹妹年紀雖小，卻也是乖巧懂事的，絕不會如此忽視長兄長嫂的，她沒過來，必然是出什麼事？
姚敦臻急聲問道：“母親，妹妹怎麼了？”
韓氏抽了抽鼻子，道：“你妹妹這次可遭了大罪了。”
“母親，出了什麼事？”姚敦臻皺眉問道。
“萬壽節那天，你妹妹獻禮給聖上，說那幅畫是你畫的。聖上一高興，就說要你留在京都做京都府丞。下午，你妹妹就出事了，冰無緣無故的裂開了，你妹妹差一點就掉進冰窟裡。還好你妹妹機敏，用鞭子纏住了旁邊的柱子，逃過了一劫，可雙手被鞭子勒傷了，腳也被冰凍傷了。養了這麼些時日，還臥牀不起。”韓氏不管這姚敦臻升官和姚心蘿出事，有沒有關聯，她就是要把這兩件事聯繫在一起，她要長子承女兒這份情。再說，姚敦臻留京升官，的確有姚心蘿原因在裡面，她也不算說謊。
姚敦臻和方氏坐不住了，萬壽節離今日已有十來天了，姚心蘿還不能下牀走動，可見當時傷得十分嚴重。兩人起身去了丹霞院，見過祝氏後，趕忙去明珠院看望姚心蘿。
“姑娘，大少爺、大少奶奶來了。”婢女向內稟報道。
“大哥哥，大嫂嫂，我沒辦法出去迎你們，你們請進來。”姚心蘿在裡面道。
方氏搶在姚敦臻前面，大步走了進去。姚心蘿坐在暖榻上，身上蓋着大紅錦緞繡富貴耄耄圖案的薄被，包着白色的紗布的雙手放在上面，看得人心驚肉跳。
“妹妹。”方氏跑了過去，小心翼翼地托起她的手，“妹妹，很痛吧？是不是流了很多血？”
“大哥哥，你別皺着眉，像個老頭子似的，我的手已經不太痛了，沒有流多少血。”姚心蘿笑道。
“妹妹，以後切不可再這樣不顧自己的安危。”姚敦臻在一旁坐下，關心地叮囑道。
“我有防備的，可是防不勝防，我以後會注意的。”姚心蘿道。
“腳上的傷呢？讓大嫂看看。”方氏將被子掀開些許，姚心蘿沒有穿襪子，她左右腿上的膚色，很明顯的不同，左腳上還有水皰殘留的痕跡，心疼不已，“殺千刀的東西，太狠毒了。”
姚敦臻神情冷了下去，這些人居然敢對他妹妹動手，那就準備接受他的雷霆手段，他絕不會放過他們的。
“大嫂嫂，我已經沒事了，再養上些時日就能下牀了，哲兒呢？”姚心蘿笑問道。
“在娘那兒，下午我抱他過來，給你看。”方氏笑道。
“好。”姚心蘿嬌聲應了。
姚敦臻是男子，話語不多，方氏嫁到姚家有五六年了，那時候姚心蘿還小，可以說是看着姚心蘿長大的，與小姑子的關係良好，絮絮叨叨的再三叮囑，直到下人稟報國公府和世子爺回府了，才離開去了前面的禧榮堂。
國公爺等長孫和長孫媳向他行禮後，輕描淡寫的說了一下他致仕和傳爵的事，也不等衆人反應過來，就問起長孫的政績，知他做得很好，笑道：“爲官者，居之無倦，行之以忠。你做得不錯，回到京都，做府丞，更要做得更好，牢記敬謹廉儉這四個字。”
“祖父教誨，孫兒銘記於心。”姚敦臻沉聲道。
洗塵宴過後，方氏回潄石院安頓，姚敦臻和姚敦臸則隨祖父、父親去了小書房，姚敦臹跟着韓氏去了澹寧居。
姚敦臻開口就問道：“祖父、父親，害妹妹的人可查到是誰了？”
國公爺沒有回答他的問題，而是反問道：“你可知府丞一職，何人要謀求？”
“孫兒不知。”姚敦臻躬身道。
“是李計實。”國公爺道。
姚敦臻沉吟片刻，道：“淑妃娘娘的庶弟，李貴嬪的親哥哥。”
“動手的人是寶屏公主和李計實的長子，寶屏公主是帝女，聖上要保她，她的生母李貴嬪已被貶爲庶人，李計實的長子摘掉了秀才身份，五年內不得參加科舉。”國公爺道。
“這樣的懲罰，未免也太輕了些。”姚敦臻不滿地道。
“聖上此舉，人之常情，做父親是不忍心責罰親生女兒的。”國公爺捋着鬍子，冷笑道。
“寶屏公主是帝女，聖上要保，我們可以暫時不動她，但是李家的人，不能就這樣輕易放過。”姚敦臻一想到妹妹傷痕累累地躺在榻上，就心疼不已。
“李計實謀官在前，囡囡被害在後，看起來兩者似乎沒有多大的關聯，但萬壽節上聖上的態度，怕是早就流露出讓你回京做府丞的意思，李庶人看破了，覺得你攔了李計實的路，纔會發生謀害囡囡的事。若囡囡不幸離世，祖父年紀大，經受不住白髮人送黑髮人的打擊，要是撒手而去，你父和你們就要守孝，朝中形勢，瞬息萬變，等你們再回去，說不定就沒有你們的位置了。這事你可不能等閒視之，要知這次是囡囡，下次說不定就是臸兒、臹兒，臻兒你是長兄，弟妹是要你護着的。”國公爺語重心長地道。
“孫兒明白，孫兒絕不會讓這種事再發生。”姚敦臻鄭重地道。
“好。”國公爺滿意地笑了笑，兒孫都爭氣，家族才能不泯滅於世。
小書房裡的談話行進的很順利，但澹寧居里，母子間的談話有些不愉快。
韓氏聽姚敦臹要成親，她是高興的，笑呵呵地問道：“是哪家的姑娘啊？娘可認識？”
姚訓錚當年去書院讀書，書讀出來了，媳婦也娶上了，夫妻倆這麼多年，相親相愛的，連臉都不曾紅過。韓氏希望兒女嫁娶之人是自己中意的，方氏和柳氏都是兩個兒子自己看上的，她去打聽了，是好姑娘，就把人給娶進來，現在看看，兩對夫妻都過得好，她看着也歡喜，也願意讓小兒子娶自己心愛的人兒進門。
姚敦臹笑道：“娘見過她的，就是，就是平良郡主。”
韓氏臉上的笑容就淡了下去，“臹兒，你怎麼會看上平良郡主的？”
“平良郡主性子好，行事也大方得體，文靜賢淑，兒子喜歡她，兒子想娶她爲妻。”姚敦臹認真地道。
韓氏皺皺眉道：“娘知道平良郡主是個好姑娘，可是……”
“娘，我知道您在擔心什麼。可平良郡主的年紀也不大，娘手上的養身方子極好，我相信在孃的調養下，她的身子會越來越好，一定可以給娘生孫子的。”姚敦臹又恭維又是許諾。
“那要是養不好，生不出孩子來？你要怎麼辦？納妾生庶出的，往她胸口裡捅刀子？那你還是別娶她爲好。”韓氏將心比心，她容不得妾室通房來跟她分丈夫，所以也不給兒媳們添堵。方氏和柳氏懷孕時，她敲打兒子，勸解兒媳，才造成姚家長房父子三人無妾室無通房的現狀。姚敦臹現在心心念念要把人娶進來，可日後納妾傷人心，造成一對怨偶，那又何必呢。
“兒子不會這麼做的，沒孩子就沒孩子，也沒什麼大不了的。”姚敦臹心大，話脫口而出。
韓氏臉色難看起來，厲聲道：“你說得這是什麼胡話？不孝有三，無後爲大。沒有孩子，誰替你養老送終？誰來繼承你香火？誰來爲你捧靈摔靈？百年之後，誰來爲你祭祀？你這是要氣死我是不是？”
“娘，您先別發火，我不是那個意思，我的意思是，要是平良郡主實在生不出，可以過繼一個。一定非要她生，是不是？”姚敦臹趕緊道。
“你這是非她不可？”韓氏見姚敦臹連過繼的話都說了，知他心裡是想明白了，決心也很大。
“是的娘，兒子除了她，誰都不要。”姚敦臹肯定地道。
韓氏見他一副情根深種的樣子，輕嘆了口氣，道：“臹兒，你方纔說的話，我希望你能言出必行，若只是一時心血來潮，娘勸你還是不誤人誤己。”
“娘，兒子不是一時心血來潮，兒子絕不會辜負平良郡主的，會好好待她。”姚敦臹保證道。
韓氏笑了，道：“好吧，你既然非平良郡主不娶，那我就同你爹爹商量商量。你爹爹那裡，倒是不成問題，可若是你祖父反對……”
“兒子會親自去求祖父的。”姚敦臹接話道。
韓氏想了下，道：“臹兒，若是你祖父不同意，你也不要怨恨做長輩的。兩家結親，要考慮的地方是很多的。再說了，就算你祖父同意了，我們上吳王府提親，吳王府也未必就會答應的。”
姚敦臹抿緊了脣，低頭沉吟片刻，道：“娘，兒子明白的，若這事不成，兒子絕不會怨恨長輩的。”
“現在快過年了，這事也不要急這幾日，過年再說，可好？”韓氏詢問道。
姚敦臹知母親說話算數的人，不擔心她會反悔，笑着點頭道：“好。”
第二天，聖旨抵達樑國公府，國公爺榮耀致仕，聖上賞賜下了良田千畝、黃金五百兩、白銀一萬兩。國公爺成了老國公，姚訓錚承爵爲國公爺，姚敦臻被立爲了世子。
國公府內的稱呼也隨之改了，姚敦臻是世子爺，方氏是世子夫人，姚敦臸是二爺，柳氏是二奶奶。
領了旨，謝了恩，各房的人回了各自的院子，長房的人是一片喜樂，三房的姚訓鏜志不在官場，他又是庶子，是父親當國公爺也好，是長兄當國公爺也罷，與他都沒多大的關係。王氏自知身份，從來不與長房和二房攀比，安分守己，沒有什麼話可說。
姜氏卻有些不滿，回到房裡，就忍不住唸叨起來，“父親未免也太偏心了，大哥做了國公，還是戶部尚書，如今連敦臻那毛頭小兒，都做了正四品的府丞。可你還是正五品官，侄兒到壓了叔叔一頭。”
姚訓鍶神色平靜地喝着茶，並不接話。
“要升官，也該升你啊，怎麼能升敦臻？哪有什麼好處都給長房佔的道理？他們吃肉，好歹也該給口湯給我們喝吧。這樣算什麼，他們升官發財，享富貴，我們就在清水衙門裡苦熬，窮哈哈的啊？”姜氏氣呼呼地在姚訓鍶對面坐下，“老爺，您到是說句話呀？”
“你想怎樣？”姚訓鍶無奈，只得看着她問道。
“外放。”姜氏笑，“老爺也出去歷練一番，俗話說，遠香近臭。老太爺想老爺了，自然就會幫老爺謀官，到時候老爺就是二品大員了。”
姚訓鍶笑着搖頭，“娘子，事情不是你想得這麼簡單的。而且姝兒已十四歲，眼看就要許人家，這個時候我外放，她的親事要怎麼辦？”
“交給大嫂就是了，大嫂認識的人，可比我多。”姜氏把事推給韓氏。
姚訓鍶微皺了下眉，道：“這件事等過年後再議吧。”
姜氏沒聽出他的推脫之意，心裡盤算着，該去找誰想法子幫他謀求外放一事。
和姜氏有差不多心態的人是剛從外地，隨夫攜子女回京述職的姚家大姑太太姚麗貞，“真是背靠大樹好納涼，年紀輕輕的就做了正四品京官，這要不了幾年，他就得封侯拜相了。”
高自谷斜了她一眼，道：“不會說話，就閉嘴。”
“我哪說……”姚麗貞猛然回過神來了，姚敦臻是文官，還是國公府世子，封哪門的侯啊。有些文官是不太瞧得上武將的，認爲他們粗魯不堪。放着文官不做，去做武將，那是罵人的話。
姚麗貞低頭喝了口茶，看看他，道：“老爺，你已外放六年了，這次還是想辦法留在京裡吧。”
“我心裡有數，你不必多言。”高自谷沉聲道。
姚麗貞咬了下脣角，問道：“老爺，琴文她已經滿了十四歲，明年就要及笄了，這親事是託你大堂嫂相看好，還是託我大嫂相看好？”
“都可以，你自己看着辦。”高自谷起身往外走，“我與人約好，有事要說，夕食就不回來吃了。”
姚麗貞看着他出門而去，深深地嘆了口氣。
轉眼到了臘月二十六，聖上封筆放年假。各個衙門裡除了當值的，其餘人都已經回家準備過年。當然這些官員也不是真的就清閒下來，還豎着耳朵，睜着眼睛看宮裡賞賜會賞給誰？年宴是二品官以上，還是三品官以上，又或者只讓勳貴和外戚去參加。
姚家沒空關心這些事，收拾好行裝，回安吉縣祭祖。四大公府、六大侯府和三個伯府的宗祠，只有樑國公和懷恩伯府還在老家，其他都已遷至京都近郊。
姚心蘿身上有傷，韓氏捨不得她奔波，留她在家中。祝氏又一次藉口身體不舒服不願回去，老國公清楚的知道她是不願在祠堂裡，對着孔氏行妾禮。其實老國公也不怎麼願意讓祝氏回去，如是順水推舟的同意了，各自滿意。
老國公等人離京去安吉縣，家中的主子就剩下祝氏，帶着邱恬予、姚心蘿和祝愛蓮。
快過年了，蕭詠絮她們也不好天天過來了，於是這幾日，陪伴姚心蘿就只剩下邱恬予，祝愛蓮是不願來的，她和姚心蘿雖沒到相看生厭，但彼此無好感，能不見面就不見面。
邱恬予不擅言辭，與姚心蘿說一會子話就冷場了，相對無言，有些尷尬。
姚心蘿看她絞着帕子的手，笑問道：“恬姐姐可會下棋？”
“會一點，不精通。”邱恬予謙虛地道。
“我也初初涉獵，我們手談幾局可好？”姚心蘿的手指養了這十來天，已好多了，能捏棋子下棋了，兩人對弈，時間也好打發些。
“愚姐願意奉陪。”邱恬予客氣地笑道。
婢女們擺好棋盤，兩人猜枚，邱恬予勝，但她沒選黑子，要的是白子。姚心蘿只當她要後發制人，沒多想，就捏了枚棋子下在棋盤上。邱恬予跟着下了子，很快棋盤上的棋子越來越多。思考的時間延長，落子的速度變慢。
姚心蘿一不小心，就下了枚錯子。邱恬予看了出來，擡眼瞥了眼她，遲疑片刻，沒有添子去吃她的子。姚心蘿見她把子下別處，也擡眸看了她一眼，以爲她沒看出來，暗叫僥倖，下子彌補剛纔的錯。
可是俗話說，一步錯，步步錯。姚心蘿又下錯一子，這時邱恬予再次放過，另外落子。姚心蘿不知道邱恬予的棋藝如何，只當她還是沒有看出來。
這盤棋，姚心蘿勝，邱恬予一目告負。兩人接着下第二局，姚心蘿用足精神，沒有下錯子，邱恬予仍然以一目告負。兩局輸成一樣，這就有點意思了。
姚心蘿看邱恬予的目光中帶着一絲沉凝，用過晝食，姚心蘿留下邱恬予下第三局。
邱恬予原本就是個心細的人，寄人籬下，心思就又重幾分，凡事不爭先，處處讓着姚家姐妹。
第三局，邱恬予再次以一目告負。
姚心蘿這下確定了，邱恬予的棋藝要遠高於她，才能掌控棋局。姚心蘿對邱恬予這樣的作法，倍感無奈，她真得不需要被人這樣哄着，讓着啊。
“恬姐姐，我有些累了，還是別下了吧。”姚心蘿意興闌珊地道。
“是我疏忽了，你傷勢未愈，可不能這勞神費力，你歇着吧，我先走了，明天再來看你。”邱恬予起身道。
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“冬林，替我送表姑娘出去。”姚心蘿向後靠在錦墊上。
冬林去送邱恬予，姚心蘿神色淡淡地吩咐道：“冬樹，把棋盤和棋子收起來。”
次日，邱恬予過來時，姚心蘿就沒再和她下棋，想起她喜歡旃檀香，每日必薰香，笑問道：“恬姐姐喜香、識香，可會制香？”
“會制梅香和蘭香，其他的尚未嘗試。”邱恬予面帶羞愧之色，梅蘭和蘭香都是簡單的香，貴女們十之八九都會制。
姚心蘿佯裝沒看到她臉上神色，笑道：“梅香和蘭香亦是清雅的香，不過不及旃檀香那麼好聞，若是自己能製出旃檀香就好。”
“旃檀香是香坊的獨門香，必是有秘方，才能製出，我們要隨意自配，怕費了東西，還得不到香。”邱恬予笑道。
“有方子這香就能製出了。”姚心蘿眸光一轉，“我手上到是有幾張香方子，只是我不好此道，白擱在那兒沒用過，若是恬姐姐有興趣，我將方子送給恬姐姐。”
“是哪幾種香的方子？”邱恬予眼中發亮地問道。
“冬樹，去把那幾張制香方子找出來。”姚心蘿道。
冬樹領命而去，一會就拿進來五六張方子，在姚心蘿的示意下，直接奉給了邱恬予。
“青木香。”邱恬予看到第一張方子，就已然喜形於色了，看罷另外幾張方子，擡頭看着姚心蘿，“心妹妹，真要把這幾張方子送給我？”
“自然是真的。”姚心蘿笑道。
“謝謝心妹妹，謝謝心妹妹。”邱恬予將方子抱在胸口，開心地道。
“恬姐姐製出了香，可得送我些。”姚心蘿知道韓氏有發月錢給邱恬予，並不擔心她沒銀子買那香料。
“等我制好了香，一定送給心妹妹。”邱恬予欣然笑道。
兩人就着制香的事，又閒聊了幾句，邱恬予陪着姚心蘿用過晝食，就拿着方子回了綴錦居。
姚心蘿讓冬林送她出門，長舒了口氣。
冬柳道：“還是蕭大姑娘和高六姑娘過來好，不用姑娘勞神。”
“她們倆太鬧騰了些。”姚心蘿笑道。
臘月二十八日傍晚，姚家人從安吉縣回來了。
臘月二十九到三十日這兩天，不時有賞賜從宮裡出來，簡王、肅王、吳王、顯慎郡王、顯恪郡王和顯懷郡王，不但有聖上御筆寫的春字或福字，羅太后和章皇后也有賞賜。
四大國公府以樑國公府的賞賜最重，姚心蘿亦有單獨的賞賜。六大侯府中，以打了勝戰的武安侯賞賜最重，忠勇侯次之。三個伯府以及太師、六部尚書等人，也得了賞賜。
大年三十的午宴上，除開皇室和宗室，國公府、侯府、伯府以及一品官員纔有幸入宮。姚心蘿傷還沒完全好，但不影響走動，可是她不想進宮，於是告假留在家中。
羅素約隨母進宮，與樑國公的人遇到，得知姚心蘿沒有進宮，眼中一亮。
進了福壽宮，羅素約給羅太后請了安，笑道：“前幾日，我去看昭和縣主，腳上的傷已大好，能下地走動了，原以爲今天在宮宴上能遇到她呢。”
昭仁大公主輕哼一聲道：“我就知道小丫頭會偷懶，她呀，是能少走一步，她就會少走一步。”
崔悅菱看了眼羅素約，道：“她的腳是凍傷，就算好了，這大冷的天，進進出出，萬一再受寒，凍着怎麼辦？你忍心讓囡囡妹妹再傷一次嗎？”
“我可不是那種沒良心的人，我才捨不得小丫頭再受傷呢。”昭仁大公主撇嘴道。
羅素約垂首，抿緊了脣角，沒想昭仁大公主和崔悅菱會對姚心蘿這樣的維護。
羅太后笑道：“好了，時辰差不多了，我們也該過去了。”
羅素約伸手扶住了羅太后的手臂。
羅太后沒有甩開她，只是目光沉凝地看了看她，若是無心之失，到還罷了；若是有意爲之，她就辜負了兩人之間的情意。