門外的衛士聞聽響動一起衝了進來，狹小的廚房頓時人滿爲患，正在準備餚饌的廚師都停下手來，驚恐地望着這一切。
“叔。”那少年驚恐地叫了一聲，可憐巴巴地躲到了一個鬢髮蒼白的老漢身後，那老漢個子不高，腰桿卻挺的筆直。他是節度使府內宅掌勺大廚，名叫朱三，侍候李家已三十年，深得李納、李師古父子信賴。節度幕府中上至副使、行軍司馬，下至孔目、隨軍，對他都十分客氣，見面都尊稱一聲朱師傅。
“叔父，我怕。”
“婉兒，別怕，有叔呢？”
朱三見李茂小題大做驚了自己的侄女朱婉兒，心頭禁不住怒火熊熊，他把朱婉兒讓到身後，腰桿挺的更直。對李茂，朱三並不陌生，李茂在儀門外聽調時，朱三就注意到了他，侄女朱婉兒已到婚配年齡，他一直想給她物色一位青年才俊，朱三雖只是李家家廚，卻因歷年有功，李納生前奏他爲正九品典客署掌客，算起來也是官宦人家。
侄女朱婉兒聰慧美貌，深得李師古正妻裴夫人的寵愛，常得侍奉左右。李師古之女宜娘年方六歲，由婉兒帶大，小姑娘年紀雖小卻霸氣十足，在後宅稱王稱霸，誰的賬都不買，獨服婉兒一人，因爲這個緣故裴夫人就認了朱婉兒做女兒，希望能給宜娘做個伴，此事雖未明證典禮，卻是節府人人盡知的，有了這層關係朱三推斷給侄女找門好親事還是不難的。
李茂的各項條件朱三都很滿意，唯一不滿意的是他已婚配，讓自己的侄女過去給他做妾，那是萬萬不能接受的，這件事就此不了了之，因爲這個緣故，朱三對李茂可謂知根知底。而李茂對朱三卻是一無所知，來鄆州後他也想效法在孤山鎮的做法，弄清節度使府內的人際關係，但鄆州的水顯然太深，他心有餘而力不足，茫然不知從何下手。
像隨身馬弁和家廚這些人地位雖然卑微，卻因與主人走的近，其能量往往不可小覷，這個道理李茂深有體會，因此當那個少年閃身躲避時，他並沒有窮追猛打，否則此刻也早已將他拿下。看到朱三當衆護衛他，李茂心裡就有了數。
他舉手攔住衆衛士，目光直勾勾地盯着朱三，臉上皮笑肉不笑地問道：“敢問朱師傅，此人是誰？”
李茂卸去清海軍孤山鎮鎮扼使，來節度聽調，外人看來自是被貶，朱三卻不這麼看，在節度使府三十年，見多了起起落落，所謂受寵失寵並無絕對界限，尤其掛着節度押衙的這些人，今日在蘆蓆棚下坐冷板凳喝茶，說不定明日就出鎮地方，爲一方諸侯，成敗榮辱變化之快就像那戲臺上的一齣戲。
眼前的李茂可不就是如此，昨天還在坐冷板凳，今日就能狐假虎威抖威風，你可以笑他是小題大做，拿着雞毛當令箭，卻不得不尊重這支雞毛令箭。
朱三強忍下一口氣。
“她是我的侄女，押衙有何吩咐？”
李茂皮笑肉不笑道：“朱師傅好生開明，竟然收了個女弟子。”
朱三聞言不善，冷哼了一聲，硬聲回道：“婉兒過來跟我學藝是遵從夫人的吩咐，押衙以爲有何不妥嗎？”李茂聞言笑道：“夫人吩咐自然妥當。”話雖如此目光卻還盯着朱三叔侄倆不放。一旁的廚房管事從門外擠進來，隔開李茂和朱三，拱手打圓場道：“押衙不知，夫人見婉兒姑娘湯煲的好，就打發她到廚房跟朱師傅學兩手新菜，以備隨時供奉左右。”
一名衛士湊在李茂耳邊輕聲說道：“確實婉兒姑娘自幼隨侍夫人左右，跟朱師傅學藝也是實情。”
李茂哦了一聲，訕訕笑道：“原來如此，是我魯莽了，朱師傅莫要怪罪。”
說罷拱了拱手，出了煙熏火燎的草廬。朱三的一個弟子不屑地朝地上啐了一口，關切地問朱婉兒：“婉兒妹妹，傷着沒有，我看看。”朱婉兒忙把手往背後藏，笑道：“這廝太魯莽了，嚇了我一大跳。”又紅着臉道：“沒事，只是切破了點皮，謝謝你大師兄。”廚房管事打趣道：“婉兒姑娘雖然心思靈巧，煲得一手好湯，這刀工嘛還是欠點火候，若是朱師傅，你就是打他一拳，他的刀也不會差了半分。”
衆人笑了一場，朱三對朱婉兒說：“算了，節帥今日在此設宴，你就別添亂了。”吩咐大徒弟萬達山：“你送婉兒回去。”朱婉兒俏皮地吐了吐舌頭，嘟囔道：“您也小瞧我。”又對萬達山說：“難得有機會見節帥，大師兄你就別管我了。”萬達山是朱三的大弟子，跟隨朱三學藝十年，卻因天資愚鈍，技藝始終平平，眼見師傅年老將退，他正卯足了勁跟幾位師弟爭奪李府內宅掌勺大廚的資格。
按照萬達山是想法，自己的手藝雖然比不上幾位小師弟，但也差不了多少，若能在節帥面前混個臉熟，說不定就能脫穎而出，只是李府內宅規矩大，平素也沒機會見李師古，好不容易撈到這個機會他怎肯放棄？
權衡利弊後，萬達山保持了沉默。
朱三憋了一肚子火，只因顧全場面才忍着沒發，朱婉兒麻溜地脫下厚重的長袍，露出一身緊俏的短裝胡服，修塑的腰身凸凹有致，一股沾着汗味的青春氣息霎時間彌散開來，即便是當着威嚴的朱三的面，也有人狠狠地吞起了口水。
朱婉兒手腳麻利地把髮髻挽在腦後，用根紅絲絛繫住，笑盈盈地漚了眼一衆發呆的師兄弟們，跟朱三說：“我走啦。”
朱三從腰間摘下一塊出入牌符塞在朱婉兒手裡，囑咐道：“早點出去，今日不同往常。”朱婉兒接過竹牌，脆生生地答道：“知道啦。”便一蹦一跳地出了門。雖然受了一場驚嚇，卻絲毫沒有影響她的心情，這一路上她蹦蹦跳跳，招花惹草，甚是快活，卻渾然沒有覺察到暗中一雙陰沉的眼睛已經盯上了她。
到了小松林的正門，朱婉兒交驗了牌符正要離開，一個執勤衛士跟她打了聲招呼，笑道：“婉兒姑娘學藝期滿，這是要下山了嗎？”朱婉兒把手指高高舉起道：“掛彩了，回家休養。”那衛士便咋咋呼呼的跑去拿金瘡藥，衆衛士知道朱婉兒的身份，並不拿她當外人，又對她的美貌垂涎三尺，一個個大獻殷勤，衆星拱月一般。
因爲朱三的關係，朱婉兒打小受慣了衛士們的奉承，年紀稍大又因裴夫人的喜愛，在節府更是如魚得水，受慣了衛士們的奉承，對此也就不以爲意，一時高興索性坐進了值房。跟一羣衛士山南海北地胡侃起來，她個性開朗，又正值青春年少，一顰一笑都散發着迷人的魅力，這些衛士久在軍旅，一個個恰如色中餓鬼，百般討好她，只望博她一笑，過過眼癮。
那雙窺視她的眼睛見他久久不出，慢慢地有了笑意，他回過頭來，向身後待命的人吩咐道：“動手吧。”