李茂悄悄問王十味是怎麼回事，王掌櫃哭喪着臉道：“據說是去跟濟陰縣談軍鎮地皮的事，被人頂了回來，悶了一肚子氣，就跑我這撒來了，你說我招誰惹誰了。唉，真是晦氣。”
剛說的這，忽聽“砰”地一聲響，卻見一個戎裝軍將立身而起，指着張掖的臉破口大罵道：“用得着俺們時就當老子供，用不着了就一腳踢開，這些年俺們幫你們曹州剿了多少匪盜，流了多少血，多少弟兄死了在這鳥地方？現今找你們要塊地皮築城安營，你們就推三阻四，都他媽的是什麼玩意兒！”
軍將罵完，掀翻了一張案几，杯兒碟兒稀里嘩啦碎了一地。
張掖強作鎮定，拱手賠笑道：“尚將軍息怒，我不是這個意思，這個……他……那個，有事好商量嘛。自家弟兄喊打喊殺的總不大好吧。”一個穿常服的軍官出言譏諷道：“誰敢跟你稱兄道弟，俺們高攀不起啊。”衆人紛起附和。
張掖窘迫的滿臉通紅，訕訕道：“尹將軍這話嚴重了，嚴重了。”一個矮壯的軍將忽地竄上來，哈着腰歪着頭盯着張掖的臉，嘻嘻笑道：“張參軍既不嫌棄做俺們的兄弟，就請張兄弟賞個臉，陪俺們同去濟陰縣找陳明府把地皮的事給辦了吧。”張掖雙手亂擺，支吾道：“黃都頭不要拿張某取笑，張某職卑位微，豈能做得了陳明府的主。”
衆人鬨堂大笑，唬的張掖心驚肉跳，滿頭的熱汗擦怎麼也擦不盡。
一個黑麪絡腮鬍子軍官將手中紅漆酒碗惡狠狠地摔在張掖腳邊，怒喝道：“他孃的，既然做不得主，你跑來幹個屁！攪擾老子喝酒的雅興，你吃罪的起嗎？！”
漆碗在地上跳了一下，撞在了張掖小腿上，張掖嚇得膝蓋一軟，就要跪下。斜地裡卻伸過一隻粗壯的大手，將他穩穩托住，是李茂出手了。眼見這夥軍將蠻狠兇霸，李茂暗中向前邁了一步，與張掖並肩而立，戒備着隨時可能飛來的碗碟。
扶穩張掖，他朝座上的麻臉將軍躬身施禮，不卑不亢地說道：“將軍在此飲宴，某等不便打攪，請恕擅闖之罪。”言罷暗暗給張掖丟了個眼色，張掖回過神來，忙舉手辭道：“不敢打攪將軍雅興，卑下告退，告退。”
一個高高瘦瘦的白麪軍將伸手攔住二人去路，那人手託着一隻漆碗，笑嘻嘻道：“既然來了，怎好就走，不該向於將軍敬碗酒嗎？”回身向那個白麪夥計招招手：“上酒。”
夥計在桌案上擺開三隻大海碗，抱起陶罐倒了滿滿三海碗。白麪軍將望着李茂和張掖，微笑道：“兩位誰先來？”張掖舔了舔嘴脣，眉頭蹙了起來，三大海碗酒足足有三斤，莫說他來醉仙居前已經趕了兩個場子，即便是滴酒未沾也夠嗆。
李茂雙手捧起一碗酒，面向高座上的麻臉軍將，舉過眉梢，咕咚咕咚吞下肚去，亮了碗底，又從容端起第二碗，如長鯨吞海，一時又亮了碗底。滿廳軍將見李茂如此海量，不覺面面相覷，白臉軍將名叫桑容，因平素愛設計捉弄人，又有個綽號叫“桑小鬼”，他擺下這三碗酒水陣，存心就是要讓李茂和張掖難看，這三隻碗一隻能盛一斤酒，連喝三碗而不當衆丟醜的，他長這麼大還沒見過一個
。
眼見李茂已經端起了第三碗酒，桑容喝了一聲：“且慢。”他笑盈盈地奪了李茂的酒碗，將酒水潑在了地上，指着那個白臉夥計道：“把你們店裡的成年老酒塞一碗來。”
白麪夥計愕怔了一下，臉上便露出了哀求的表情，似在向桑容告求什麼。“叫你倒酒，你耳朵聾嗎？”那個脾氣暴躁的黑麪絡腮鬍子軍將劈手薅住白麪夥計的衣領，劈臉扇了一耳光，白麪夥計嘴角流血，不敢違命，悽悽惶惶地從角落裡抱過來一個罈子，揭了泥封，向碗裡倒酒，因爲緊張，他的手抖的格外厲害，酒水淋了滿桌都是。
一股刺鼻的酸味彌散在空氣裡，李茂吸了吸鼻子，擰起眉頭。
“這是醉仙居的祖傳佳釀，喝了它，咱們就是兄弟。”桑容笑咪咪地將碗塞到李茂手裡，四周忽然死一般的寧靜，二十多雙眼睛齊盯着李茂。白臉夥計倒酒時，李茂就覺察到這酒有些古怪，那股味不是純正的酒香，倒像是未窖成的酸醋。現在碗捧在手裡，酸味更濃，還真的是醋。他望了眼那個白臉夥計，那夥計滿臉愧色，目光躲躲閃閃，不敢與他對視。
李茂心裡忽然什麼都明白了，這夥人憋着一肚子氣而來，偏偏這個不長眼的夥計誤把醋當酒搬了上來。在充滿火藥味的當下，這壇醋就像那一點火星，隨時能點爆二十三顆響雷，把這醉仙居炸個底朝天。
沒有猶豫，李茂一口飲盡碗中醋，醋是好醋，只是當酒喝，太酸，酸的透心。
喝完，他將碗底亮向麻臉將軍於化隆，用袖子抹抹嘴，笑着把碗還給桑容。
“這酒味道如何？”
“好酒。”
“再來三碗如何？”
“將軍吩咐，豈敢不從。”
桑容盯着李茂的眼睛，李茂也盯着他，二人大眼瞪小眼，僵持着。
有人用指節在桌子上輕輕地敲了一下，沉寂片刻，就有人敲了第二下，第三下，漸次敲擊桌案的聲響連成了一片，節律齊整而莊重。這是擊節讚賞的聲音，是對李茂的表現做出的肯定。
桑容最後一個加入擊節者的行列，他用手指在桌案敲擊了三下後，舉起手來，擊案聲戛然而止。
二十二個軍將不約而同地望向了高座上的於化隆。
麻臉將軍站了起來，揹負着雙手踱向李茂，問道：“我來曹州幾次都沒見過你，你是那衙的官員？”
“卑下李茂，現任成武縣捉金使，是流外吏員。將軍沒見過我，這不奇怪。”
“捉金使？哼。”麻臉將軍似聽到了一件很好笑的事，他在李茂面前立定，兩人個頭相差不多，於化隆比李茂略瘦，看着稍顯單薄。於化隆在打量李茂的同時，李茂也在打量他，這個人瘦硬、剛直、威嚴，典型的軍人形象。