太皇太后的身體並非像表面上看到的那樣脆弱不堪，當朱祁銘立誓之後，她很快就恢復了平靜，或許，她先前那番舉止原本就是孩童般的誇張表演。
朱祁銘心中不是滋味。想遲早都是要在太皇太后面前翻出底牌的，如今提前在她面前探探口風，即便落得個以誓言捆住自己手腳的下場，他也並不感到氣餒。令他傷心的是，在太皇太后這裡，他恐怕無法找回正義。
還有大量紛亂如麻的疑團需要解開，還有許多的爪牙需要清理，在此之前，他無暇去觸碰太皇太后的底線，而在此之後，無人能在高高在上的天子面前劃出底線，一切的冤屈都會最終擺在天子面前，到時候，無比尊貴的太皇太后也不能阻撓天子的聖裁。
所以，朱祁銘有的是耐心。他也不擔心太皇太后會出賣他，歸根結底，太皇太后心中有着數條底線，彼此互相沖突，除了她自己，別人根本就無法去維持那種微妙的平衡。
別了太皇太后，回到東閣，那名嬤嬤仍守在那裡。“殿下，奴婢伺候殿下盥洗、歇息。”
朱祁銘習慣了諸事自理，當即婉拒道：“夜已深，你去侍奉太皇太后入寢吧。”
“奴婢姓崔，跟着太皇太后快三十年了，是太皇太后身邊近侍年月最久的奴婢，太皇太后吩咐過了，從今往後就由奴婢服侍殿下。”
看她的樣子應是年近五旬的人了，想必是太皇太后最信得過的近侍老人，朱祁銘遲疑良久。幽然道：“有勞崔嬤嬤。”
第二天一早，皇上命人送來了新縫製的親王冠袍、常服，崔嬤嬤侍候朱祁銘換上新常服，新常服十分的合體，只是朱祁銘的身子長得快，一天天往上冒，如此下去，恐怕不出一年又該換新的了。
這時，太皇太后挑選的兩名年幼宮女前來聽差，她們看上去年不足十二歲，一個叫茵兒，一個叫渠清，長相不俗，一舉手一投足都頗合禮數。
吩咐人的事還輪不到朱祁銘親自出面，於是，崔嬤嬤開了口：“你們先去別院。殿下喜靜，你們無事就在外間當值，有事聽候傳喚。”
“是。”
崔嬤嬤打發走茵兒、渠清二人，叫來小喜子，清點朱祁銘留在東閣的書籍和珠寶等物什，準備着人搬至別院。乘這當口，朱祁銘離了東閣，前外鹹熙宮問安。
離鹹熙宮尚有半里之遙，就見毛貴、王青二人遠遠迎了過來，朱祁銘習慣性地看了毛貴腳下一眼，見他步伐沉穩，此刻大概不會“呃呃呃”亂叫一通了。
“小的參見越王殿下，賀喜殿下北境大捷。”
朱祁銘淡淡掃視二人，想一晃五年過去了，他們還是鹹熙宮裡的兩名小內侍，頓覺得一入內廷深似海，毛貴、王青二人要想在成千上萬的同行中混出個人樣來，不削尖腦袋，僅憑他們的個人稟賦，何其艱難！
毛貴、王青殷勤地笑着來到朱祁銘身前，“殿下，皇太后正候着殿下呢。”
“殿下貴氣逼人，小的數次奉皇太后之命見殿下，或許能沾沾殿下的貴氣。”
“毛兄別做夢了，你哪次不是摔得四仰八叉？你就是掃帚星！幸虧殿下吉星高照，命裡就能除妖祛邪。”
“胡
說！我那是把喜氣留給殿下，把晦氣留給自己。”
“罷了，你們不必爭吵。”朱祁銘笑道：“你們離任職司禮監已爲期不遠了。”
毛貴、王青齊齊愣在了那裡，半天后才緩過神來，“謝殿下，但願承殿下吉言，有朝一日能到司禮監那個高人一頭的內衙做事。”
“嘿嘿嘿，殿下，小的本事不大，但腿勁不小，日後殿下只管吩咐，小的甘願爲殿下效犬馬之勞！”
說話間，三人已到鹹熙宮門前。朱祁銘駐足觀望良久，他知道，踏出這一步，便再也無法回頭，他的人生將從此揭開新的一頁。
朱祁銘入內行大禮，“臣越王祁銘叩見皇太后。”
“越王快快平身。”皇太后含笑離座，神色中透着分心願得嘗的釋然。“你們還愣着做什麼，還不給越王設座？”
近侍宮女齊齊應了一聲，其中一人搶先拿了把杌凳放在朱祁銘身後。
待皇太后落座後，朱祁銘就座，臉上的神情甚是謙恭。他淡淡望了皇太后身邊的近侍宮女一眼，忽覺眼前一亮，紅蓼赫然就在其中！兩年不見，她依然是容顏無改，明眸望向這邊，裡面似含着一絲深意。
“奉茶！”皇太后衝梅子吩咐一聲，轉而仔細打量朱祁銘，“看看，哀家沒說錯吧？而今祁銘生得如此光彩照人，又智勇雙全，忠心可嘉，當爲皇室宗親裡的翹楚！”
宮女們紛紛以輕笑聲來表示附和。
“蒙皇太后垂憐，祁銘不勝榮幸。”
“某些人空長了副好看的皮囊，一身的戾氣，讓人見了瘮得慌！那像越王這般，生得正，哀家見了心裡舒坦。”
皇太后講到“某些人”的時候，不加掩飾地咬牙切齒，而講到“越王”時，又是如此的笑容可掬，前後表情變化之大，遠遠超出了常理許可的範圍，簡直叫人懷疑皇太后似有兩副心腸。
梅子將一盞茶送至朱祁銘案前，回到皇太后身邊輕聲笑道：“皇太后獨具慧眼，何時看錯過人？當年皇太后說越王殿下必是皇上的股肱之臣，越王殿下果真就爲皇上連番立功。這普天之下的普羅衆生是正是邪，只需皇太后拿眼一掃，就無所遁形。”
頓時，鹹熙宮裡響起一陣輕快的笑聲。
朱祁銘的目光落在潔白的茶盞上，霓孃的音容笑貌頓時浮現在眼前。霓娘把茶藝深深地烙在了他的腦海裡，從此之後，茶藝將被賦予某種使命，助他去追尋一個如今看來仍然遙不可及的庇護所。
在皇太后扶持一人壓制另一人的劇情中，他這個越王只是一個極易受傷的卑微角色，不能奢求靠別人一時的擡舉換來長久的春風得意，唯有日積月累的情分纔可資安身立命，而茶藝正是打開情分天空的一把密鑰。
於是，朱祁銘不待皇太后相邀，取盞在手，細觀茶葉的形態，湯水的色澤，再移盞近脣，輕啜幾口，把個中滋味儲藏在記憶裡。
“原來你也好清飲，哀家與你還真是投緣！”皇太后輕笑幾聲，取盞輕啜一口，隨即落盞。“鹹熙宮離別院不遠，你可在別院讀書，閒暇時就來鹹熙宮，用膳或在鹹熙宮或在別院，全由着你，若是在別院用膳，哀家就命人送去，你不必再使
喚廚役。”
朱祁銘趕緊離座，躬身施禮，“是，臣多謝皇太后關愛。”
“坐，坐，往後別再這麼生分了。”皇太后含笑擺擺手，“想必太皇太后已爲你擇定了近侍的人，哀家就不過問內侍、宮女的事了，哀家只管你的飲食起居。嗯，別院那邊的情形，哀家還是要擇日去看看的。”
朱祁銘再次躬身，“一應瑣事勞皇太后掛懷，祁銘於心不安。”他把自稱悄悄換成了自己的名字，就見皇太后臉上的表情又變得親和了幾分。
在皇太后的示意下，他緩緩落座。
只見梅子滿臉帶笑，面朝皇太后躬身施禮，“皇太后，奴婢斗膽請越王殿下講講神機妙算的奇聞，讓奴婢們飽飽耳福。”
皇太后莞爾一笑，隨即把徵詢的目光投向朱祁銘。
“上仰賴天子聖明，下倚仗三軍用命，祁銘的那點作爲根本就不值一提，不敢貪天之功。等哪天皇太后得閒，祁銘將那些戰歿勇士的壯舉一一道來，讓闔宮上下都知道我大明的勇士是何等的勇猛了得。”
“祁銘。”皇太后點點頭，悄悄改了稱呼，適時切換了話題：“聽說你已讀四書五經，如今社稷多事，你還要讀四書五經嗎？”
“讀聖賢書重在修身養性，有皇上耳提面命，又有太皇太后、皇太后日日教導，祁銘自信不會德虧，所以，祁銘只讀史與韜略，以便他日赴藩後固守藩屏，爲君分憂。祁銘還想學詩詞歌賦、琴棋書畫，待成年後聊以自娛。”
“嗯，不錯。”皇太后略一沉吟，“聽說你的伴讀是翰林院侍講呂希的女兒，與你同庚，哀家還從未見過她。哦，有幾個外命婦時常帶着她們的女兒前來鹹熙宮問安，好幾次提到你，她們的女兒都比你小一到兩歲，要不，就換個伴讀吧？”
不行，絕對不行！朱祁銘心中大急，拼命穩住自己的情緒，開口時卻是一派溫文爾雅的神態，“皇太后爲祁銘選定伴讀，祁銘本該從命，可原有的伴讀是太皇太后親定的，故而更換伴讀恐怕還得太皇太后首肯。”
皇太后微微蹙眉，“唉，哀家倒是忘了此事。罷了，先讓她續做伴讀。”
忽聞門外傳來一道略顯緊張的聲音：“小奴求見皇太后。”
朱祁銘循聲望去，見武隆赫然立於門外，他不禁一怔，再看皇太后時，見她臉色一沉，衝梅子努努嘴。
梅子領命而去。良久後，梅子返回鹹熙宮，興奮得略顯誇張的面色，輕快的步伐，無不透着一絲詭異的氣息。
梅子湊近皇太后耳語片刻，皇太后隨即舉目望向朱祁銘，“祁銘，你稍待片刻，哀家去去便回。”
皇太后帶着梅子去了內室，紅蓼給朱祁銘換了一盞茶，目光在朱祁銘臉上一掃，旋即轉向內室那邊。
朱祁銘心中一動，定定神，但聞陣陣竊竊細語聲傳了過來，其間幾聲高音傳遞出了數個關鍵詞，將關鍵詞按邏輯順序排列串聯一番，就是武隆······涿鹿山······世外莊園！
爲何重提涿鹿山往事？莫非武隆志在算計他這個越王，而打算巧妙地利用皇太后算計福安宮的心思，合成宮廷密謀？一念及此，朱祁銘心頭驀然一緊。
（本章完）