別院幾乎成了被人遺忘的角落。主僕四人閉門不出，而除了鹹熙宮送膳者一日三次進出別院，還有皇太后隔三差五探視朱祁銘之外，幾乎再無外人前來造訪。
朱祁銘倒也耐得住寂寞，每日花少量時間讀書，把多數時間用在了習武上。凌虛道長偶爾現身指點一二，離去時總會對他的劍法、身法大加貶損，從無一句褒揚之詞。久而久之，他對這個神秘的女冠不抱什麼奢望，損話聽多了，會習以爲常，總覺得那是生活的一部分。
他唯一的苦惱就是消息閉塞，對天下大勢的演化一無所知。
“請殿下用膳。”
習武出了一身的汗，沐浴更衣後，聽見了崔嬤嬤的傳膳聲，他移步進了膳房。
“參見越王殿下。”
紅蓼？朱祁銘坐定，見紅蓼正在佈菜，其嫺熟、優雅程度即便放眼整個紫禁城，恐怕也無人能及。紅蓼的此番造詣代表了宮廷最高的侍宴水平。
“今日爲何是你前來送膳？”
但見身姿輕晃，指影徐動，盤盞落案時響聲極其細微，而盤盞的間距拿捏得恰到好處，擺放的造型像極了一朵梅花。
“太皇太后身體欠安，宮中一大堆的雜事有待皇太后打理，奴婢身爲鹹熙宮掌事宮女，總有得便的時候。再說，梅子不是不在了嗎。”
朱祁銘瞟一眼膳房門外，見崔嬤嬤、茵兒、渠清都未現身，“如此說來，女諸葛是有事要教導本王了？”
“不敢。”紅蓼正身恭立，“殿下幽居別院，自可兩耳不聞窗外事，但東南沿海與北境都在悄然生變，有些事對朝中君臣而言，只怕早已司空見慣了，只當它是尋常事，不過，對殿下而言，則要另當別論。”
朱祁銘脫下金面罩，見紅蓼並不驚懼，這才起箸用膳。“本王管不了那麼多。”
“聽聽也是好的。不久前，倭寇攻破浙江大嵩千戶衛，當時所有的指揮官全部脫崗，若非當地民壯奮力抵抗，賊勢恐怕會蔓延至許多州縣。”
朱祁銘投箸，“數十萬大軍困於雲南騰不出手來，東南沿海又有倭寇肆虐，這個時候，北境肯定承受不了任何的風吹草動。”
“朝鮮使臣崔士康剛剛入京，據他說，女真諸部暗中勾結瓦剌，瓦剌通過女真人誘脅朝鮮，想逼迫朝鮮依附於瓦剌，被李裪斷然拒絕。”
“朝鮮使臣的話可信麼？”
“有遼東方面的消息可作佐證。已經依附於瓦剌的兀良哈三衛勾結野人女真進犯遼東，遼東局勢動盪。”
朱祁銘起身離案，“朝中可有良策？”
“良策？”紅蓼搖頭，“重陽節那天君臣仍在大擺筵宴，到處都是歌舞昇平的景象，無人擔心來自瓦剌的步步侵消。”
朱祁銘食慾盡失，拿起金面罩戴在頭上，“禍不遠矣，朝中何以如此從容？”
“大明地大物博，有的是妥協的餘地。朝中君臣已同意將瓦剌使團的員額增至三百人。”
“三百人！”朱祁銘暗中咬牙，“三百人的賞賜，加上以次充好的朝貢貿易所得之利，足抵
得上大半個富裕省份一年的賦稅！”
“瓦剌人的胃口大得很，每次使團入京，其人數遠不止三百人。朝中君臣正爲此犯難，任其自便吧，怕引起物議沸騰；驅離多出的人員吧，又怕與瓦剌交惡。故而朝中定下了權宜之策，那就是勸瓦剌使團將多出的人員留置在邊境貓兒莊一帶，由大明好吃好喝招待。”
“勸？”朱祁銘頓感無比的鬱悶，心中充滿了深深的失望，“一退再退，哪還像個堂堂上國！”
紅蓼遲疑片刻，“奴婢說這些是想讓殿下明白，朝中既然選擇了妥協苟安這條路，就多多少少還能撐幾年，數年之內，殿下就成了一枚閒子，住在紫禁城恐怕會導致殿下與朝中君臣的嫌隙日益加深，而回越府居住與赴藩這兩條路又走不通，望殿下早做打算！”
朱祁銘端視紅蓼，卻不言語。
“若太皇太后能平安度過此劫，殿下自可不必發愁。可是，萬一······”紅蓼頓住，省去了後面犯忌諱的言辭，“太皇太后操不了太多的心，僅有的心思都花在了天子身上，也無暇顧及內憂外患，眼下只求穩定內政，助天子立威。故而，殿下該爲自己作打算了！”
紅蓼辭去，朱祁銘頹然落座。
“崔嬤嬤！”
崔嬤嬤入內，“殿下有何吩咐？”
“太皇太后近來如何？”
崔嬤嬤嘆了口氣，“太皇太后不豫，殿下別去清寧宮那邊請安，免得讓太皇太后瞧見了心裡難受。”
掛念着太皇太后的病情，朱祁銘一時間心煩意燥。儘管紅蓼的良言令他心動，但太皇太后是他在世間的最後一個至親，身爲孫兒自當盡孝，且自己未來究竟走哪條路還有待太皇太后發話，這個時候他哪有什麼主見？
但願太皇太后能夠痊癒！
京城的冬天來得格外早，連日的朔風勁吹之後，氣溫驟降，空中飄起了零星的雪花。太皇太后的病情也隨着天氣的惡化而在加重。
正統七年十月初三，太皇太后大不豫，朝中君臣在太廟舉行了隆重的祈禱儀式。
十月十八乙巳這日，朱祁銘一大早就被傳入清寧宮。一進內室，就見室中只有皇上、皇太后和王振及兩個年老的嬤嬤等數人。太皇太后平躺在榻上，面色蠟黃，眼窩深陷。
他隱隱意識到了什麼，鼻子開始泛酸。
皇太后湊近太皇太后的耳邊，“太皇太后，祁銘來了。”隨即朝朱祁銘招招手，示意他上前。
朱祁銘跪在榻前，握住太皇太后一隻手。太皇太后眼皮動了動，卻怎麼也睜不開。
“讓······馮鐸······跟着······你。”
朱祁銘垂下頭，眼淚吧嗒吧嗒直往下掉。
“你們······善待······祁銘！”
但見太皇太后的頭微微一斜，一名嬤嬤上前查看端詳，片刻後“嗚”地哭出聲來。頓時，室內哭聲一片。
朱祁銘的腦子完全懵了，眼淚嘩嘩地往下掉。即便是這個時候，他也沒有忘記森嚴的宮規，太皇太后崩，闔宮妃嬪要來瞻仰遺
容，接着還要小殮，故而他得迴避。
淚眼迷濛地起身出了清寧宮，身後傳來王振的聲音。
“太皇太后遺誥：吾自洪武中配仁宗皇帝三十餘年，爲未亡人十有八年，今命止，此得全歸以從先帝於地下，足矣！允惟國家重事存沒在念，皇帝聰明、孝敬、仁厚、果敢，爾內外文武羣臣宜盡誠輔導。夫天下者，祖宗之天下；軍民者，祖宗之軍民，惟愛人爲保國之本，惟施仁爲愛人之道。爾羣臣鹹佐皇帝惇行仁政，各稟廉公忠誠，勤慎不懈，庶幾克濟。”
“宮中庶務悉取皇太后處分，諸后妃家並須遵奉皇祖訓誡，不得干預國政。”
“吾素無德，及下身沒之後，喪服悉遵仁宗皇帝遺詔，以日易月，二十七日而除，哭臨三日即止，君臣皆同，不得故違。”
“皇帝宜念萬機之重，羣臣當共慰勉，毋得過哀，成服三日後即聽政······”
茫然走在宮道上，忽聞一道撕肝裂肺般的哭聲傳來，張着淚眼望去，模模糊糊見是靜慈仙師的身影。
太皇太后臨終前把心思全用在了天子身上，連遺誥都用心顧念着天子，而他這個親王卻從此無依無靠，日後的一言一行，無論後果有多嚴重，都得他一人去抗，躲在大樹底下乘涼的日子一去不復返了！
當然，與可憐的靜慈仙師相比，他要幸運得多。皇祖母早早把他託付給了皇太后，又留下了“你們善待祁銘”的臨終遺言，有了這些護身符，日後磨難再多也落魄不到哪裡去！
而靜慈仙師已是生無可依！
回到別院，崔嬤嬤她們見了他那個樣子，無不掩面大哭起來······而凌虛道長留下一份書函不辭而別，說是太皇太后新喪，紫禁城守備森嚴，無需她留在別院了。
在接下來的日子裡，爲了太皇太后的喪事，他每天都被內侍傳來傳去，直到十一月下旬喪期屆滿除服之後也是如此。
這一天，他又被內侍傳到了謹身殿。
步入謹身殿，緩行數步，他猛然發覺情形有些不對。殿中聚着一大幫女子，一身身素服難掩她們的絕世姿色。
“秦氏喪禮上失儀，該受重罰！”
天啦，這是周妃的聲音！
“皇后殿下，臣妾並未失儀，望殿下詳查！”
朱祁銘怔怔地看了那邊一眼，就見秦氏跪在地上，在周妃的一聲冷笑中，皇后緩緩轉過身來，淡然的表情表明她心中裝有一個不偏不倚的決定，只是此刻的不偏不倚對秦氏而言，多半會顯失公平！
莫非自己在習慣成自然後的不經意間，又着了別人的道？朱祁銘心中駭然，不敢再看后妃一眼，就想轉身出殿，遠離是非之地。可是，已經來不及了！
身後傳來妃嬪的驚叫聲，而身前人影一晃，皇上快步入殿，死死盯着朱祁銘，目中有股透心的寒意，“這也是你能來的地方？還不快滾！”
朱祁銘來不及施禮，迎着凜冽的寒風奔出謹身殿。皇上的吼叫聲追了上來。
“呂希無能，教導無方，還有何臉面呆在翰林院！”
（本章完）