“駕，駕，駕······”
正統十一年十一月十七，朱祁銘率衆策馬奔馳在遼東大地上，翻飛的馬蹄捲起了紛揚的雪塵。
莽莽雪原一望無垠，地上萬物都被收進了無邊的冰雪世界裡，只有蜿蜒起伏的地勢含蓄地表露着各處森林、平野、溝壑的真實身份。
自由馳騁於雪原上，天高地闊，無拘無束，朱祁銘心中有分莫名的愜意！
當初離京，自京師北往，過密雲，出古北口，入遼東地界，盤桓數月，折向東南，過山海關，入永平府，返回密雲，然後一路向西，穿宣府，跨山西，抵陝西······慢慢長路，駐徙無常，不知不覺時光飛逝，春去秋來過了四年。
仙藥一直杳無音訊，人間冷暖卻俯首即拾。他的婚事似乎被人遺忘了，而回京、赴藩的事也隨之擱置了下來。
往事如雲煙，何必再去回首！朱祁銘極目眺望遠方，“喲嚯嚯！”一聲歡叫引來了震耳的和聲。
“喲嚯嚯！”
呼喝聲匯成了一股強大的聲浪，向四面八方蕩去。
歐陽仝不斷催馬加速，好不容易追到了朱祁銘身側，“殿下，前方不遠處就是遼東都司所在地。”
“駕！”
快到目的地了，朱祁銘興奮地揚鞭策馬。穿過一片雪林，遠遠看見一名軍官領着大隊騎兵候在道旁。
待離得近了，那名軍官一番張望後，目光落在了那副金面罩上，“遼東遊擊將軍馮鷹參見越王殿下。末將奉總兵官曹義大人之命，特來護送越王殿下前往駐地。”
“不必了，只需一名嚮導。”朱祁銘話音剛落，坐騎已飛快地越過馮鷹等人。
一名身着吏服的中年人策馬驅入行伍中，朗聲道：“在下是遼東吏目何源，四年前曾爲殿下作嚮導。”
“你一人隨行即可。”說這話時，朱祁銘並沒有回頭。
何源喜不自勝，道：“是！”
但聞蹄聲大動，騎隊從馮鷹等人身前風馳電掣般掠過，轉眼就消失在了山道的拐彎處······
傍晚時分，一行人來到渾河南岸，經過一番簡短的商議，大家很快就達成了共識，朱祁銘與王府官員及數十名近身護衛在一處空置的大宅中入住，三千騎兵則駐紮到三裡外一處廢棄的軍營裡。
臨別前，朱祁銘策馬檢閱原地肅立的兩支騎隊。
當初從京營中挑選而來的幼軍全是步兵，而步兵的編制、裝備與騎兵完全不同。步兵一個子營共有兵力三千二百人，其下設千戶、百戶、總旗、小旗，其中總旗、小旗相當於現代軍隊的排、班編制，每個總旗兵員五十六人，每個小旗管轄十名士兵。以一名百戶管轄的兵員爲例，其兵器配置一般是：火銃手十人，弓弩手二十人，刀牌手三十人，長槍手四十人。
一個騎兵子營共有兵力一千六百人，以五十騎爲一乘、二百騎爲一衡、四百騎爲一衝，四衝爲一個騎兵子營。
朱祁銘不得不嚴格按照騎兵的標準對這些步兵進行脫胎換骨般的改造，以期使之成爲剽悍的騎兵。馬匹由京營統一配置，倒無需朱祁銘操心，只是兵器配置是個大問題，遷徙不定，他也只能一步一步地更換兵器，調減長槍手，增加弓弩和馬槊的配置比重。
他把三千餘人堪堪整訓成了兩個騎兵子營，由樑崗與唐戟各領一支。經過數年的努力，騎兵的戰力與他的武功一樣，在年復一年地突飛猛進。
下馬後，目送
樑崗、唐戟各自領兵離去，朱祁銘這才舉步走向自己的住地。
此處大宅孤單地傍林而建，放眼望去，四周並無其它建築。
大宅門檐上，雖有積雪遮覆，但還是隱隱約約露出了兩個大字：“蓬廬”。
入宅後，但聞饌香、酒香撲鼻。原來遼東都司早在此儲足物資，並差來廚役。此刻，廚役已備妥晚膳。
因長途跋涉，衆人疲乏不堪，用罷晚膳，文職官吏早早散去就寢；數十名護衛分出一半人手排班值夜，餘下的在前後兩間外室和衣而臥。
入夜後，樑崗、唐戟安頓好士兵，一同趕來蓬廬。朱祁銘邀歐陽仝、馮鐸、樑崗、唐戟及何源圍坐在正堂中的爐火前。大家遠道而來，許多事須碰碰頭。
何源只是遼東大軍中一名從六品的文職吏目，此刻與堂堂親王隔爐對坐，難免侷促不安。
朱祁銘見狀，緩聲道：“你不必拘謹，本王經年遊歷在外，一應繁文縟節皆免。”
“多謝越王殿下。”何源定了定神，道：“殿下恐怕要在此逗留小半年，好在提督遼東軍務、都察院副都御史王翱大人早有預備，可保殿下一行人一冬一春用度無缺。只是有一事須稟明殿下，此地離西境不過二十餘里，還請殿下約束屬下，謹防越境。”
朱祁銘聞言大吃一驚，道：“如此說來，遼河河套一帶被瓦剌人佔據了？”
“不是瓦剌人！”何源不無尷尬地搖搖頭，道：“是兀良哈三衛乾的。”
“管他誰幹的！”樑崗因憤怒而顯得面目猙獰，“十萬遼東大軍豈能坐視不理！”
何源小心分辯道：“兀良哈三衛自開國初便依附大明，若要開戰，須得請旨，可是邊報入京後，一直無下文。所以，遼東都司不敢貿然行事。”
原來朝廷早已知情！想到自己四年前曾在此逗留數月，而今故地重遊，卻已時過境遷，山河易手，朱祁銘頓感莫名的沮喪。
樑崗既是指揮使，又是朱祁嶽的武師，這些年來，將一身九華派絕學傾囊相授，他與歐陽仝一樣，最知朱祁銘性情。見朱祁銘身形萎靡，便起身將一壺酒遞向他。
朱祁銘擺擺手，拒絕了樑崗的好意，顯然他此刻還不想因飲酒而揭開金面罩。
“這事怕沒那麼簡單。”歐陽仝撫着美髯，慢條斯理道：“兀良哈實力不濟，若無瓦剌相助，借一百個膽，兀良哈也不敢南窺遼河。”
放眼天下，而今唯一能嚴重威脅大明皇朝的外敵是瓦剌！沒有瓦剌做儀仗，兀良哈哪敢竊據大明的領土？
一絲隱隱的屈辱感在朱祁銘心頭泛起，片刻後，他驀然意識到自己如今只是一個四處漂泊的人，說到底，社稷大事與自己又有何干！於是，淡然一笑，“大家不如飲酒作樂，莫談國事。”
其他人卻難以釋懷，都默然不語，整個大堂陷入死一般的沉寂中。
“歐陽長史，你就沒個心儀的女子麼？”
“樑指揮使，你與雲娘長期天各一方，這樣下去可不行，您不怕出大事麼？”
“唐戟，你見到女子總像一塊木頭疙瘩，前世肯定是個得道高僧！”
“馮鐸，你也該娶妻生子······”慚愧，忘了你是淨過身的人！
得知了駐地邊境的情形，朱祁銘心中已然有數，此刻只想與衆人閒話取樂，當即連連出言逗引衆人，卻只見馮鐸一人衝他點頭微笑。
馮鐸是太皇太后臨終前指定跟隨朱祁銘的人
，對這樣的奇特安排，皇上似乎也樂見其成。馮鐸平時只談日常瑣事，絕口不提途中大事，朱祁銘總覺得馮鐸身上罩着一層神秘的色彩！
就想撇下衆人，獨與馮鐸說些趣事，忽聞後院傳來一陣雜亂的呵斥聲和兵刃撞擊聲。
何源嚇了一跳，慌忙站起身，見朱祁銘等五人靜坐不動，忙不迭又折身坐下。
一名近侍護衛自後廊快步走入大堂內，向朱祁銘稟道：“殿下，有三位蒙面人闖入後院，被值夜察覺，後宅的護衛與三人交上了手。”
這時，前宅的二十名護衛披堅執銳趕來大堂。
朱祁銘起身對衆護衛道：“你們隨樑指揮使守住前宅。”說完這話，即與唐戟趕往後院。
來到後院，只見十餘名驍勇的護衛正圍攻那三位蒙面人。
護衛使的是長刀，蒙面人使的是彎刀。
朱祁銘的近身護衛都是經過精挑細選擇定的，身手不凡，此刻以衆敵寡，卻只是堪堪戰成平手。
地上白雪茫茫，天上皓月當空，三名蒙面人無所遁形。其中一人身形嬌小，不斷髮出嬌斥聲，顯然是位女子。
朱祁銘沉聲道：“可是故人來訪？”
那女子叫道：“撤！”話音一落，三名蒙面人便各自閃開，縱身躍過圍牆，朝西奔去。
那女子邊跑邊大聲笑道：“醜王！今夜本想將你捆野豬一般捆了去，可惜不能如願。你日後入睡最好睜着一隻眼，否則，別怪本姑娘讓你在天下人面前出醜！”
唐戟聽那女子出言甚是無禮，拔刀就想追上去，卻被朱祁銘攔了下來。
歐陽仝、樑崗心繫朱祁銘的安危，二人匆匆趕來後院，幾乎同時問道：“殿下沒事吧？”
朱祁銘遙望西方，若有所思，道：“本王沒事。”
歐陽仝、樑崗不見蒙面人的蹤影，心下疑惑，又不便發問，只得默然呆立在原地。
朱祁銘瞟了二人一眼，幽然道：“是瓦剌太師也先的胞妹，綽羅斯·賽罕。”
樑崗憤然道：“此女甚爲刁蠻，以前在陝西、山西邊塞數番出言羞辱殿下，倒也罷了，而今竟敢欺上門來，叫人如何咽得下這口惡氣！”
這番話激起了朱祁銘心中的怒意，但轉念一想：自己生着一副醜樣，平日裡仗着親王之尊，受人尊崇，若換作是平民百姓，不知要受多少冷言惡語，又何必與綽羅斯·賽罕置氣？
再說，當初在延慶州邊境分別時，賽罕就留下了重話，她發誓此生都會與他這個大明親王過不去！後來自己容貌大變，賽罕豈會不乘機戲耍他？想到這裡，朱祁銘心內一寬，不以爲意地搖了搖頭。“罷了，由她去吧。”
“既然賽罕現身於此，那麼也先必在遼河河套一帶!”歐陽仝道：“殿下，也先此來意圖何在，值得細察。”
不錯！也先不會平白無故地遠離其在大同、宣府之北的巢穴，冒着嚴寒前來遼東窺伺。
“賽罕的羞辱不值一提，細察也先的意圖倒是正事，不可等閒視之。咱們不必操心社稷大事，但總得爲自己的安危着想吧。”朱祁銘方纔便有疑慮，經歐陽仝提醒，更覺得茲事體大。
“殿下，眼下還是小心爲妙，軍營那邊不可少了主官。”歐陽仝道。
就在這時，衆人耳邊再次響起一陣急促的喝斥聲，只不過，這次的喝斥聲來自前宅。
朱祁銘心一沉，嘆道：“不速之客接踵而至，今夜只怕難以成眠。”
（本章完）