煙雨鎖宮城，萬象歸虛幻。空氣中有股潮溼的味道，還瀰漫着縷縷桂香。
朱祁銘低着頭，撐着雨傘，沿着並不陌生的宮道，默默獨行。在離鹹熙宮數十丈遠處，就見一名內侍冒雨迎上前來，那人極仔細地打量了朱祁銘身上的親王常服一眼，又矮下身子看清了傘下的半張人面。
“參見越王殿下！小奴是鹹熙宮首領內侍魏江，皇太后等候殿下多時了。”
朱祁銘舉高雨傘，打開視野，目光落在那個叫魏江的內侍身上。這是一張年輕的面孔，瞧他的年齡應是二十出頭，若非那身內官服飾暴露了他的身份，憑他的姿容，足以與京中風雅才俊相媲美。
對爲奴爲婢者而言，鹹熙宮儼然是個不祥之地，梅子死了，毛貴、王青死了，甚至連當年的女諸葛紅蓼也差點受死。也不知這個魏江的命運又會如何？
朱祁銘收起腦中雜念，重新放低雨傘，快步走向鹹熙宮。
“本王瞧你面生，莫非你是新來的？”
魏江的臉被細雨淋溼了，連眉毛上都掛着雨滴，“小奴於正統五年進鹹熙宮當差，當初偶爾聽紅蓼姑姑提起過殿下，小奴也有幸見過殿下。但小奴總不在皇太后身邊當值，或許是因這層緣故吧，殿下就覺得小奴面生。”
紅蓼？朱祁銘似被某種神秘的力量觸動了一下，沉吟片刻，擡眼瞥見鹹熙宮已近在眼前。
“你與紅蓼還有往來？”
魏江搖頭，“紅蓼姑姑不讓小奴與她來往，所以自從皇上賜婚後，小奴就再也沒見過姑姑的面。”
門前內侍一見朱祁銘，當即忙不迭入內稟報去了。朱祁銘一步跨入門內，魏江麻利地過來接下他手上的雨傘。
皇太后在一羣宮女的簇擁下，幾乎是碎步小跑出了內室，直到離朱祁銘只有數尺遠時方駐足。她的容顏還是染上了歲月的痕跡，略顯老態，而眉眼間的神情透着幾分憔悴。
“臣越王祁銘叩見皇太后，恭請皇太后聖安！”
皇太后眼波徐動，目光由亮到暗，嘴一咧，竟掩面哭泣起來。兩名宮女
扶皇太后返身落座。
過了許久，皇太后才意識到朱祁銘還拘着禮，便匆匆收起眼淚，“快快起來，賜座。”
兩名宮女擡來一張椅子，朱祁銘甫一落座，便有一名年長的宮女過來奉了茶，瞧其裝束，可知她是掌事宮女，有些面善，但朱祁銘怎麼也想不起她的名字來。
“你不在京城，哀家便不再有茗飲之趣？這些茶葉恐怕還是去年的秋茶。”
皇太后語氣裡透着分落寞與滄桑，朱祁銘聞言，心中莫名地泛了會漣漪。
皇太后凝望着門外出神，輕輕揮手，滿殿的內侍與宮女悉數退去。
殿中寂然無聲，只有門外淅淅瀝瀝的雨聲響個不停，給燭火映照下的正殿平添了幾分愁緒。
“能救回皇上麼？”
朱祁銘緩緩扭頭看向門外。檐上一滴雨水晃動了一下，“吧嗒”一聲掉落下來，激起了溝中的一片水花。
“給也先再多的錢財也救不回皇上，只會令其更加貪得無厭，挾天子以令其臣，不出三年，這萬里江山或將盡歸瓦剌，而朱家子孫即便不落個‘靖康之恥’的下場，也將無處藏身！要想救回皇上，唯有一條路可走，那便是斷其念想，並一舉擊敗韃賊！瓦剌離了與大明的互市便會衣食不周，故而擊敗韃賊，也先無路可走，只能不講任何價錢放還皇上，而後媾和。”
“斷其念想？如此說來，朝廷真的只有儘早擁立長君這一條路可走？”皇太后神色黯然，“英國公張輔死了，王振死了，尚書王佐、鄺埜死了，那麼多的公、侯、駙馬都尉、伯及扈從內外官也死了，人都死了，朝中一幫人仍揪住他們不放，欲論其罪，這不是含沙射影、罪其臣而非其君又是什麼？”
朱祁銘舉目遠望，但見迷濛的煙雨中，成片的樹木裸露出光禿禿的枝椏，宮道兩旁鋪滿了厚厚的腐葉。
“公道自在人心！多少年了，朝中許多人慣於粉飾太平，卻枉顧內憂外患，終致江南大亂，將祖宗積攢下的國力用於內耗，十餘年受盡瓦剌的羞辱，只知以屈服換消停，到頭來還是免不了一戰，如此
失策倒也罷了！可是，數十萬精銳之師不出三日便全軍覆沒，這是我中國亙古未見的一場慘敗，奇恥大辱呀！若非朝中重臣貪腐昏庸，泱泱大國豈會淪落至此！”
皇太后目中有分絕望的意味，“可皇帝是個仁德之君呀！”
僅有仁德之心又能怎樣？若無捨我其誰的氣概，不去大刀闊斧地革除時弊，只知以權術求安穩，再美好的仁政落到黎民百姓頭上，也會異變成苛政！朱祁銘只能把這番話藏在心底，他無意去揭已淪爲階下囚的天子的傷疤。
皇太后緩緩起身，臉上掛着一絲倔意，“江山如此易手，哀家實難答應！”
朱祁銘收回目光，望了皇太后那邊一眼，“江山依然是朱家江山。臣以爲，從今往後，如何教導正值幼衝之年的皇太子，讓他未來繼承大統後，能成爲一代明君，方爲皇太后該做的頭等大事。”
皇太后愣在那裡，目中閃過一道亮光，隨即頹然落座，“哀家知道你對當年的往事心如明鏡。唉，說到底，皇帝對不住你，也對不住當年的越府，可是，皇帝宅心仁厚，行事素有分寸，更何況哀家對你從無半分惡意呀！要擁立長君也行，你大可置身事外，靜觀其變。”
置身事外？這可能麼！朱祁銘久久默然不語。那邊皇太后的目光愈來愈黯淡。
門前無內侍當值，這個時候，忽見福安宮首領內侍小樂子徑直走了進來。
“小奴叩見皇太后！參見越王殿下。稟皇太后，皇太妃想請越王殿下去一趟福安宮。”
郕王監國，韜光養晦多年的吳太妃終於活躍了起來，且公然派人進鹹熙宮，當着皇太后的面傳喚一個親王，這意味着上一輩的宮鬥鬧劇又將沉渣泛起！
座上的皇太后早已氣得臉色煞白。
朱祁銘站起身來，淡然瞥一眼小樂子，“本王此來，只爲給皇太后請安，除了鹹熙宮，本王不便去宮中其它地方。”
小樂子目光一滯，而後略顯尷尬地辭去。
皇太后目中淚光盈盈，片刻後悽然一笑，“祁銘，今日便在鹹熙宮用午膳。”
（本章完）