萬曆十二年的春闈在即，天下舉子，盡匯於京城。
不論東西南北，只要有舉人身份夠格考試，又覺得自己有可能考中的，無不是早早往京城趕過來。
甚至有的舉人，家資豐厚的就一直住在京師，一科不中，繼續下一科，總要把進士及第這個桂冠給摘下來爲止。
這個身份，是大明第一等的身份，皇帝，親藩，勳貴，這是另外層面的人物，在真正的大明的衆生之中，第一等的人就是讀書人，萬般皆下品，唯有讀書高。讀書人中的第一等便是進士，進士中的第一等，便是狀元。
戲文裡從來就有窮秀才中了進士或是狀元，然後爲八府巡按，快意恩仇，迎娶美嬌娘的段子，你見哪一個戲文是說某個窮丘八沙場立功當了總兵，回家迎娶美嬌娘的？
勳貴，太監，總兵，那是戲文里弄出來給狀元踩的！
整個天下，可能在遼陽一隅之地，武人的地位開始復甦，文人至高無上的地位開始下降，但在別的地方，這種變化幾乎不爲人所知，特別是在秋闈大典舉行的時候，行走在京城中的舉人們，幾乎個個都是天之驕子，那種虛驕之氣十分明顯，只要是舉人經過，幾乎所有人都能看的出來那種趾高氣揚的氣息。
當然，也不是人人都這樣淺薄。
本科其實是恩科。
萬曆十一年考過一次，當年皇長子降長，下半年又有幾個妃子誕生皇女，年尾時，鄭貴妃生下皇次子。
皇室連接有皇子皇女誕生，於國運來說是大好事，去年禮部上奏，皇帝立準，今春再舉行一次恩科。
由是，去年舉子中不少未中的乾脆就沒回家……等三年確實是太長了些，但一年不到的時間，在京裡遊歷一番，再潛心請教高手，研磨文字，京裡高人也多，比在家鄉居機會總是要大一起，等到了年後，又有不少舉子自全國各地趕來，京師之中，立刻就熱鬧起來。
禮部貢院是由天街一直往東數裡，出了皇城不遠便是，會試在即，貢院四周住滿了各省舉子，四周的客棧早就住滿了人，百姓的平房也幾乎都租住出去，後來者無奈之下，只能選住較遠的客棧，或是住本省的會館，圖清淨的話，可以選擇住到寺廟中去。
杜禮與李甲，胡省三，夏之臣四人，便是一起住在崇文門外的一家大客棧裡，四周全部是官店，來來往往除了入京的客商官員各色人等之外，更多的就是橫眉立目，眉宇間盡是戾氣的官店和王店的夥計們了。
這裡的環境，良善之輩倒是被趕了個精光，官店的名聲之外，外省的人也是知道的清清楚楚，強買強賣都是小事，搶掠民財，毆打搶劫，都是很正常的事情，一般的人大白天的過來都是膽戰心驚，生怕被盯上，更不必說住下來了。
只有應試的舉子纔敢住這樣的地方，一看到這幾人過來，立刻便是有不少人過來打主意的，看看是舉人老爺，才又漸次散去，等到黃昏之時，終於安頓下來，沒有什麼人過來窺伺左右了。
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眼看去，四周人並不多，但多半是做舉子打扮，杜禮等人腹中飢餓，身體也疲累，懶怠動彈，明知道店中伙食一般，也叫了幾個菜，叫夥計打幾角酒來，準備飲酒清談，聊以解乏。
這時候再喜歡苦讀的人也沒有什麼心思去讀書了，再有幾天就入棚考試，再苦讀，真的成臨陣磨槍了。
還不如廣交朋友，多增長見識，將來做官時，這些都是同年。縱然自己沒有考上，多結識幾個進士官員將來好說話，這也是好的。
甚至是放浪形骸，每飲必招數十人，再寫條子叫教坊衚衕的妓女來陪酒，亦是常態。
苦讀多年，好不容易有這麼一羣共同同經歷的朋友一起吃喝嫖賭，誠爲人生至樂之事。
這段時間，就叫“吃夢”。
大家全部白吃，一起掛帳，然後落弟者黯然還鄉，當然不必還帳，中式者中不乏富且貴者，再加上了中了進士，喜氣洋洋，結一些花酒的帳目，當然亦不在話下。
四人落座後，年紀最小的李甲吐了吐舌頭，搖頭道：“好傢伙，這一趟店住的真是膽戰心驚啊。”
“可不是？京裡地方這麼亂，居然也沒有人管？”
“怎麼管？”夏之臣身邊一個舉子冷笑道：“沒看到最新的官店是潞王殿下的？誰敢管？”
“唉，真是……”相比三個同伴，年紀並不大的杜禮就顯的木訥的多。
他從遼陽來，去年生員鬧事的最後時刻，杜禮被杜忠和杜老太爺等人關了起來，不准他外出，這個舉措當時叫杜禮恨的牙齒癢癢，恨不得寫條子叫人將家族中人給抓起來……他向來是最積極的一個，最關鍵的時候他不在，以後學中的朋友們會如何看他？
但後來的發展，卻出乎杜禮的預料之外。
大量生員被抓，不少被革除功名，還有一些直接消失在人世間，自此不見蹤影，官紳之中，不乏破產復破家的，到這時，大家才知道總兵官的手段不是說笑的，街上叫嚷幾句也會破家丟命，這種事情，還有誰願意去幹？
指望朝廷絕無可能，遼鎮和巡撫亦靠不住，王政和等官員自身難保，王鐸等訓導官被軟禁在家，年後才解除軟禁，但事件已經平息，生員們不再上門，就算王鐸仍然有心爲難，亦是“巧婦難爲無米之炊！”
這件事，杜禮算是很幸運的逃了過去，他此前的表現雖然出衆，但沒有具體的事由來抓他，後來由一個遼陽鎮的軍官上門來，當面加以訓誡警告。
杜禮當然十分不滿，但當時也只能漲紅了臉，一聲不吭。
事已至此，再頑抗就不是勇敢，是愚蠢，杜禮能二十不到就中秀才，當然不是一個蠢蛋。
此事揭過，杜禮當然就是在家安心讀書，外事不敢與聞。
心思一變，倒瞧出遼陽諸多的好處來了。
治安好了，城中流氓無賴已經絕跡，晚上出門，亦無宵禁一說，到處都燈明透亮，燈光，以前是富貴人家的禁臠，只有杜禮這樣的讀書人，晚上一盞油
燈，看的眼中流淚，百姓人家，早早就熄燈睡覺，在此時，滿城透亮，這種光景，叫人看在眼裡，心裡若是沒有所感，那就是木頭石塊做的心肝了！
市場物價平穩，百貨齊備，這些好處都不必提了，地方已經越來越富，每家每戶都斷不了葷腥，這在以前，是絕對不敢想象，也不敢相信的事情。
遼陽一地就是如此模樣，整個遼中，遼南，又會如何？
這些地方，將會蘊藏多大的力量？
杜禮不敢多想，亦不願多想。
但在去年秋闈時，也就是鄉試時，他還是參加考試，並且中了舉，成爲軍戶舉人的一員。
有明一代，軍戶考試其實不差，軍民對比，軍戶當然極少，但明朝二百多年的一千多個翰林庶吉士中，有六百多人是民戶，軍戶有三百多人，還有三四十人是匠戶和鹽戶。
軍戶之善考，可想而知！
中舉之後，原本要到萬曆十四年纔有春闈，不料十二年加了這麼一場，杜禮與城中的幾位舉人同年當然不會放棄這個多考一次的機會，四人從遼陽坐車，一路到中左所，再乘大海船到天津，仍然是順字行的馬車到京城……等到了京城之後，杜禮就是私下裡，也不願再說張惟功的壞話了。
那一點點青春期小小幻想帶來的積怨，能抵過眼前這所有一切？杜禮倒真是沒有蠢到家。
再者，見到京城裡那般模樣，再想想遼陽的清平世界，頓時只能叫人搖頭嘆氣了。
於是，四個遼東來的舉子一起搖頭，整齊劃一，倒象是一羣提線木偶。
這般模樣，神情激憤的舉子反是笑了起來，不覺問道：“呵呵，幾位是遼東過來？不知道是哪一衛？”
杜禮答道：“在下杜禮，是定遼左衛。”
胡省三和李甲，夏之臣三人，要麼是定遼中衛，要麼是左衛前衛後衛，反正也都是差不離，都是軍戶出身。
“呵呵，少禮，在下雒於仁，陝西涇陽人。”
通名報信後，雒於仁笑道：“聽說駐紮遼陽總兵張惟功，善待士人，尊崇聖教，凡秀才舉人，都有額外的補貼，是不是？想來，諸位都是廣有田土，是富家翁了。”
四個遼陽舉人，聞言惟有又是大搖其頭，甚至夏之臣和胡省三都是苦笑起來。
胡省三還好，原本是窮苦人家出身，若不然，也不會取一個和南宋史學家重名的名字……這是大錯，走上宦途之後要被人笑話，但父母所賜，他也不願更改，只能繼續用下去。
夏之臣的父親當過一任知縣，家資頗豐，地畝很多，優免的丁口也多，夏家儼然是一大族，依族而居，形成了一個不小的鎮子。
胡省三中舉之後，投充的傭僕一下子就有過百人，蔭免的丁口也有過百人之多，土地一下子就有好幾千畝，大宅也有了，僕人也有了，田畝也有了，就如“范進中舉”一樣的情形是一模一樣的。
可這一切，都在惟功坐鎮遼陽之後，發生了根本性的改變。
（本章完）